제006장 연회

곧 마차가 그린 공작저 정문 앞에 멈춰 섰다. 하인들이 즉시 마차 문을 열고 양쪽에 공손히 서 있었다.
이때 그린 공작저는 며칠 전의 고요함은 온데간데없이 사방이 환하게 불을 밝혀 다소 북적이는 분위기였다.
이 광경을 본 두판은 저도 모르게 미간을 찌푸렸다.
반면 그린 공작은 방금 자신이 한 말을 이미 잊은 듯 하하 웃으며 말했다. “두판, 가문의 다른 사람들도 모두 도착했어… 예전에는 가문의 모임에 별로 참석하고 싶어 하지 않았지만, 올해는 이런 기회가 생겼으니 연회에 참석해 보렴.”
두판의 미간이 살짝 올라갔지만 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 아버지님.”
솔직히 말해, 봄날 제전 때만 열리는 이런 가문의 모임은 두판이 가능한 한 피하려 했던 것이다.
결국 가문에서는 천부적인 재능을 가진 자만이 적절한 존중을 받을 수 있었기에, 이전의 두판은 완전한 폐물이었으므로 이런 모임에서는 별로 환영받지 못했다.
두판이 가문의 장자라서 사람들이 앞에서는 공손하게 대했지만, 뒤에서는…
두판은 결국 두 번이나 인생을 살아본 사람이었고, 어릴 적부터 모든 것을 모르는 어린애가 아니었으니, 사람들의 속마음과 행동을 어찌 모를 수 있겠는가? 다만 그는 그것을 드러내고 싶지 않았을 뿐이다.
나중에 그가 신성 교황청으로 가고 나서는 해마다 열리는 가문의 모임에는 전혀 참석하지 않았다. 하지만 오늘은 도저히 상상도 할 수 없었다. 원래 모임에 참석하러 온 사람들이 오스틴 3세의 국장식에 참석한 직후에도 연회를 계속할 기분이 있을 줄은.
공작저 정문에서는 공작부인이 이미 기다리고 있었다. 두판과 그린 공작이 마차에서 내리는 것을 보고 그녀는 급히 다가와 두판 앞에 선 뒤 위아래로 훑어보더니 재빨리 말했다. “피셰 전하께서 너희를 거기에 두신 것, 별일은 없겠지?”
그린 공작은 살짝 고개를 저었다.
두판도 공손히 대답했다. “없습니다, 어머니님… 그저 제 향후 영지에 대해 결정한 것뿐입니다.”
“그렇구나?” 공작부인의 아름다운 얼굴에 미소가 스쳤다. “그렇다면 다행이야… 오늘은 가문의 모임이니 이런 이야기는 잠시 접어두고… 나중에 이야기하자. 그런데… 두판, 이제 너도 공작이 되었으니 제국 법에 따라 결혼할 나이가 되었겠지? 오늘 밤에는 우리 가문의 모임뿐만 아니라 제국 수도의 젊은이들도 모임에 참석할 거야… 너도 적당한 사람을 골라보는 게 어때? 마음에 드는 사람이 있다면 결혼을 정해도 좋아.”
두판은 속으로만 한숨을 쉬었지만 어쩔 수 없이 미소를 지어야 했다.

