제3장 역습

놀라서 입을 다물지 못한 노예 전사들은 전투가 아직 끝나지 않았다는 사실조차 잊어버렸다. 그들은 눈을 동그랗게 뜨고 눈앞의 믿을 수 없는 광경을 멍하니 바라보았으며, 목숨을 건진 도적들이 난리법석을 떠는 모습을 그대로 지켜보았다. 마치 천지가 뒤집힌 듯한 이 엄청난 충격에 그들의 정신은 거의 무너질 지경이었다. 이런 마법의 힘을 본 적이 없는 반인종들은 온몸이 풀려서 도망치는 적들을 추격할 힘조차 남지 않았다. 프란과 포링과 같이 코머의 위력을 직접 목격했던 이들조차도 코머가 마지막으로 사용한 변형된 ‘황금뱀의 춤’에 충격을 받아 멍하니 서 있었다. 불과 열흘 사이에 같은 기술이지만 그 힘은 엄청나게 강해졌으며, 이로 인해 일로트와 푸버조차도 창백한 얼굴로 그 자리에 멍하니 서 있는 코머를 이상한 시선으로 바라보았다.

코머도 자신이 마지막으로 사용한 정신력을 이용한 변형 기술이 얼마나 위험한지 알지 못했다. 엄청난 마법의 역습력은 거센 파도처럼 코머의 흔들리는 정신적 방어선을 미친 듯이 공격했다. 이때서야 코머는 스승이 왜 자신에게 고위 마법을 함부로 사용하지 말라고 했는지 깨달았다. 특히 자신의 정신력으로는 이처럼 엄청난 정신력이 요구되는 대형 고위 마법을 제어할 수 없기 때문이었다.

코머의 얼굴에는 고통, 절망, 기쁨이 번갈아 나타났다. 그는 점점 더 거세지는 마법의 역습력을 더 이상 견딜 수 없다는 것을 깨달았지만, 포기할 수는 없었다. 포기한다면 자신은 바보나 미친 사람이 될 것이며, 마법의 역습력이 자신의 정신을 산산조각 낼 것이기 때문이다. 절망 속에서, 몸에 밀착된 이름 모를 수정에서 차가운 기운이 서서히 스며들어 가슴과 배에서부터 천천히 상체로 퍼져나가 마침내 머리까지 이르렀다. 목에서부터 올라와 얼굴 전체로 퍼지는 푸른 기운으로 인해 코머의 얼굴은 괴상하게 변했으며, 이마와 가슴, 등에는 큰 땀방울들이 맺혔다. 하지만 이때 코머는 자신의 정신적 방어선이 점차 안정되고 있다는 것을 느꼈다. 쓰나미 같은 역습력이 아무리 거세게 몰아쳐도 그 방어선을 뚫지는 못했다. 코머는 온 정신을 집중하여 얻은 음성 정령력을 자신의 원래 정신력과 하나로 융합시켰다.

거세게 일던 역습력은 마침내 서서히 잦아들었고, 이미 지친 나머지 기력이 다한 코머는 얼마나 시간이 지났는지도 모른 채 결국 그 자리에 쓰러졌다.

코머의 얼굴에서 푸른 기운이 점차 사라질 때까지 그의 곁을 지키던 사람들은 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다. 지난번 경험을 통해 이로트 일행은 이것이 마법사에게 가장 위험한 순간임을 알고 있었다. 자신의 능력을 초과하는 마법을 사용하면 반드시 마력의 역효과에 직면하게 되며, 그 역효과를 견디지 못하면 마법사는 바보나 미친 사람이 되거나 심지어 그 자리에서 죽게 된다.

코머가 마력의 역효과를 억누르는 동안, 도움을 줄 수 없었던 푸버는 이미 생존한 몇 명의 반인종 노예 전사들을 지휘하여 전장을 깨끗이 치웠다. 그 자리에서 숯이 된 30명 이상의 도적들 외에도 전투 중에 살해된 도적들이 20명 가량 있었으며, 탈출한 자들은 영리하고 민첩한 반응을 보인 10명 남짓뿐이었다.

푸버는 코머의 마법 실력이 미숙해서 도적들의 재산까지 모두 함께 파괴해버렸다고 불평하며, 이런 행동은 자신의 보스가 유능한 재무관이 아님을 증명한다고 말했다. 그는 반인종 병사들에게 도적들의 시체에서 귀중한 물건들을 하나하나 챙기도록 지휘했다. 다행히 이 도적들은 별로 가치 있는 것을 가지고 있지 않았다. 소수가 금방패를 몇 개 가지고 있었을 뿐, 대부분은 가난한 자들이었다. 하지만 그들의 갑옷과 무기에는 아직 많은 것들이 남아 있었으므로, 푸버는 다른 것은 신경 쓰지 않고 지금부터 재무관으로서 신중하게 처리하라고 명령했다. 그는 반인종 병사들에게 적들의 시체에서 잘 보존된 갑옷들을 모두 가져오고, 수집된 무기와 화살들을 모두 포장하여 마차에 실으라고 했다. 그리고 소형 주판을 꺼내 옆에 앉아 이번 전투로 얼마나 손실을 회복할 수 있을지 계산하기 시작했다.

푸버가 가장 기뻐한 것은 도적들이 당황하여 도망칠 때 버린 몇 마리의 전쟁마였다. 이것들은 귀중한 자산이었다. 안장 하나만 해도 최소 30개의 금방패 값이었고, 각 전쟁마의 가치는 최소 200개의 금방패 이상이었다. 남은 전사들 중에는 말을 탈 줄 아는 사람이 없었으므로, 이 여분의 자산들은 모두 현금으로 전환될 수 있었다. 푸버는 주판의 구슬을 가볍게 움직여 이 자산들을 수입 계좌에 기입했다.

