제4장 진행형

“환영합니다, 엘레나 성녀님. 저는 호마의 백성을 대표하여 당신과 당신의 동료들의 방문에 진심 어린 감사를 드립니다. 명광교회의 지원에 대해서도 깊이 기억하겠습니다. 앞으로 호마는 영원히 명광교회의 충실한 교구가 될 것입니다.”
얼굴에 미소를 띤 필립은 마음속으로는 그들을 저주하고 있었다. 이 저주받을 교회의 쓰레기들, 이런 때에야 겨우 나타나서 온 부손 평원과 오데사가 이미 적의 하등 종족들의 손에 넘어가게 만들었으며, 게다가 자신은 이토록 가혹한 조건들을 감당해야 했다. 그들이 어떻게 성스럽고 고상한 존재들의 대변인이 될 수 있는지 도저히 상상할 수 없었다. 신들도 눈이 있으니, 어떻게 이런 쓰레기들을 인간 세계의 대표로 선택할 수 있단 말인가.
“전하, 믿어주십시오. 진심이 있다면 명광의 신께서 반드시 축복을 내려주실 것입니다. 악마들은 잠시 동안은 거만할 수 있지만, 명광의 신의 숭고한 빛 아래에서는 모든 더러움이 씻겨나갈 것입니다!” 가면을 쓴 성녀의 맑고 아름다운 목소리가 공기 중에 울려퍼지며, 마치 신들을 찬양하는 시처럼 현장에 있는 모든 이들의 귀에 스며들어 저절로 경배하고 싶은 충동을 불러일으켰다.
르클레르는 이 거의 공연과도 같은 장면을 차갑게 바라보았다. 브로닝과 달리 그는 명광교회의 열렬한 신도가 아니었으며, 마음속으로도 명광교회에 그다지 존경심을 갖고 있지 않았다. 하지만 명광교회에 실제로 유능한 인재들이 많다는 것도 인정했다. 이번 명광교회와의 타협에는 이의가 있었지만, 어쩔 수 없이 동의할 수밖에 없었다. 현재 호마의 열악한 상황은 더 이상 미룰 수 없었으며, 호마 자체의 힘만으로는 남쪽에서 온 하등 종족들의 힘에 맞서기 어려웠다. 정말 슬픈 일이었다. 니코시아의 최고 귀족들이 야만인들과 반수인들의 무리에게 패배하고 있었으니, 르클레르도 마음속으로 깊은 탄식을 금할 수 없었다.
칼 리프크네히트도 복잡한 표정으로 이 광경을 바라보았다. 상대방의 거만한 태도는 그에게 혐오감을 주었다. 그는 호마인이 아니었지만, 필립 공작이 그에게 은혜를 베풀었기에 최선을 다해 그에게 보답해야 했다. 교회 사람들의 행동에 대해서는 그에게는 별로 중요하지 않았으며, 자신의 본분만 잘 수행하면 충분했다.

오니아도 이레나 성녀의 행동이 현장에 있는 사람들의 호감을 얻지 못하는 것 같다는 것을 알아차렸다. 모두를 우위에 두는 그녀의 태도는 이들의 동의를 얻기 어려웠으며, 오니아 역시 다소 난처해졌다. 그는 비록 광명교회가 궁정 마법단에 파견한 수석 마법사였지만, 대부분의 시간을 이런 지역의 강력한 세력들과 소통하며 그들의 이익을 지키고 교회가 이 지역에서 자리를 잡고 영향력을 확대할 수 있도록 노력해야 했다. 특히 니코시아 왕국이 이미 붕괴 직전인 지금은 이런 지역 세력들을 더욱 끌어들여야 했으며, 그는 이런 불화스러운 분위기가 향후의 협력에 영향을 미치는 것을 원하지 않았다.

“여러분, 이번 호마가 남쪽의 그 하등 종족들과 벌이는 전쟁은 사실 우리 평범한 사람들이 그들의 침략을 막는 데 있어 결정적인 전투입니다. 우리 광명교회는 항상 평범한 사람들의 수호자였으며, 우리 세계의 통치권을 노골적으로 도전하는 이런 행위는 결코 용납할 수 없습니다. 이번에는 우리의 진정한 힘으로 이 어리석은 하등 종족들에게 교훈을 주어 코디렐라 황무지가 그들의 진정한 운명임을 깨닫게 할 것입니다. 함부로 침입하는 자는 반드시 피의 대가를 치러야 합니다! 이번에 우리 광명교회는 가장 강력한 전력을 파견하여 대공님이 우리 호마의 이익과 평범한 사람들의 명예를 지킬 수 있도록 도울 것입니다. 저를 믿어주십시오. 우리는 힘을 합쳐 이 놈들을 완전히 사라지게 할 것입니다!”