그는 그린 공작과 눈을 마주쳤고, 부자 둘 다 쓴웃음을 지었다. 알다시피, 오스틴 3세는 죽기 전에 이미 두판과 약혼을 했지만 공작부인은 아직 모르고 있었다……
이런 일은…… 정말 골치 아프군.
그러나 공작부인은 기분이 매우 좋아서 두판을 데리고 저택 안으로 걸어가면서 이런저런 아가씨들에 대한 이야기를 낮은 목소리로 하고 있었다……
그린 공작은 속으로 웃었지만, 두판은 머리가 아팠다. 공작부인이 장황하게 말했는데 그가 제대로 알아들은 것은 70% 정도에 불과했으며, 그 내용을 기억할 수 있을지는 운에 달려 있었다.
게다가 두판의 생각에는, 정말로 결혼해야 한다면 이런 귀족 아가씨들 중에서 선택할 수는 없었다……
그런 고집 센 아가씨들은 누구나 감당할 수 있는 것이 아니었다.
그리 길지 않은 거리였지만 공작이 일부러 속도를 줄여주어 마침내 연회가 열리는 대연회장 앞에 도착했다.
대연회장 안은 불빛이 환하게 켜져 있었고, 연회에 참석한 남녀들은 여유로운 표정을 지으며 화려한 옷을 입고 있었으며, 대부분이 젊은이들이었다.
공작부인은 그곳에 도착하자 미소를 지으며 말했다. “자, 두판, 이제부터는 네 실력에 달렸어…… 전통적으로 이런 자리에는 우리 어른들은 들어갈 수 없거든! 그럼 내 아들아, 오늘 밤에는 성공하기를 바랄게!”
성공…… 성공이라고?
두판은 속으로 웃음과 울음이 섞였지만, 이런 상황에서는 거절할 여지도 없어 그린 공작과 공작부인에게 인사를 한 뒤 천천히 안으로 들어갔다.
뒤에서 그린 공작이 갑자기 웃으며 말했다. “손주를 안고 싶은 거야?”
공작부인은 갑자기 흥, 하고 소리를 내며 말했다. “안아주다니…… 네 이 큰 머리 괴물아…… 오늘 일을 제대로 설명하지 않으면 오늘 밤에는 침대에 들어갈 수 없어!”
그린 공작의 저택은 매우 컸고, 연회가 열리는 대연회장도 결코 작지 않았다. 둘러보니 연회에 참석한 사람은 거의 백 명 가까이 되었으며, 붉은 옷을 입은 남자들과 푸른 옷을 입은 여자들, 서로 얽힌 불빛들로 정말 눈이 부셨다.
두판은 조심스럽게 대연회장 앞으로 걸어갔고, 곧바로 가문의 하인들이 공손하게 다가와 고개를 숙이며 두판의 망토를 받아들였다. 그런 다음 반 걸음 물러서서 극도로 우아한 목소리로 크게 외쳤다. “그린 가문의 두판 소년이 도착했습니다!”
두판은 즉시 수많은 시선이 자신에게 쏠리는 것을 느꼈고, 그 안에는 다양한 복잡한 표정들이 있었다. 하지만 두판의 얼굴색과 침착함으로 보면 이런 사소한 일은 아무것도 아니었다.

어떤 시선들에는 존경의 빛이 담겨 있었는데, 아마도 두판이 방금 얻은 공작의 지위 때문일 것이다. 부러움을 담은 시선도 있었는데, 이들은 아직 작위를 물려받을 자격이 없는 사람들이었다. 또 어떤 시선들에는 웃음기가 섞여 있었는데, 대부분은 그린 가문과 오랫동안 우호 관계에 있는 몇몇 가문의 사람들이었다. 물론 깊은 의미가 담긴 시선도 있었는데, 이들은 대체로 제도의 다른 거부들이었다. 외부인의 눈에는 이 순간 두판이 매우 화려해 보였지만, 그들은 상황을 잘 알고 있었기에 시선에 깊은 의미가 담겨 있었다.

물론 귀족 아가씨들의 시선도 일제히 두판에게 쏠렸다. 두판은 오늘 밤에도 낮에 입었던 화려한 옷을 그대로 입고 있었으며, 본래도 준수한 외모에 최고의 강자만이 가질 수 있는 품격까지 더해져 실로 우아한 모습이었다.

비록 아가씨들의 눈에는 두판의 체격이 다소 마르고 나이도 어려 성숙한 남자의 풍격이 부족해 보였지만…… 이 순간의 두판에게는 공작의 영광이 더해져 있었으며, 제국 최고의 고수들을 물리친 사실도 이미 귀족 사회에 퍼져 있었다. 그래서 비록 마르긴 했지만, 어떤 여자가 영웅을 사랑하지 않겠는가? 하물며 신분과 배경이 있고 외모도 준수한 영웅이라면 더욱 그렇지 않은가?

그래서 이렇게 되자 사람들의 두판을 바라보는 시선은 점점 뜨거워졌다.

