제005장 결정적 순간

“쾅——”
엘비스의 움직임과 함께 바닥에 수십 센티미터 너비의 균열이 생겼고, 그 균열에서 기묘한 빛들이 새어 나왔다.
엘비스는 더 이상 생각할 틈도 없이 곧바로 몸을 숙여 뛰어올라 그 균열 속으로 들어갔다.
잠시도 쉴 틈이 없었는데, 갑자기 바람을 가르는 소리가 들렸다. 엘비스가 시선을 돌리자 등에 식은땀이 흘러내렸다.
너무나 거대한 도끼가 그가 있는 방향으로 날아오고 있었다. 그 위력은 엘비스조차도 함부로 대할 수 없어, 땅에 닿는 순간 재빨리 굴러서 간신히 피했다. 하지만 옆으로 피한 후에는 어쩔 수 없이 옷이 더럽혀졌다.
두판의 웃음소리가 마치 땅속 깊은 곳에서 울려오는 듯했다. “엘비스 님, 괜찮군요. 그 화살비를 피할 수 있다니. 하지만 당신의 실력으로는 이 두 번째 층의 기계장치조차도 당신의 목숨을 앗아갈 수 있을 거예요.”
엘비스는 흥, 하고 소리를 내며 아무 말도 하지 않았다.
두판은 한숨을 쉬듯 말했다. “됐어요. 더 이상 말하지 않겠습니다. 스스로 조심하세요. 앞으로 나올 기계장치들은 제가 오랫동안 연구한 것들인데, 조금만 방심해도 당신의 목숨을 빼앗을 수 있어요. 하지만 버티기 힘들다고 느낄 때는 크게 소리쳐 저를 부르세요. 충분히 진심이라면, 어쩌면 당신을 풀어줄지도 모릅니다.”
엘비스는 차갑게 웃으며 말했다. “두판, 이런 간단한 기계장치로 나를 어쩔 수 있다고 생각하지 마. 잊지 마, 내가 널 잡으면 반드시 산산조각 낼 거야.”
“그렇게 생각한다면 힘내세요.” 두판은 가볍게 웃으며 말했다. “앞으로 지금 자신이 무슨 말을 했는지 잊지 않기를 바랍니다, 네?”
두판의 말과 함께 통로 안의 기묘한 빛이 다시 몇 배로 밝아졌고, 그러자 거대한 굉음이 통로 깊은 곳에서 울려왔다.
처음에는 경멸하는 표정이었던 엘비스였지만, 잠시 후 그의 얼굴에는 불안한 기색이 드러났고, 마침내 통로 깊은 곳에서 무언가가 나타나자 이마에 땀이 맺혔다.
통로를 가득 채울 만큼 거대한 철구가 엘비스가 있는 방향으로 초고속으로 날아오고 있었다. 그 철구에는 곳곳에 날카로운 갈고리와 가시들이 달려 있었으며, 날카로운 부분들은 독으로 뒤덮여 있어, 한 번만 맞아도 사람의 목숨을 앗아갈 수 있을 것 같았다.

