제9장 내분

몬테레이와 우리는 무거운 마음으로 전방의 진지를 바라보았다. 쓰라린 감정이 두 사람의 마음과 입안을 맴돌았다.
전방의 이 낮은 평원은 양측의 가장 우수한 전사들을 묻은 무덤이 되어 있었다. 전쟁이 시작된 지 불과 일주일 만에 이 땅에서 이미 8천 명이 넘는 전사들이 영원히 눈을 감았으며, 짙은 피비린내가 이 땅의 모든 틈새를 가득 채우고 있었다. 후방의 매장구덩이와 시신더미에는 용감한 전사들의 시신들이 가득했다. 이곳이 초겨울이 아니었다면 단지 전염병의 위협만으로도 한 종족을 멸망시킬 수 있었을 것이다.
장비와 무기 면에서는 카론과 카보 부족, 그리고 삼아 부족의 전사들이 어느 정도 우위를 점하고 있었지만, 적의 수와 전투력이 훨씬 뛰어나다는 것은 의심의 여지가 없었다. 두 카 부족과 삼아 부족의 연합군도 카로 부족과 삼와 부족의 연합군에 비해 여전히 열세에 처해 있었다.
두 마리의 레이펑이 울부짖으며 하늘을 날아다녔는데, 마치 날개가 부러진 동료들을 찾는 것 같았다. 한 마리의 지행룡은 비틀거리며 저지대 가장자리의 관목림 속을 기어가고 있었다. 방금 3시간이 넘게 계속된 치열한 전투로 인해 그는 자신의 진영 방향조차 구분할 수 없는 상태였다. 한편, 양측의 후방 지원 요원들은 시신을 수습하고 중상을 입고 살아남은 병사들을 데려와 다음 전투를 위해 전장을 정리하기 시작했다.
같은 전사들, 같은 기수들, 같은 공중 공격들—이번 전투는 야만인들의 내분으로 시작된 전쟁 중 가장 격렬하고 잔혹한 전투였으며, 마침내 막을 내렸다.
이것도 역시 팽팽한 싸움처럼 보였다. 손실 상황만 놓고 보면 양측의 사망자와 중상자 수는 거의 비슷했다. 양측 모두 1만 5천 명이 넘는 주력 보병을 투입하여 이 대규모 전투에 참여했지만, 누구도 예상한 목표를 달성하지 못했다. 전장에는 6천 구가 넘는 시신들이 여기저기 널브러져 있었고, 가끔씩 숨을 헐떡이는 병사들의 신음소리가 그들이 아직 포기하지 않았음을 증명하고 있었다.
양측의 예비군도 이미 전투 준비 상태에 들어갔으며, 상대방이 기회를 틈타 공격하는 것을 막으려 했다. 하지만 사실 양측 모두 또 다른 전투가 벌어져도 결과는 지금과 같을 것이라는 것을 깨닫고 있었다.
“몬테레이, 이대로 가다간 우리는 더 이상 버틸 수 없어. 삼와 부족은 자기 부족의 건장한 남자들을 모두 동원했고, 카로 부족도 마지막 전면 동원을 진행하고 있어. 우리가 따라가지 않으면 결국 패배하고 그들의 노예가 될 거야.”