주위 사람들의 분위기가 좋지 않은 것을 본 오니아는 어쩔 수 없이 이런 방식으로 주의를 돌려야 했다.

강적을 상대로도 서로 의심만 가득하다면 이 전쟁은 매우 위험해질 것이다. 상대는 말로 표현하는 것만큼 간단한 존재가 아니었다. 오니아는 그 코머 영주의 기억이 생생했으며, 말론의 죽음이 분명 그의 소행이라고 확신했다. 그자는 어둠의 마법에 능통할 뿐만 아니라 암살자 같은 수단도 가지고 있었기에, 오니아의 마음은 무거운 압박감으로 가득 찼다. 상대는 자신들의 힘이 전황을 바꿀 수 있다는 것을 모를 리 없었지만, 그럼에도 불구하고 이런 도전을 감수한다는 것은 분명 자신들만의 강점이 있다는 뜻이었다. 하지만 오니아는 내심의 우려를 드러낼 수 없었다. 이런 때에는 사기를 높여야지 낮춰서는 안 되었으며, 게다가 오니아는 상대가 어떤 비책을 가지고 있든 자신과 세 명의 성자들이 힘을 합치면 모든 음모와 계략이 엄청난 힘 앞에서 사라질 것이라고 자신하고 있었다.

필립도 분위기가 그다지 화기애애하지 않다는 것을 깨달았다. 상대방의 거만한 태도를 그가 모를 리 없었지만, 지금은 그런 것들을 따질 때가 아니었다. 이 전투가 끝나면 나중에 천천히 고민할 기회는 얼마든지 있었다. ‘작은 것을 참지 못하면 큰 계획이 엉망이 된다’는 이치는 필립도 모를 리 없었다.

“여러분, 우리는 이미 절대적인 우위를 차지하고 있습니다. 우리의 충실한 동맹인 네르판 기사단이 이미 근처에 도착했으며, 전투가 진행되는 동안 적에게 치명적인 일격을 가할 것입니다. 게다가 우리의 강력한 궁정 마법사단과 마르코 출신의 성인들이 우리 용감한 호마 기사들과 전사들을 지원해 줄 것입니다. 저는 이 전투가 호마 전체를 다시 통일하는 데 있어 결정적인 계기가 될 것이라고 확신합니다.” 필립은 잠시 멈춘 뒤 말을 이었다. “이제 이 전투의 총지휘관인 살리만 자작이 제 이름으로 전술을 짜도록 하겠습니다.”

정신을 차린 살리만이 앞으로 나섰다. 지난번 브루스 요새 전쟁에서 겪었던 언데드의 공격으로 그는 여전히 불안해하고 있었다. 브루스 요새의 특수한 환경 때문인지, 아니면 상대방이 본래 언데드의 힘을 가지고 있기 때문인지 그는 확신할 수 없었다. 하지만 그는 상대방이 그런 힘을 가지고 있다고 생각했다. 그렇다면 이번 전쟁에서도 적은 분명 그 힘을 사용할 것이다. 다행히도 광명교회가 강력한 마법사들을 파견해 주어 살리만의 불안한 마음을 어느 정도 달랬다. 하지만 타크로스 요새가 순식간에 넘어간 사실은 여전히 그의 마음에 그림자를 드리웠으며, 하등 종족들의 강력한 공격력도 그를 불안하게 만들었다. 호마 전사들의 낮아진 사기를 보며 그는 이 전투에 대해 그다지 큰 기대를 하지 않았다. 하지만 지금은 다른 선택의 여지가 없었다.

“여러분, 우리는 이 전쟁에서 어느 측면에서든 절대적인 우위를 차지하고 있습니다. 우리에게는 강력한 기사단이 있어 평원에서 그들의 공격력은 막을 수 없습니다. 우리에게는 용감한 폭풍 보병 전사들이 있어 그들은 우리의 가장 견고한 방패가 될 것입니다. 또한 네르판 기사단이라는 동맹도 있어 그들은 우리를 위해 후방에서 강력한 일격을 가해 줄 것입니다. 게다가 궁정 마법사단과 광명교회의 마법 공격력도 있어, 그들의 지원이 있다면 그 하등 종족들은 우리 앞에서 난리를 칠 수밖에 없을 것입니다!” 살리만은 말솜씨가 상당히 뛰어났다. “이제 제가 명령을 내리겠습니다!”

