제011장 괴물

피로 가득한 이 방 안에서는 마치 사방에서 밀려오는 듯한 차가운 기운이 느껴졌으며, 입구에 있을 때보다 그 감각이 훨씬 더 강렬했다.
두판은 그 차가운 기운 속에서 살의와 마력의 파동도 희미하게 감지할 수 있었다.
그는 이곳의 차가운 기운이 결코 무해하지 않다는 것을 즉시 확신했다. 만약 누군가 감히 이곳에 들어온다면, 그 기운 속에 분명히 살의가 숨어 있을 것이다.
주의 깊게 살펴보고 있을 때, 갑자기 짧고 차가운 웃음소리가 들려왔다. 마치 두판의 머릿속에서 폭발하는 것 같았다.
두판은 눈앞이 어두워지는 것을 느꼈고, 극도로 고통스러운 느낌이 온몸을 휩쓸었다. 마치 동물이 천적을 만난 것처럼, 즉시 도망치고 싶은 충동이 일었다.
다행히 그 느낌은 빨리 찾아왔다가 빨리 사라졌고, 두판이 반응할 때쯤이면 온몸이 땀으로 흠뻑 젖어 있었다.
이때서야 두판은 피로 물든 마법진 주변의 각 모서리에 검은 옷을 입은 마법사가 한 명씩 서 있다는 것을 알아차렸다. 여섯 모서리, 총 여섯 명의 마법사였다.
이 마법사들은 밖에서 본 마법사들과는 전혀 달랐다. 그들의 온몸은 마법 로브로 감싸인 듯했으며, 희미한 검은 기운이 그들의 몸을 감싸고 있어 얼굴을 볼 수 없었다. 하지만 그럼에도 불구하고 두판은 그 검은 기운 속에서 차가운 전기와 같은 시선들이 자신을 응시하고 있다는 것을 분명히 느낄 수 있었다.
그런 시선 속에서 두판은 무시무시한 살의를 느꼈다!
그것은 전혀 숨기지 않는 살의였으며, 마치 파도처럼 자신을 향해 밀려왔다. 두판이 항상 자랑스러워했던 정신력도 이러한 압박 속에서 계속 후퇴했고, 결국 그는 자신이 온몸이 그 살의에 휩싸인 것 같다고 느꼈다.
하지만 자신은 아무런 공격도 받지 않았음에도 불구하고 더 이상 조금도 움직일 수 없는 것 같았다.
두판은 자신의 정신력을 이용해 주변에 보호막을 형성하려 애썼지만, 자신의 정신력은 간신히 움직일 수는 있었지만 전혀 소용이 없었다. 상대의 살의 앞에서 자신은 마치 아무런 방어도 없는 것 같았다.

