제26장 매를 보고 목마름을 달래다

이제는 델라구모가 결정할 수 있는 문제가 아니었다. 코머 영주는 리보니아를 점령하고, 니코시아 전체에 있어 매우 중요한 이 땅을 손에 넣기로 굳게 결심한 듯했다.
이 땅은 카키야 공주님이 코머 영주에게 약속한 땅이라고 한다. 델라구모는 과거 이 땅에서 여러 번 위세를 과시하며 행진하기도 했는데, 왜 코머 영주가 리보니아에서 철수한 후로는 더 이상 이 땅에 군대를 보내지 않았는지 모르겠다. 그런데 이제는 급하게 자신이 이곳에 진입하려 하는 것은, 혹시 카키야 공주님과 코머 영주 사이에 무슨 관계가 있어서 카키야 공주님이 카틴을 장악했을 때 코머 영주가 감히 손을 대지 못하는 것은 아닐까?
그렇다면 지금 코머 영주가 북방 연맹의 자들과 결전을 벌이겠다고 크게 외치는 것도, 누군가에게 빚을 지고 그 빚을 갚아야 하기 때문은 아닐까?
델라구모의 저속하고 더러운 생각들은 반드시 정확한 것은 아니었지만, 우연히도 한 가지 현실을 맞혔다. 즉, 코머와 카키야 사이에 실제로 관계가 있다는 것이다. 빚을 갚는다는 것은 전혀 관련이 없는 이야기다. 코머는 누군가에게 빚을 지면 반드시 영토를 돌려주는 선한 사람이 아니다. 그의 생각에 따르면, 카키야를 계속 자신의 연인으로 만들고 싶다면 카틴 지역을 단호하게 자신의 손에 넣어야 한다. 카키야의 운명을 자신의 손에 쥐고 있어야만 그녀가 순순히 침대 위에서 자신의 뜻대로 행동할 것이다.
카키야를 자신의 침대 위 연인으로 만드는 것은 본질적으로 자랑할 만한 일이 아니다. 카키야처럼 아름다운 여자들이 없는 것은 아니지만, 로마노프 왕조의 두 여성 후계자를 자신의 것으로 만드는 것은 어떤 남자에게든 매우 유혹적인 꿈이다. 이 꿈을 실현한다면 남자의 자존심과 자신감을 크게 높일 수 있다. 인생에서 무엇을 추구해야 하는가? 인생을 즐기는 것이 아닌가? 이 점만으로도 코머는 그만한 가치가 있다고 생각했다.
서로 다른 규격의 30척의 롤온 롤오프 화물선들이 그렇게 조용히 니세 강을 항해하고 있었다.
강 양쪽의 거대한 그린란드 숲이라는 지리적 요인을 제외하면, 니세 강은 항해에 매우 적합한 강이다. 명해에서 불어오는 강풍은 겨울에는 따뜻하고 여름에는 시원하며, 니세 강 어귀를 따라 천천히 대륙 내륙으로 들어온다. 선박은 돛만 펼치면 역류를 거슬러 빠르게 올라갈 수 있으며, 하류를 따라 내려가는 것에 전혀 뒤지지 않는다. 이처럼 편리한 항로는 양쪽의 원시림이 없다면 당연히 또 다른 카탈레니아 강 항로가 될 것이다.

니세 호수 입구에서 배에서 내린 드라구모는 마수들의 서식지를 피해 수십 리를 돌아가야 했다. 이때 마수들의 서식지를 위험을 감수하며 지나가면 시간은 절약할 수 있지만 위험이 너무 커서 드라구모는 감히 위험을 감수할 수 없었다. 떠나기 전 코머 영주의 잦은 당부도 그에게 엄청난 압박감을 주었다.

드라구모는 주크 계곡 외곽의 울창한 숲속에 조용히 숨어 있었다. 상황은 매우 나빴다. 적들이 예상보다 훨씬 빨리 도착했는데, 주크 계곡 내 유일한 마을에서 피어오르는 여러 개의 연기 기둥만 봐도 알 수 있었다. 그 마을에는 고작 수십 가구밖에 없는데, 어떻게 아무 이유 없이 이런 야외 연기 기둥이 생길 수 있겠는가? 분명 적군이 야외에서 진을 치고 있는 것이었다.