6급의 강자인 그는 아직 백독불침의 경지에도 이르지 못했으며, 산을 부수고 바다를 가를 수 있는 수준에도 도달하지 않았다. 그래서 이 물건을 보았을 때, 엘비스는 어떻게 대처해야 할지 몰라 당황했다.
심지어 그는 조금씩 후회하기 시작했다. 왜 자신이 이 지하 통로에 너무 대담하게 들어왔을까?
하지만 시간은 그가 후회할 여유를 주지 않았다. 엘비스는 더 이상 자신의 실력을 숨길 수 없었다. 그는 잠시 몸을 뒤져 금속성 광택이 나는 장갑을 꺼내 착용한 뒤, 점점 가까워지는 철구를 향해 온몸의 투기를 응집시켰다.
“꽝——”
연한 파란색의 투기가 폭발하며, 투기로 형성된 기류가 그 철구를 조각내버렸다. 하지만 이 공격을 한 후, 엘비스는 자신의 다리가 점점 약해지는 것을 느꼈다. 오늘 계속해서 통제 없이 투기를 사용한 탓에, 만약 이런 철구가 몇 개 더 있다면 자신은 정말로 살아서 나갈 기회가 없을 것 같았다.
이 사실을 깨닫고 엘비스는 도망칠 생각을 하기 시작했다. 그는 들어온 그 틈새를 몇 번이나 바라보며, 거기서 나갈 가능성을 고려했다.
하지만 바로 그 순간, 다시 굉음이 울려퍼졌다.
엘비스의 표정이 급격히 변했다. 갑자기 나타난 거대한 철구를 바라보며 그는 마음속으로 쓴웃음을 지었고, 다시 한 번 투기를 응집해야만 했다.
“꽝——”
“꽝——”
“꽝——”
몇 번째인지도 모를 정도로, 통로 안은 이미 철가루로 가득 찼고, 철구에 담긴 독약이 바닥을 부식시키며 질척한 냄새를 풍겼다.
엘비스는 품속에 있던 마지막 투기 회복용 약병을 꺼내 단숨에 들이킨 뒤, 참지 못하고 욕을 내뱉었다. “두판, 이 자식아, 도대체 이런 것을 얼마나 준비해놓았어?”
두판은 수정구 앞에 앉아 손에 레드와인 한 잔을 들고 천천히 마시고 있었다. 그의 앞에는 아주 잘 구워진 스테이크가 있어 계속해서 향기를 풍겼다.
이런 것들은 당연히 두판이 공작저에서 가져온 것이었다. 그는 먹으면서 엘비스가 계속해서 철구를 상대하는 모습을 지켜보며 마음이 아팠다.
그 철구들은 모두 천천이 옛 성당에 있던 시체들의 갑옷에서 추출한 것이었다. 비록 진짜로 유용한 물건들은 이렇게 사용하기 아까울 테지만, 이런 고급 강철을 낭비하는 것도 두판으로서는 마음이 아픈 일이었다.

천천은 크리스탈 볼을 바라보며 하품을 하고는 말했다. “두판, 이 철구들로 그를 죽이려 한다면 거의 불가능할 거야. 2층 통로에도 아직 많은 기계장치들이 있잖아? 독모래든 독연기든, 그의 목숨을 빼앗는 것은 어렵지 않을 텐데. 굳이 이런 제련에 쓸모없는 것들을 낭비하다니?”
두판은 고개를 저으며 말했다. “이 엘비스는 보기보다 간단하지 않아. 게다가 그의 목숨을 빼앗고 싶어도 이렇게 급하게 죽이고 싶지는 않아. 그에게 묻고 싶은 것들이 아직 많거든. 하지만 됐어, 아마 그도 거의 끝난 것 같으니, 부탁해서 그를 데려와 줄 수 있을까?”
“당신 이 사람은…” 천천은 한숨을 쉬었지만 일어섰다.
두판은 살짝 웃으며 말했다. “내가 뭐 어쨌다는 거야? 네가 나를 따르면 손해 볼 게 없잖아, 그게 전부 아닌가? 가거라… 여기도… 정말 바쁘거든…”
그렇게 말하며 두판은 손에 든 술잔을 흔들고 크리스탈 볼 속의 장면을 바라보며 극도로 사악한 미소를 지었다.
엘비스의 옷은 이미 천 조각이 되어버렸고, 먼지투성이가 되어 이전의 멋진 모습은 전혀 보이지 않았다. 하지만 그의 손에 낀 장갑은 꽤 좋은 것 같아서 지금 봐도 마치 새것처럼 보였다.
그가 위기를 직면한 듯한 모습을 본 두판은 결국 손을 뻗어 크리스탈 볼을 한 번 눌렀다.
꽝하는 소리가 다시 울려 퍼졌다.
엘비스는 이미 이런 소리에 익숙해져 있었고, 지금의 실력으로는 조금이라도 자제하지 않으면 절대로 그 철구를 부수지 못한다는 것을 잘 알고 있었다.
이전에 이미 약간의 손해를 본 그는 이제 온 힘을 다해 싸워야만 했다.
점점 가까워지는 철구를 바라보며 엘비스는 다시 한 번 온몸의 투기를 모아 그 방향으로 주먹을 내질렀다.
“쉬우——”
가벼운 소리였지만, 이번에는 예상했던 무거운 느낌이 없었다. 오히려 마치 힘이 센 사람이 온 힘을 다해 면화 덩어리를 친 것처럼, 힘이 전달될 지점이 없어서 온몸이 숨 막히는 듯했다.
게다가 엘비스의 동작과 함께 이번에는 그 거대해 보이던 철구 안에서 갑자기 하얀 연기가 피어올랐고, 그는 도망치려 했지만 가슴이 답답해져서 거의 피를 토할 뻔했다.
그 후 엘비스는 머리가 아파오며 그대로 정신을 잃고 말았다.