우리는 기분이 매우 나빴다. 장비와 무기의 우위를 활용해 카로 부족과 삼와 부족의 공격을 효과적으로 막으면서 카테 부족까지 끌어들일 수 있을 거라 생각했지만, 이번에는 카로 부족과 삼와 부족이 그토록 결의에 차 있어서는 오히려 모든 것을 걸고 싸울 각오까지 하고 있었다. 반면 카테 부족은 아직도 전쟁 동원만 했을 뿐 명확한 입장을 보이지 않고 있어 상황이 매우 심각했다.
“그렇다면 우리도 전 국민 동원을 하자!” 몬테레이는 망설임 없이 화를 내며 말했다. “우리는 절대 실패해서는 안 돼!”
“그렇다면 우리가 승리한다 해도 무슨 소용이 있나? 우리 부족들의 건장한 성인들이 모두 사라져 20년이 지나도 회복될 수 없는데, 그런 승리에 무슨 의미가 있겠는가?” 우리는 어두운 표정으로 대답했다.
“그냥 이대로 굴복할 셈인가?” 몬테레이는 분노에 차서 말했다.
“아마도 적당히 후퇴하는 게 좋을 것 같습니다.” 우리는 차갑게 말했다.
“후퇴라고?! 어디로 후퇴하자는 건가? 후퇴하면 이보다 더 적절한 방어 위치를 찾을 수 없을 뿐만 아니라 플랑드르 지역과의 무역로도 잃게 될 거야!” 몬테레이는 참지 못하고 소리쳤다. 그는 우리의 정신에 문제가 생긴 것 같다고 생각했다.
“잃는다 해도 상관없어! 우리는 이미 충분한 물자를 비축해 두었으니, 이 무역로가 잠시 통제를 벗어나도 큰 영향은 없어. 하지만 카로 부족과 삼와 부족이 이 무역로를 장악하게 되면 그들은 그단스크 요새를 공격해 플랑드르 계곡으로 들어갈 수 있게 되고, 그곳에서는 우리와 싸우는 것보다 훨씬 쉽게 충분한 물자를 얻을 수 있을 거야.” 우리는 차갑게 말했다.
“카로 부족과 삼와 부족을 플랑드르 계곡 쪽으로 유인해서 그들이 싸우게 하자는 건가?” 몬테레이는 침을 삼키며 망설이며 물었다.
“왜 안 되겠나? 코머가 먼저 우리에게 약속을 어겼어. 그는 우리에게 충분한 도움을 줄 것이라고 했지만, 지금까지 그가 우리에게 준 게 뭐가 있나? 그의 군대는? 마법사들은?” 우리의 표정은 점점 더 사나워졌다.

“우리, 우리는 그가 진짜로 군대를 보내서 우리를 도와줄 거라고는 결코 기대한 적이 없지, 그렇지? 그들 이런 평범한 자들은 항상 우리 산악 부족이 스스로 싸워서 서로 다치기를 바라며, 그 사이에 이익을 챙기려 하지. 그가 우리가 그들의 생각을 모른다고 생각하나?” 몬테레이는 잠시 멍해진 뒤 쓴웃음을 지으며 말했다. “우리는 그가 우리에게 더 많은 물자 지원을 해주기를 바랐을 뿐이야. 솔직히 말해서, 우리가 요구한 것들은 코머가 기본적으로 충족시켜 주었어. 하지만 카로 부족과 삼와 부족이 온 부족의 힘을 동원해 우리와 싸울 줄은 전혀 예상하지 못했어. 그들은 모든 것을 쥐어짜내려 하고 있어. 잘못되면 결국 이익을 얻는 것은 침묵을 지키는 카터 부족이 될 거야.”
몬테레이의 이 말에 우리는 겉보기에 거칠고 충동적인 카론 부족의 족장을 새롭게 바라보게 되었다. 그는 몬테레이가 오직 자신의 군사력만으로 카론 부족의 족장 자리에 올랐다고 생각해 왔기에, 그 족장의 지혜를 별로 높이 평가하지 않았으며, 심지어 종종 이용할 생각으로 문제를 접근했다. 하지만 이제 보니 카론 같은 큰 부족의 족장이 될 수 있는 사람들은 지혜 면에서 결코 평범한 사람들이 아니며, 적어도 북방 문제에 대한 그들의 태도는 매우 통찰력 있고 깊이 있었다.
“몬테레이, 지금 상황이 이 지경에 이르렀으니 우리는 후퇴할 수밖에 없어. 그렇지 않으면 상대방의 후속 부대가 따라오면 우리는 벗어나기 어려울 거야. 지금은 다른 사람들은 신경 쓸 여유가 없어. 플랑드르의 영주인 코머는 우리가 그를 도와 플랑드르를 지키기를 기대할 수 없어. 만약 그가 이 점을 간과한다면, 그건 그가 너무 부주의했다고 할 수밖에 없어. 우리도 아무런 약속도 한 적이 없어.”
“지금은 이 방법밖에 없어. 코머가 준비를 해주길 바라. 우리가 그들을 돕고 싶지 않은 게 아니라, 힘이 부족할 뿐이야.” 몬테레이가 조용히 말했다.
삼와 부족과 량카 부족 연합군의 철수는 카로와 삼와 부족 연합군에게도 다소 놀라움을 주었다. 양측은 이 저지대에서 일주일 이상 싸워왔으며, 정확히 말하자면 카로와 삼와 부족 연합군은 어떤 우위도 얻지 못했다. 하지만 상대방이 아무 이유 없이 철수하여 200킬로미터나 떨어진 곳으로 돌아갔으며, 심지어 플랑드르 지역으로 가는 교통로까지 내주었다.
철저한 정찰과 신중한 시험 끝에, 메뚜기처럼 빠르게 몰려온 카로와 삼와 부족 연합군은 그들의 군사력으로 그단스크 요새를 직접 위협했다.