반인족들도 이상할 정도로 조용했는데, 이는 드라구모에게 큰 자부심을 주었다. 이들은 이제 막 군대를 조직했을 때의 반인족 부대가 아니었다. 몇 차례의 큰 전투와 엄격한 규율 덕분에 반인족들은 자신들의 생활 방식과는 전혀 다른 군 규칙에 적응해 있었다. 안정적인 급여를 받으려면 먼저 규칙을 준수해야 했고, 반인족들은 이를 잘 지키고 있었다.

정찰병들로부터 아직 소식이 없자 드라구모는 점점 초조해졌다. 그 평범한 인간 정찰병들은 항상 너무 조심스러워서 아주 작은 의심스러운 점조차 놓치지 않았다. 자신은 그들에게 적의 정확한 위치만 파악해 오라고 했을 뿐인데, 지금은 시간이 곧 승리를 보장하는 것이었다. 적이 아무리 많아도 상대를 기습할 수 있다면, 드라구모는 자신의 부하들이 단번에 그들을 완전히 물리칠 수 있을 것이라 믿었다.

멀리서 새들의 울음소리가 들려왔고, 이미 경계 태세에 있던 반엘프 궁수들은 안도의 한숨을 내쉬었다. 곧이어 절벽 가장자리의 숲 옆에 몇 명의 정찰병들의 모습이 나타났다. 그들의 가벼운 몸놀림을 본 드라구모도 부러워했다. 이 평범한 인간들의 민첩한 몸놀림은 튼튼하고 거대한 반인족들보다 정찰 업무에 훨씬 더 적합했다. 마치 반엘프들이 궁수 업무에 더 적합한 것과 같았다.

“어떻게 됐나?”

“드라구모 님, 상황은 대체로 파악되었습니다. 이들도 방금 도착한 것 같습니다. 우리보다 두 시간 정도 먼저 도착한 것 같고, 대부분의 사람들은 이제 막 진을 치고 휴식을 취하고 있습니다.”

“그 연기 기둥들은 대체 뭐지?”

“그들이 불을 피워 뜨거운 물과 수프를 준비하고 있는 것입니다. 보아하니 그들도 상당히 피곤한 것 같습니다.”

“몇 명이나 되나?”

“계곡 안에는 대략 천 명 정도이지만, 리보니아에는 이미 이천 명이 진을 친 것 같습니다.”

드라구모의 마음이 가라앉았다. 리보니아에 이미 북방 연맹군이 진입했다는 말인가? 그렇다면 자신의 임무는 어떻게 완수할 수 있을까? 주크 계곡에 있는 이 북방 연맹군들을 처리하는 것은 그리 어려운 일이 아니지만, 문제는 리보니아를 어떻게 점령할 것인가 하는 것이다. 2천 명의 북방 연맹 병사는 많다고 할 수도 적다고 할 수도 없는 수치다. 상대가 준비를 하고 장기전에 돌입한다면, 추가 병력이 투입되면 자신의 3천 명은 곧 전멸할 운명이다.

“계곡에 있는 이 1천 명의 구성은 어떻게 되나?” 드라구모는 정신을 가다듬었다. 어쨌든 여러 전쟁을 겪은 노인인데, 이런 불안한 상태로 어떻게 전투를 치를 수 있단 말인가? 드라구모는 속으로 자신을 경멸했다. 불리한 상황만 들어도 겁을 먹는데, 어떻게 강력한 전투를 치를 수 있겠는가?

“음, 우리는 수십 마리의 기병마를 발견했습니다. 북방 연맹 기병일 것 같으며, 주력은 여전히 보병인 것 같습니다.” 정찰병들의 업무가 상당히 세심하게 이루어진 것 같다.

드라구모는 침묵 속에서 깊이 생각에 잠겼다. 그러나 그의 옆에 있던 반에ль프 궁수대장이 끼어들었다. “드라구모 님, 이 기병들을 이용해 뭔가 전략을 세울 수 있지 않을까요?”

“음, 어떻게 말인가?” 드라구모의 마음에 빛이 들어왔다. 아무래도 자신과 같은 생각을 하는 사람이 있는 모양이다. 리보니아는 반드시 점령해야 한다. 문제는 어떻게 점령하고 그곳을 지킬 것인가 하는 것이다. 리보니아 수도 근처에는 요새라고 할 수 없는 성들만 몇 개 있을 뿐이다. 아마도 북방 연맹이 리보니아에 진입할 때 자신들이 니세 강을 거슬러 반격해 올 것이라고는 생각하지 못한 것 같다. 주크 계곡에 있는 이 북방 연맹군들의 행동을 보면 그들은 전혀 준비가 되어 있지 않으며, 군대가 여기까지 진격하면 모든 것이 끝났다고 생각하는 듯하다.