두판은 온몸에 식은땀이 줄줄 흘렀다. 그는 평생 동안 수많은 강자들을 만났지만, 천사를 만났을 때조차 이렇게 온몸이 움직이지 못할 정도로 압박받은 적은 없었다. 하지만 오늘의 이 느낌은 두판이 전에 경험해본 적이 없는 것이었다.
그 여섯 명의 마법사들의 정신력은 그다지 강해 보이지 않았지만, 이런 무시무시한 살의가 어우러지면서 차가운 기운을 띠고 있었다. 마치 가는 바늘처럼 끊임없이 두판의 방어막을 뚫고 들어왔다. 두판은 자신의 정신력이 그 여섯 명의 마법사들을 합친 것보다도 조금 더 강하다는 것을 느낄 수 있었지만, 만약 싸움이 벌어진다면 자신은 그들 앞에서 도저히 상대가 될 수 없다는 것을 더욱 명확히 깨달았다.
점차 두판은 현기증이 나는 듯한 느낌을 받았다. 눈앞에는 별점들이 어지럽게 보였고, 이마에는 식은땀이 가득했으며, 몸이 휘청거릴 정도였다.
그때 앞서 가던 크리스티가 무언가를 떠올린 듯 뒤돌아 두판을 한 번 쳐다보았다. 그러나 그녀의 표정은 금방 변했고, 그녀는 재빨리 말했다. “여섯 분 집행관님, 이분은 에드워드 회장님이 만나고 싶어 하시는 귀빈입니다. 이런 식으로 대해서는 안 됩니다!”
크리스티의 말을 듣자 그 여섯 명의 마법사들은 거의 동시에 흥, 하고 소리를 냈다. 두판은 머리가 욱신거리는 것을 느끼며 거의 기절할 뻔했다. 다행히 그 공격 이후 그들이 내뿜던 살기와 압박감은 사라졌고, 두판은 온몸이 풀리는 것을 느끼며 어딘가에서 제대로 쉬고 싶다는 생각이 들었다.
잠시 후 두판은 겨우 숨을 돌릴 수 있었다. 그는 몰래 고개를 들어 그 마법사들을 한 번 쳐다보았다. 그들의 시선이 마치 칼처럼 자신의 몸을 찌르는 것 같아 머리가 저렸다.
두판은 서둘러 시선을 돌려 더 이상 쳐다보지 않았다.
그 여섯 명의 마법사들은 정말 이상했다. 괴물이거나 변태였다! 현재 상황으로 보아 자신은 절대로 그들과 다툴어서는 안 되었다.
잠시 후 그 여섯 명 중 한 명이 차갑게 말했다. “마법사 길드의 천 년간의 규칙에 따르면, 5급 이상의 마법사가 아닌 이상 외부인은 이 마법탑에 들어올 수 없습니다. 크리스티, 잊지는 않았겠죠?”
말을 마친 그 사람은 다시 차갑게 흥, 하고 소리를 냈다.
그의 말투는 매우 어색했으며, 마치 한 번도 말을 해본 적이 없는 것처럼 들렸다. 그의 목소리를 듣기만 해도 온몸이 불편해지고 머리가 저렸다. 마치 그가 한 마디 말할 때마다 살기가 퍼져나가는 것 같았다.

크리스티는 아무렇지 않은 척 두판 앞으로 걸어가서 어색한 미소를 지으며 말했다. “법집행자님들, 오늘 이 두판 님을 여기로 데려온 것이 규칙을 어기는 일임을 저도 알고 있습니다. 하지만 이는 에드워드 회장님의 명령이라 어쩔 수 없이 따라야 합니다. 부디 법집행자님들께서도 협조해 주시기 바랍니다.”
여전히 어색한 목소리의 그 사람은 차갑게 말했다. “회장님의 명령이라면 가보세요……”
그렇게 말하며 그 마법사는 손을 흔들었고, 나머지 다섯 명의 마법사들도 동시에 한 걸음 뒤로 물러났다.
크리스티는 길게 한숨을 내쉬었지만 더 이상 말을 하지 않고 두판의 손을 잡아끌고 재빨리 그 피색의 마법진 위로 걸어갔다. 그러자 주변 풍경이 순식간에 변하더니 두 사람은 광장 같은 곳에 도착해 있었다.
그곳에 도착한 크리스티는 이제야 안도의 한숨을 내쉬며 말했다. “자, 두판 님, 여기는 이미 마법사 탑의 내부입니다. 에드워드 회장님이 자신의 방에서 당신을 기다리고 계십니다…… 제가 함께 가드리겠습니다.”
두판은 고개를 살짝 끄덕일 뿐이었다. 그의 마음속에서는 아까 만났던 그 몇 명의 마법사들에 대한 생각이 계속 맴돌았다. 그들 앞에서는 반격은 고사하고 움직이는 것조차 불가능했으니, 정말 이상했다…… 그 마법사들이 몇 급인지도 모르겠는데 어떻게 그런 살기와 위압감을 가질 수 있단 말인가? 이런 인물들은 아마도 신성 교황청의 신위감옥에서도 찾기 힘들 것이다!
“더 이상 생각하지 마세요, 두판 소년님.” 크리스티는 두판의 생각을 꿰뚫어 본 듯 쓴웃음을 지으며 말했다. “그 녀석들은 진짜 괴물들입니다. 결코 상식으로는 추측할 수 없습니다. 제가 처음 마법사 탑에 올 때도 그들에게 큰 손해를 봤습니다……”
두판은 크리스티를 한 번 쳐다본 뒤 마음이 움직였지만 아무 일도 없는 듯한 척하며 물었다. “그 사람들은 도대체 누구인가요? 어떻게…… 이렇게 강할 수 있나요?”

