제018장 추가 요구사항

퀘스트드 왕자는 잠시 망설였다. 결국 두판의 명성이 그토록 크게 알려져 있었고, 에드가는 강하긴 하지만 반드시 이길 수 있다고 단정할 수는 없었다… 원래는 그저 가빈 제국 사람들의 체면을 위해 그를 보낸 것뿐이었는데, 상황이 이 지경에 이르러 양측이 치열하게 싸우게 되면 승패를 가리기 어려울 것이 분명했다…
하지만 원래는 단순한 자존심 싸움이었는데, 이제는 추가 요구사항까지 더해지면서 상황이 달라졌다.
이기면 당연히 좋지만, 진다면 큰 곤란에 처할 것이다.
그쪽에서는 크리스토퍼 백작이 퀘스트드 왕자가 오랫동안 대답하지 않자 참지 못하고 쓴웃음을 지으며 비꼬듯 말했다. “혹시 왕자님, 두려우신가요? 두렵다면 그냥 이대로 하죠. 만약 오늘 우리가 이긴다면 아무런 요구도 하지 않겠습니다. 반대로 당신들이 이긴다면 협상 때 조건을 하나 더 제시해도 좋습니다, 어떻습니까?”
원래 이런 유리한 제안은 누구도 거절하지 않을 텐데, 퀘스트드 왕자는 여전히 위엄이 남아 있었다. 그는 흥 하고 코웃음을 치며 말했다. “백작님, 혹시 저 퀘스트드를 얕보시는 건가요? 당신이 말한 대로, 어느 쪽이 이기든 조건을 하나 더 제시하면 되겠군요!”
그렇게 말한 뒤 퀘스트드 왕자는 차갑게 웃으며 일어나 큰 소리로 외쳤다. “이 작은 곳에서 싸워봤자 무슨 의미가 있나? 모두 아래층으로 가서 제대로 싸워보자!”
그러자 모두들 재빨리 엘프들의 대연회장으로 향했다. 퀘스트드 왕자의 부하들은 극도로 난폭했으며, 왕자가 말하기도 전에 손님들을 모두 쫓아내어 곧바로 자리를 비웠다.
그 손님들은 모두 제국의 권력자들이었지만, 한쪽은 란니 제국 사람들이고 다른 쪽은 분명 제국의 부유한 가문들이라는 것을 보고는 어쩔 수 없이 받아들일 수밖에 없었다. 하지만 그들은 그냥 떠나지 않고 구석으로 물러나 무슨 일이 일어나는지 지켜보았다.
원래 대연회장 무대 위에서 춤을 추던 무희들도 비명을 지르며 뛰쳐나갔고, 남은 것은 차가운 술과 음식 찌꺼기뿐이었다.
양측은 아무렇게나 의자에 앉았고, 두판 쪽에서 말을 꺼내기도 전에 에드가가 이미 무대 위로 뛰어올라 허리에 찬 구부러진 칼을 뽑아 두판을 향해 격렬하게 소리쳤다. “두판 공작님, 오늘 저는 여기서 당신에게 도전합니다. 우리의 규칙에 따르면, 누군가 항복하거나 승패가 명확해질 때까지는 승패가 결정되지 않습니다! 공작님, 혹시 두렵다면 지금이라도 항복하는 게 어떨까요?”