“만약 우리가 계곡에 있는 이 자들을 한꺼번에 소탕하고, 특히 이 기병들을 완전히 제거한 다음 즉시 급행군으로 리보니아를 기습한다면, 그들을 당황하게 만들 수 있을 것입니다. 저는 우리에게도 어느 정도 가능성이 있다고 생각합니다. 하지만 리보니아를 점령한 후 그곳을 지키는 것은 다소 어려울 것입니다. 북방 연맹군이 곧 우리를 압도할 테니까요.”

반에ль프 대장은 30대 정도의 잘생긴 남자였다. 이러한 혼혈 종족들은 항상 부계와 모계 양쪽의 장점을 물려받는다. 단지 이 외모와 체형만으로도 그들을 다른 종족들과 구분할 수 있다.

드라구모도 이 문제를 고민하고 있었다. 쿠크 계곡에서 리보니아까지는 60킬로미터로, 자신의 군대가 전속력으로 행군하면 4시간이면 도착할 수 있다. 지금 당장 계곡에 있는 그 놈들을 처리한 다음 잠시 준비를 마치고 리보니아로 급히 진입하는 것이 좋다. 밤중이니 기습전을 벌이기에 딱이다. 부하들도 배에서 이틀이나 사흘 쉬었으니 다시 기력을 회복했을 테니, 또 한 번 공격할 수 있을 것이다.

“궁수들은 문제없지?”

“문제없습니다. 드라구모 님의 명령만 기다리고 있습니다.”

“잘했다. 그럼 잠시 기다려라. 너희 중 일부는 계곡 입구를 단단히 막아서 모기 한 마리도 밖으로 나가지 못하게 해라.” 드라구모는 이를 악물고 말했다.

주위에서 자신을 바라보는 장교들을 둘러본 드라구모는 자신감이 다시 솟아오르는 것을 느꼈다. 이렇게 열정에 가득 찬 부하들이 있다면 무엇을 두려워해야 하겠는가? 혹시 나이가 들수록 점점 겁쟁이가 되는 것은 아닐까? 예전에 리온에서 반란을 일으켰을 때도 이렇게 조심스럽지는 않았다. 잡히면 죽는 것뿐이라고 생각했을 뿐, 머리가 두 번 잘릴 수 있다고는 생각하지 않았다. 그런데 지금은 이렇게 망설이고 겁을 먹게 되다니, 그 생각에 드라구모 자신도 얼굴이 뜨거워졌다.

“음, 이제는 더 이상 신경 쓸 것이 없다. 코머 영주님은 우리에게 리보니아를 지키라고 했으며, 북방 연맹의 그 멍청이들이 이렇게 빨리 돌아올 줄은 전혀 고려하지 않았다. 하지만 우리는 이미 여기에 왔으니, 어쩔 수 없이 계속 나아가야 한다. 단지 나아가는 것뿐만 아니라 멋지게 나아가야 한다. 리보니아는 반드시 점령해야 하며, 지켜내야 한다. 북방 연맹의 그 멍청이들은 자신들이 왔다고 해서 안심할 수 있다고 생각하고 있지만, 우리가 그들에게 보여줄 것이다. 남의 정원에 함부로 들어오면 맞아야 하고 대가를 치러야 한다는 것을. 영주님은 우리의 승리 소식을 기다리고 계시며, 우리를 위해 풍성한 보상을 준비해 두셨다. 리보니아 금고의 절반이 우리 것이 될 것이다. 우리는 역사를 만들어낼 것이다!”

드라구모는 코머가 이런 상황에서 어떻게 병사들의 투지를 불러일으킬지 열심히 상상해 보았지만, 자신은 결코 그렇게 잘할 수 없다는 것을 깨닫고 실망했다. 금색 방패 말고는 자신의 부하들이 간절히 바라보는 그들의 마음을 끌 수 있는 것을 찾을 수 없는 것 같았다.

그렇게 하는 것도 나쁘지 않아. 간단하고 실용적이며, 허황된 약속들보다 훨씬 낫지. 그러니 리보니아의 금고를 자신의 군대가 가장 크게 쟁취해야 할 목표로 삼자. 리보니아를 점령할 수만 있다면, 코머 영주도 그 금고를 아끼지 않을 것이다. 그 금고가 실제로 존재하지 않는다는 것은 자신이 신경 쓸 문제가 아니야. 먼저 살아남는 것이 우선이지.