통로는 마침내 잠잠해졌고, 잠시 후에야 벽 위에 작은 틈이 생겼다. 천천이 그 안에서 나온 천천은 바닥에 쓰러진 엘비스를 보며 살짝 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. “네가 스스로 내 주인을 화나게 하다니, 자살하려는 거 아니면 뭐야?”

그렇게 말했지만 천천은 여전히 손을 들어 공중에서 몇 번 움직였고, 그녀의 동작에 따라 부드러운 바람이 엘비스의 몸을 들어 올렸다. 그리고 천천의 모습과 함께 벽 속으로 사라졌다.

엘비스가 다시 정신을 차렸을 때, 온몸이 불편함을 느꼈다. 잠시 몸부림쳤지만 아무리 힘을 써도 몸을 묶고 있는 것들을 풀 수 없었다.

게다가 원래 충분했던 투기도 이제는 조금도 남아 있지 않았다. 지금의 그는 이미 폐인과 다를 바 없었다.

이 사실을 깨닫고 나서야 엘비스는 천천히 눈을 뜨고 자신의 온몸을 살펴보았다. 자신의 몸에는 소뼈줄이 가득 묶여 있었고, 그 위에는 물이 잔뜩 부어져 있었다. 이런 수법은 전사인 엘비스도 잘 알고 있었다. 자신이 더욱 몸부림칠수록 그 소뼈줄들은 더욱 단단히 조여질 뿐이었다.

“어때, 엘비스 님, 이제 자신의 처지를 알겠나?” 차가운 목소리가 앞쪽에서 들려왔다.

엘비스는 고개를 들어 보았다. 두판이 다리를 꼬고 소파에 앉아 우아한 자세로 앞에 놓인 스테이크와 손에 든 와인을 즐기고 있었다.

그리고 자신이 있던 곳은 마치 마법사의 연구실 같았다?!

두판의 얼굴을 보며 엘비스는 침을 뱉으며 말했다. “비열해!!!”

두판은 별로 신경 쓰지 않는 듯 어깨를 으쓱하며 말했다. “엘비스 님, 우리가 지금 결투를 하고 있다는 것을 잊지 마세요. 이기기만 하면 되는 거예요. 누가 당신의 행동이 비열한지 아닌지 신경 쓰나요? 게다가 굳이 말하자면, 6급 강자인 당신이 3급인 저 같은 작은 존재에게 도전하는 것도 비열하지 않나요?”

엘비스는 잠시 멍해졌고, 어떻게 대답해야 할지 몰랐다. 아마 이 점에서 보면 자신이 두판보다 더 비열할지도 모른다.

“자, 엘비스.” 두판은 술을 한 모금 삼키며 말했다. “지금 몇 가지 질문을 하고 싶은데, 답해주는 데 문제없겠죠?”