천리마경 속에서 하나둘씩 움직이기 시작하는 전투 대형을 본 프란은 호메로스의 공격이 곧 시작될 것임을 알았다. 그의 뒤에는 이미 작은 깃발을 든 병사들이 명령을 기다리며 대기하고 있었다. 코머는 한쪽에서 천리마경을 통해 전황의 변화를 관찰하면서 동시에 하늘에서 올 소식을 기다리고 있었다. 레이펑 기사단은 10킬로미터 떨어진 곳에서 빠르게 진군하는 네판 기사단을 주시하고 있었다. 공격을 시작하기 전에 네판 기사단은 잠시 휴식을 취해야 했으며, 자신들은 언제든지 네판 기사단의 움직임을 파악하여 즉시 대형을 조정하고 전투 준비를 해야 했다.

그러자 작은 깃발들이 흔들리면서 평원 위에 굳건히 자리 잡고 있던 보병 대형도 마침내 움직이기 시작했다. 보폭이 조정되자 양측의 전투 북 소리가 거의 동시에 울려퍼졌다. 가슴을 울리는 북 소리가 평원 위에 울려 퍼지며 병사들의 용맹한 전진 의지를 불러일으켰다. 발걸음 소리는 점점 더 빨라지고 빈도도 높아졌으며, 천천히 걷는 것에서 빠른 걸음으로, 그리고 달리기로 바뀌면서 두 개의 굵은 검은 선이 황무지 위로 빠르게 퍼져나가 약간 울퉁불퉁한 화살 모양을 이루며 앞으로 돌진해 갔다.

르클레르는 말의 옆구리를 살짝 자극하며 손에 든 기사창을 살짝 들어 올렸다. 그의 시선이 한쪽으로 향하자 옆에 있던 브로닝이 철제 가면을 내리고 있었다. 이것은 단독 전투가 아니었다. 전투 중에는 화살에 맞을 확률이 상당히 높았기에 얼굴을 가리는 것은 매우 현명한 행동이었다. 기사단은 쐐기형 돌격 부대를 형성했으며, 르클레르와 브로닝은 직접 돌격 부대의 선봉이 되어 최단 시간 내에 그 저주받은 야만인들과 반수인 진영을 완전히 무너뜨려야 했다. 그들은 마법사의 힘이 없어도 자신들의 용맹함으로 눈앞에 나타나는 모든 적들을 물리칠 수 있다는 것을 증명해야 했다!

두 기사단장이 기사창을 높이 들자 갑자기 터져 나온 말발굽 소리와 함께 땅이 진동하며 울림이 울렸다. 일정한 속도로 전진하던 기사단은 뒤따르는 보병 대형과의 거리를 빠르게 벌리기 시작했다. 그들은 뒤따라오는 보병들이 들어올 수 있는 틈을 만들어 상대방의 대형을 완전히 파괴하고, 그 저주받은 하등 종족들을 기병의 강력한 충격력으로 완전히 으스러뜨려야 했다!

양쪽 날개의 보병들도 속도를 높여 조깅을 시작했다. 산비탈의 지형적 이점을 활용한 살리만은 상대방이 예비군으로 최대 여섯 개의 보병 부대를 배치해 놓은 것을 이미 알아차렸으며, 실제로 자신의 공격 대형 앞쪽에 노출된 것은 단지 17개의 보병 부대뿐이었다. 압도적인 우위를 가진 세 개의 기병 부대와 16개의 보병 부대를 마주한 살리만의 입가에는 조용히 미소가 떠올랐다. 그는 예비군을 남겨두지 않았다. 그럴 필요가 없었기 때문이다. 압도적인 우위를 바탕으로 한 번의 공격으로 상대방을 완전히 파괴하는 것이 그와 오니아, 르클레르가 상의한 결과였다. 그 저주받은 야만인들과 반인종들이 공격해 올 때 그들을 맞이할 것은 무수히 쏟아지는 마법 공격일 것이다!
미하이비치는 다소 긴장한 채 말을 몰아 앞으로 나아갔고, 마법사단의 구성원들은 모두 그의 뒤를 바짝 따랐다. 마지막으로 코머도 급히 뒤따라왔으며, 전장의 전반적인 지휘는 이미 프란에게 맡겨졌다. 이제 그는 마법사로서 전투에 참여할 것이다.