코머가 혼수상태에서 깨어났을 때, 일행은 이미 달만 산맥을 넘어 캅카스 지역에 들어서 있었다. 엄청난 마력의 역효과를 억누르기 위해 코머는 온 정신을 쏟았고, 결국 그 이상한 결정체에서 발산되는 마력의 도움으로 그 역효과를 성공적으로 억누를 수 있었다. 하지만 이로 인해 코머는 너무 지쳐서 손가락조차 움직일 수 없었다.

30리가 넘는 거리를 프란과 포링의 재촉 속에서도 단 3시간 남짓한 시간에 건넜다. 상대방이 다시 반격할 가능성은 극히 희박하다는 것을 알고 있었지만, 안전을 위해 모두는 조금이라도 빨리 자신들의 영토에 들어가고 싶어 했다. 비록 이곳이 리온 지역에 비해 훨씬 황량하고 외진 곳이었지만, 어쨌든 이곳은 캅카스에 속해 있었으며, 리온의 도적들에게도 낯선 지역이었다. 마차 위의 화물 더미 속에 누워 있던 코머는 메스꺼움을 느꼈다. 정신력이 과도하게 소모될 때 이런 느낌이 드는 것이다. 며칠 전에도 코머는 같은 느낌을 받았지만, 이번에는 그 강도가 훨씬 심했다. 하늘은 점점 어두워졌고, 마차도 점점 더 흔들렸다. 캅카스 지역에 들어서자 도로 상태는 극도로 열악해졌다. 상업적 가치가 없는 도로는 아무도 신경 쓰지 않는 것이 당연했으며, 오랫동안 영주의 관심을 받지 못한 캅카스는 말할 것도 없이, 완전히 자생자멸하는 반야만적인 지역이 되어버렸다. 이대로 가다가는 10년 안에 이곳이 야만인이나 오크, 심지어 마수들의 서식지로 변할지도 모른다. 나포한 전마를 탄 푸버는 주변 지형을 살피며 한숨을 쉬었다. 이렇게 황량한 곳에 누가 오고 싶어 하겠는가. 이런 외진 곳에서 영주로 사는 것은 세풀루스 마을에서 가난한 자로 사는 것보다도 못했다. 적어도 그곳에는 사람들의 기운이 조금이나마 느껴졌지만, 여기에는 울창한 관목림과 잡초 외에는 드문드문 자라는 상록수와 낙엽수림만 있을 뿐이었다. 가끔은 드러난 붉은 암석 지대도 보였는데, 푸버는 처음에는 흥미를 가지고 그곳을 살펴보며 뭔가 비밀을 알아낼 수 있을지 기대했다. 그는 자신의 예리한 눈과 부지런한 손으로 거대한 광산을 발견하고 싶어 했다. 하지만 실망스럽게도 매번 얻은 결론은 부정적이었다. 건축 자재로 쓸 수 있는 청산석 외에는 값어치 없는 화산암만 널려 있었으며, 설령 건축 자재로 쓴다 해도 운송비가 돌 자체의 가치를 넘어설 것이 분명했다. 특히 교통이 불편한 이 황무지에서는 더욱 그러했다.

전투 중 12명의 노예 병사 중 4명이 전사했으나, 다행히 나머지 8명의 부상은 그리 심각하지 않았다. 장창 보병 2명과 검방병 1명이 전투에서 목숨을 잃었는데, 이는 이러한 소규모 근접전에서 검방병의 생존 능력이 장창 보병보다 훨씬 뛰어남을 보여준다. 또 다른 전사자는 그 평범한 궁수였는데, 불운하게도 전투 시작 직후 적의 기병에게 날아오는 도끼에 머리를 맞아 즉사했다. 이에 프란은 매우 아쉬워했다. 비록 그의 활쏘기 실력은 형편없었지만, 궁수를 양성하는 것은 결코 쉽지 않았기 때문이다. 다른 반에ль프 궁수와 같은 타고난 궁수를 만나지 않는 한 말이다.

프란의 제안에 따라 푸베르는 마지못해 남은 8명의 노예 병사에게 각각 금방패 2개씩의 전투 보상을 주었다. 이 특별한 대우를 한 번도 받아본 적 없는 평범한 인간과 반수인 병사들은 기뻐서 미칠 지경이었다. 반에ль프 궁수는 겸손하게 고개를 숙여 감사를 표했으며, 나머지 사람들은 바로 무릎을 꿇고 푸베르에게 충성을 맹세했다. 그 모습에 푸베르는 자신의 뼈마저 가벼워진 것 같았다. 물론 코머는 이미 이 반수인과 평범한 인간 병사들의 눈에는 신과 같은 존재였다. 코머가 탄 마차를 바라보는 그들의 시선은 모두 존경과 경외로 가득했다. 그들은 아마도 어떻게 한 사람이 이토록 무시무시한 광경을 만들어낼 수 있는지 영원히 상상할 수 없을 것이다. 그들의 눈에는 전쟁의 신 아레스와 그의 사자만이 이러한 신력을 가질 수 있을 것으로 보였다.

코머가 깨어나자 모두가 안도의 한숨을 내쉬었다. 비록 그들도 코머가 그렇게 연약할 리 없다고 믿었지만, 결국 이토록 거대한 마법을 사용하는 것은 드문 일이었다. 프란과 일로트와 같이 오랜 전투 경험이 있으며 외부 침략자들과의 전쟁에서 마법사들이 마법을 사용하는 모습을 본 전사들조차도 이토록 강력하고 위협적인 마법을 본 적이 거의 없었다. 그리고 이는 겨우 성인식을 치른 젊은이인 코머 혼자서 사용한 것이었으니, 그 위험성은 짐작할 수 있었다.