이 말은 극도로 음산했으며, 현장에 있던 사람들은 모두 그 말 속에 담긴 살기를 느낄 수 있었다. 하지만 두판은 침착하게 퀘스트드 왕자를 한 번 쳐다본 뒤 가볍게 웃으며 말했다. “왕자 전하, 이게 정말 당신들 란니 제국의 규칙인가요?”
퀘스트드 왕자는 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇습니다. 공작님이 두려우시다면 지금 당장 항복하시면 됩니다.”
두판은 미소를 지으며 말했다. “저는 두렵지 않습니다. 그저 확실히 하고 싶을 뿐입니다. 그렇지 않으면 나중에 칼날에 눈이 없어 실수로 당신의 가족을 다치게 하면 정말 미안할 테니까요!”
퀘스트드 왕자는 크게 웃으며 말했다. “공작님, 농담이시군요. 전투에서 공정한 대결로 죽는 것만으로도 엄청난 행운입니다. 제가 어찌 화를 낼 수 있겠습니까?”
두판은 고개를 끄덕이며 담담히 말했다. “그렇다면 이야기가 쉬워지는군요…”
말을 마친 두판은 손쉽게 소매를 걷어 올리고 바깥에 입고 있던 넓은 정장을 벗어내자, 그 아래에 있던 전사용 갑옷이 드러났다. 그리고 한샤오루오셰는 두판의 허리에 매달려 있었다.
두판은 살짝 미소를 지으며 천천히 단상 위로 걸어가 에드가의 손에 들린 곡도를 한 번 쳐다본 뒤 마침내 가볍게 웃으며 말했다. “저는 준비가 되었습니다. 에드가 지휘관님, 시작해 주십시오!”
에드가는 두판의 표정을 보고 속으로 비웃었다. 그는 이미 퀘스트드 왕자로부터 암시를 받았다. 이번에는 이 잘생긴 청년의 목숨을 빼앗지 못하더라도 그에게 치욕을 안겨주어야 했다. 그는 급히 숨을 들이마시고 하늘을 향해 크게 외치며 손에 든 곡도를 높이 들어 올렸다.
그의 그 외침과 함께 얼굴에는 사나운 표정이 나타났으며, 동시에 두판을 향해 소리쳤다. “잘생긴 놈! 와라! 오늘 너에게 진정한 전사가 무엇인지 보여주마!”
그의 말이 끝나자마자 퀘스트드 왕자의 나머지 시종들도 일제히 환호성을 질렀다. 반면 구석에 몰린 사람들은 얼굴이 하얗게 질렸다. 이제야 그들은 원래 가장 유명했던 두판 공작과 란니 제국 사람들이 다투고 있다는 것을 깨달았다!
치익—치익—치익—
마치 불길과 같은 투기가 에드가의 칼날에서 천천히 흘러나왔다. 마치 언제든 사람을 태울 수 있을 것처럼 보였으며, 주변 사람들은 이 광경을 보고 모두 속으로 놀랐다.
하지만 두판은 침착하게 허리에 매달린 한샤오루오셰의 검자루를 잡고, 조금씩, 조금씩 천천히 검을 뽑아냈다. 그의 동작은 매우 느려서 마치 움직이지 않는 것처럼 보였다. 하지만 그의 동작에 따라 한샤오루오셰는 조금씩 뽑혀나왔으며, 검날에서는 차가운 빛이 번쩍였다. 마치 두판이 투기를 전혀 사용하지 않고도 한샤오루오셰의 검기만으로 에드가의 기세를 막고 있는 것 같았다.

에드가는 두판의 느린 동작에 화가 치밀었다. 그는 원래 기세를 모아 한 방에 적을 물리칠 준비를 하고 있었지만, 두판의 그런 동작 때문에 심장박동이 점점 빨라졌으며, 마치 두판이 검을 뽑는 순간 자신은 반드시 패배할 것이라는 느낌이 들었다!
마침내 에드가는 더 이상 참을 수 없었다!
그는 크게 소리치며 양손으로 손에 든 곡도를 움켜쥐고 두판이 있는 방향으로 달려들었다. 동시에 그의 곡도에서는 거대한 불길이 솟구쳐 올라 두판의 머리를 향해 내리쳐졌다.
이 에드가 사령관은 매우 거만했으며 란니 제국의 근위군 사령관으로서 분명 실력도 있었다. 이 일격에는 놀라울 정도의 살기가 담겨 있었으며, 온몸의 투기가 끓어오르는 것으로 보아 이미 7~8급의 실력을 갖추고 있었다.
그러나 이 광경을 본 두판의 눈에는 조롱의 빛이 스쳤다. 그의 검이 마침내 뽑혔지만, 마치 힘이 전혀 없는 것처럼 에드가의 일격을 맞이했다.
“쾅——”하는 소리와 함께 그 일격은 두판이 들어 올린 ‘한송월설’ 검끝에 강하게 부딪혔다. 기류가 폭발하며 홀 안에 거센 바람이 불어닥쳤고, 모든 사람들은 마치 머릿속에서 북소리가 세게 울리는 것 같은 느낌을 받았다. 투기나 마법을 수련하지 않은 평범한 사람들은 참지 못하고 “와——”하는 소리와 함께 피를 토하며 바닥에 쓰러졌다.
반면 퀘스트드 왕자와 크리스토프 백작은 마치 아무 일도 없는 것처럼 눈을 가늘게 뜨고 주의 깊게 지켜보았다.
두판의 이 겉보기에는 가벼운 일격이 에드가의 정면 공격을 막아냈지만, 7~8급의 투기는 결코 무시할 수 없는 것이었다. 두판은 무모하게도 온몸의 투기를 사용하지 않았고, 곧바로 발밑에서 “카카카”하는 소리가 들렸다. 원래는 화이트 마블로 만들어진 단상에 금이 가기 시작했으며, 두판의 발뒤꿈치는 이미 그 안으로 파고들었다.
이 광경을 본 에드가는 크게 고함을 지르며 손에 든 곡도를 뽑아 다시 연달아 베어내며, 끓어오르는 불길을 동반한 강력한 공격을 두판을 향해 쏟아냈다.
이 일격을 본 멀리 있던 실력 있는 사람들은 모두 숨을 죽였다.