이로트도 몬테레와 우리 두 사람이 아무런 인사도 하지 않고 그냥 철수해버릴 줄은 예상하지 못했다. 게다가 갑자기 플란데런 계곡의 출구를 적들 앞에 그대로 드러내다니, 이는 매우 악의적인 행동이었다. 이로 인해 일시적으로 사태에서 벗어나고 싶었던 자신들도 결국 적의 공격에 직면할 수밖에 없게 되었다.

카로와 삼와 부족의 성격상 그들은 보물창고로 통하는 문과도 같은 그단스크 요새를 그냥 열어두지 않을 것이다. 현재의 그단스크 요새는 과거 이베리아인들이 통제하던 시절의 방어 체계에 비해 훨씬 열악하며, 규모나 방어력 면에서도 크게 차이가 난다. 아마 유일하게 다른 점이 있다면 수비하는 자들뿐일 것이다.

상황이 이렇게 빠르게 변하자 이로트는 당황했다. 그는 카론과 카보 부족과 상황을 논의할 시간조차 갖지 못한 채 이 지경에 이르렀다. 분명히 코머가 애초에 야만인들끼리 서로 싸우게 하여 힘을 소모시키려 했던 의도가 들통난 것이다. 야만인들은 바보가 아니며, 특히 몬테레와 우리 두 사람은 계략을 써서 자신들을 위험에 빠뜨렸다.

3천 명도 채 되지 않는 병력이 자신들보다 10배나 많은 적과 공방전을 벌이려 한다면 그 결과는 짐작할 수 있다. 아무리 강력한 마법사나 용감한 기사단이 있다 해도, 현재와 같이 매우 취약한 그단스크 요새의 방어 체계 앞에서는 자신들의 장점이 발휘될 기회조차 없을지도 모른다. 요새가 함락될 수도 있다.

젠장, 몬테레와 우리, 이 두 놈의 마음씨가 너무 악독하다. 이로트는 자신이 처음으로 혼자서 전쟁을 수행하게 되었을 때 이렇게 끔찍한 상황을 겪게 될 줄은 생각지도 못했다. 가장 낙관적이고 자신감 넘치는 드라구모조차도 이런 상황에서 자신들이 승리할 수 있을 거라고 생각하지 않았다. 야만인들의 도움이 없다면 이 전쟁은 이미 의미가 없다.

“어떻게 해야 하지?” 오랫동안 망설이던 이로트는 결국 한숨을 쉬며 떠나기 전 코머가 준두 밀봉된 밀랍 알을 찢어버렸다. 이는 그의 자존심을 상하게 했지만, 지금의 상황에서는 더 이상 지체할 수 없었다. 승리라면 어떤 방법을 써서라도 실패보다는 낫다. 설령 이 전쟁이 온전히 코머의 조종 하에 진행된다 해도 말이다.

조용히 왁스 캡슐에 담긴 내용을 읽어낸 이로트는 마침내 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다. 모든 것이 예상대로였던 것 같았다. 코머는 모든 것을 자신의 손아귀에 쥐고 있는 듯했으며, 결국은 이익의 분배와 이동에 관한 문제들뿐이었다. 이로트는 과거의 동료와 비교했을 때 어느 면에서든 더 이상 같은 수준이 아니라는 사실을 인정할 수밖에 없었다. 자신이 북부 요새에서 보낸 2년과 코머가 망명 생활을 한 2년의 성과가 과연 그렇게 큰 차이가 날 수 있단 말인가?
출발점은 같았지만, 운명의 바퀴에 약간의 변화가 생기자 결과는 달라지게 된다.