크리스티도 분명히 숨길 것이 없는 듯했다. 그녀는 살짝 미간을 찌푸리며 말했다. “이 마법사들은 모두 집행대의 사람들이에요. 원래는 대대로 마법 길드의 회장만이 그들을 동원할 자격이 있죠. 회장의 근위대와 비슷한 존재예요…” 이렇게 말하며 크리스티는 의도적이든 아니든 두판을 한 번 쳐다보았다. 그리고는 이어서 말했다. “이 힘은 마법사 길드 내부에서 이미 천 년 이상 전해져 내려왔어요. 여러분의 신성한 교황청의 신위감옥과 비슷하죠… 아마 조금 다른 점도 있을 거예요. 여러분의 신위감옥은 교황청 내부의 반역자들을 다루는 것 외에도 이단자들을 다루는 경우가 많지만, 집행대의 사람들은 대체로 반역한 마법사들만 다루죠… 다른 상황들은 그들의 담당이 아니에요. 물론, 이것도 확실한 것은 아니에요…”
두판은 마음이 뛰었다. 마법사 길드의 사람들이 신성한 교황청에 대해서도 매우 잘 알고 있군, 신위감옥의 존재까지 알고 있다니… 분명 이것을 조사하기 위해 상당한 노력을 기울였을 것이다.
하지만 그렇다면, 크리스티는 왜 자신에게 집행대에 대한 이야기를 해주는 걸까?
두판은 잠시 고민한 뒤 갑자기 이해하게 되었다. 마법사 길드가 신위감옥의 존재를 알 수 있다면, 왜 신성한 교황청이 집행대의 존재를 모를 리가 있겠는가? 자신이 진심으로 조사하고 싶다면 분명 알아낼 수 있을 것이다. 크리스티도 이 점을 꿰뚫어 보고 있어서 아무런 숨김 없이 이렇게 말해준 것이며, 동시에 호의를 보이려는 의도도 담겨 있었던 것이다!
“하지만…” 두판은 크리스티를 바라보며 말했다. “왜 저는 그들이 그다지 강력해 보이지 않는데도… 할 수 있다는 느낌이 드는 걸까요?”
“당신을 완전히 억누를 수 있다는 뜻이죠?” 크리스티는 담담하게 말했다. “그것도 분명해요. 집행대는 원래 반역한 마법사들을 다루기 위해 존재하는 것이니까요. 그들이 수련하는 마법 서적들도 당연히 다소 기이할 수밖에 없어요. 마법사들을 특별히 제압하기 위한 것이죠. 두판 소년님은 말할 것도 없고, 설령 전설 속에서 성단계에 가까운 마법사들이라 해도 집행대 앞에서는 큰 손해를 볼 거예요…”
이렇게 말하고 크리스티는 더 이상 말을 이어가지 않았다.
하지만 두판의 표정은 저절로 변했다. 방금 집행대의 마법사들을 만났을 때의 그 느낌이 떠오르자, 그의 등에는 식은땀이 흘렀다.
크리스티는 자신 앞에서 과장할 필요가 없었다. 자신의 느낌만으로도, 설령 성단계에 가까운 마법사라 해도 그들 앞에서는 큰 손해를 볼 것이라고 믿었다. 결국 고수들 간의 싸움은 순식간에 결정되는 법이니, 그들의 압도적인 위압감 아래에서는 아무리 반응이 빠르더라도 몸이 그 반응을 따라가지 못하면 소용없는 일이다…

마법사를 특별히 제압하는 존재라니! 이런 괴물이 그토록 쉽게 마법사를 제압할 수 있다면, 대륙에서는 무적이라는 말이 아닌가?
하지만 두판은 곧 또 다른 가능성을 떠올렸다. 이 집행대가 마법사를 전문적으로 제압한다면, 실전 능력은 어떨지, 전사와 마주했을 때는 또 어떻게 할까?
자신도… 마법을 사용하지 않고 오직 투기만으로는 그들의 상대가 될 수 있을까?