이 에드가는 정말 대단하군. 그의 칼질은 하나하나가 빠르기 그지없고 강력하기 그지없어서, 매번 칼을 내리칠 때마다 번개와 같은 속도를 자랑할 뿐만 아니라, 칼이 내려온 후에는 마치 산을 부수고 바다를 갈라버릴 듯한 위력을 지녔다. 특히 칼날 위의 불길은 그의 공격이 계속될수록 점점 더 짙어져서 흩어지지 않는 안개처럼 되었으며, 만약 그 불길이 사람에게 닿는다면 순식간에 그 사람을 익혀버릴 것 같았다.

이렇게 연달아 수십 번의 공격이 이어지자 두판은 계속 뒤로 밀려났다. 원래 두 사람은 무대 중앙에 서 있었지만, 이 연속된 공격으로 인해 두판은 거의 무대 가장자리까지 밀려났다.

그의 손에 든 한설낙설은 가볍게 왼쪽과 오른쪽을 막아내고 있었지만, 그 모든 충격을 없애는 것은 불가능해 보였다. 매번 막을 때마다 공기 중에서 불꽃이 터져 나왔고, 결국에는 너무나 짙은 불꽃들이 두 사람을 감싸버렸다.

그럼에도 불구하고 에드가의 모든 공격을 두판은 전부 받아내었으며, 단 한 번도 빗나가지 않았다. 원래 피할 수 있었던 공격들조차도 일부러 받아내는 듯했다.

이 수십 번의 공격이 끝나자 에드가도 약간 숨을 헐떡였다. 그는 두판이 자신의 공격에 밀려났음에도 불구하고 자신의 모든 공격을 전부 받아냈다는 사실에 속으로 놀랐다. 그는 잠시 칼을 멈추고 천천히 한 걸음 뒤로 물러나서 두판의 온몸을 살펴보며 약점을 찾으려 했다.

두판의 호흡도 평온하지 않았다. 그는 에드가의 모든 공격을 간신히 견뎌냈으며, 표정에도 피로함이 역력했다. 하지만 에드가가 뒤로 물러서자 그는 갑자기 차갑게 웃으며 말했다. “어떻게? 더 이상 안 할 건가? 계속한다면 어쩌면 나를 무대에서 떨어뜨릴지도 몰라!”

“아니면? 네 실력이 그 정도뿐이라는 건가?”

“쓸데없는 말 그만해!”

에드가는 갑자기 사나운 웃음을 지었다. 그의 눈동자는 순식간에 붉게 변했고, 그는 손에 든 곡도를 한 번 휘둘렀다. 그러자 “후우——” 하는 소리와 함께 끓어오르는 불길이 그의 몸 전체를 감쌌다. 그는 크게 소리를 지르며 손과 발의 칼날이 수십 자나 길어졌는데, 마치 그의 투기를 견디지 못하는 듯 “웅웅웅” 하는 신음소리를 내기 시작했다.

그러고 나서 에드가의 모습이 갑자기 번쩍이며 공중에 나타났다. 그는 공중에 떠 있으면서도 손과 발의 곡도를 마치 포식하는 독수리처럼 두판을 향해 내리쳤다.

두판은 이 광경을 바라보며 마침내 눈빛에 놀라움이 스쳤다. 그는 고개를 들어 떨어지는 에드가를 바라보더니 갑자기 양손으로 한송엽설을 움켜쥐고 한 번 휘둘렀다. 그러자 투기로 형성된 빛의 칼날이 위쪽을 향해 급격히 날아가는 것이 보였다…