두판은 태연하게 평소에 약간 교류가 있던 귀족 청년들에게 인사를 건넸고, 모르는 사람들에게도 친절하게 고개를 끄덕여 마치 아는 사이인 것처럼 행동했다.

정식 연회가 아니었기 때문에 홀에 있는 사람들은 친밀도에 따라 자연스럽게 여러 소그룹을 형성했다. 두판은 각 소그룹을 돌며 자신이 누구도 소외시키지 않았는지 확인한 뒤 홀의 한 구석으로 물러났다.

어차피 이런 자리는 두판이 그다지 좋아하지 않았다. 아무리 자신이 극도로 싫어하는 사람들 앞이라도 억지로 미소를 지어야 하는 상황은 결코 즐거운 경험이 아니었다.

다만 귀족들은 예의를 매우 중시하는 존재들이기에 이런 행동도 어쩔 수 없는 일이었다.

홀의 웨이터들이 호박색 와인을 가져다주자, 두판은 대충 몇 모금 마신 뒤 점점 지루해지기 시작했다…… 만약 이곳이 자신의 집이 아니어서 주인으로서 도망칠 수 없었다면, 두판은 이미 얼마나 오래 도망쳤을지 모른다.

두판의 느낌으로는, 프랜시스와 맞서 싸웠던 그 생사의 순간조차도 지금만큼 불쾌하지는 않았다.

그는 마음속으로는 불쾌했지만, 남들의 눈에는 그렇게 보이지 않았다. 몇몇 주의 깊은 이들의 눈에는 이 두판 소저가 실로 온화하고 우아하며, 특출난 기품과 매력적인 분위기를 지녔다…
심지어 그가 살짝 눈살을 찌푸리는 모습조차도 마치 불꽃놀이보다 외로우며, 반딧불이보다 쓸쓸해 보였는데, 마치 혼자 춤추는 왕자처럼… 외로우면서도 멈출 수 없는 모습이었다…
게다가 이 두판 소저는 공작의 신분을 가졌으며, 가문의 배경도 놀랄 정도로 훌륭했고, 피셰 왕자의 총애도 받고 있었다. 이런 인물이 과연 전설 속의 백마왕이 아닐까?
그래서 곧바로, 마음속으로 연심을 품은 귀족 아가씨들이 두판을 둘러싸버렸다.
남자들이 말을 걸 때는 기술이 뛰어나다고 하지만, 여자들도 마찬가지가 아닐까?
첫 번째 아가씨가 두판 곁으로 다가오자, 절제된 미소를 지으며 부드럽게 말했다. “사촌 오빠…”
두판은 순간 겁에 질려 정신이 나갈 지경이 되었다. 그녀의 유령처럼 하얀 얼굴을 보며 한참이 지나서야 이 아가씨가 자신의 먼 친척의 딸인 것 같다는 것을 깨달았다. 그는 어쩔 수 없이 억지로 미소를 지으며 말했다. “음… 사촌… 사촌동생…”
다른 여자들은 이 광경을 보고 질투심에 불타올랐다. 곧바로, 이쪽에서 말을 거는 것도 끝나기 전에 다른 곳에서 세 명의 귀족 아가씨들이 “실수로” 손에 들고 있던 손수건을 두판 앞에 떨어뜨렸고, 두 명의 아가씨는 “실수로” 부채도 두판 옆에 떨어뜨렸다. 또 다른 한 명은 더욱 과장되게 “실수로” 자신의 치마자락을 밟고 두판 쪽으로 돌진해 왔다.
두판은 속으로 쓴웃음을 지었지만, 결국 주인인 자신이니 어쩔 수 없이 미소를 지으며 물건들을 주워 원래 주인에게 돌려주었다. 그리고 돌진해 온 아가씨에게는 몰래 바람의 칼 마법을 날려, 그녀가 눈치채지 못하는 사이에 몸의 자세를 바로잡아 주었다.
하지만 두판을 골치 아프게 한 것은, 이 아가씨들이 물건을 주워도 그만두지 않고, 사촌 오빠라고 부르고 몸의 자세를 바로잡아도 그만두지 않으며, 그냥 옆에서 계속 두판과 이야기를 나누려 했다는 점이었다.