제5장 반지

괜찮아 보이는 몇 곳의 가게를 둘러본 후, 코머와 일로트는 어느 곳을 선택할지 결정하지 못하고 있었다. 그때 가장 큰 규모의 가게에서 직원이 나와 두 사람을 안으로 초대했다. 자리에 앉자 따뜻한 차가 제공되었고, 이윽고 가게 주인이 뒷문으로 들어와 본론을 꺼냈다. 코머와 일로트의 성인 신분증을 꼼꼼히 확인한 후에야 주인은 두 사람이 무엇을 원하는지 물었다.
“우리는 일상생활에서 시중들 줄 노예 두 명을 구입하고 싶습니다.” 코머의 간단한 요청을 듣고 주인은 두 사람이 이 업계에 처음 들어온 것 같다고 짐작했다.
“헤헤, 두 분은 아마 처음이시겠군요. 몇 가지 사항을 아직 잘 모르실 수도 있습니다. 제가 설명해 드리겠습니다. 첫째, 남자 노예와 여자 노예 중 어느 쪽을 원하시는지인데, 둘의 가격 차이가 상당합니다. 둘째, 인종에 제한이 있거나 특별한 요구사항이 있는지, 언어도 마찬가지입니다. 셋째, 즉시 현물이 필요한지, 아니면 일정 기간 예약 후 받을지입니다. 넷째, 나이나 경험에 대한 요구사항이 있는지입니다. 다섯째, 필요한 노예의 기술에 특별한 요구사항이 있는지입니다. 이것들이 가장 기본적인 조건들입니다. 두 분도 신중히 고려해 주시기 바랍니다. 저희는 두 분께 전반적인 상담을 제공할 수 있으며, 요구에 맞춰 다양한 특수한 노예들도 공급해 드릴 수 있습니다.” 주인은 중년 남자였으며, 붉은 갈색 머리를 매우 깔끔하게 정돈하고 있었고, 세월로 인해 생긴 영리하고 노련한 표정으로 보아 오랫동안 이 일을 해온 사업가라는 것을 한눈에 알 수 있었다.
“오? 다양한 특수한 요구사항이라고요?” 코머는 흥미를 느꼈다. 원래는 그냥 적당한 하인이 있는지 보려고 온 것뿐이었는데, 오히려 여기서 교육을 받게 되었다. “선생님이 말씀하시는 특수한 요구사항이란 구체적으로 어떤 것들을 말씀하시는 건가요?”
“두 분은 처음 오셨지만, 저는 이미 오래전부터 두 분을 알고 있었습니다. 두 분이 모두 성인이 되었다고 들었는데, 코머 남작님은 곧 자신의 영지로 가시는 것이 아닌가요?” 중년 남자의 눈에는 조롱하는 기색이 스쳤지만, 말투는 매우 진지했다. “만약 두 분이 저를 믿어주신다면, 저는 두 분을 위해 훌륭한 하인 두 명을 골라드리겠습니다. 분명히 만족하실 겁니다. 다만 먼저 두 분의 요구사항을 말씀해 주셔야 합니다.”
3년간 망명 생활을 마치고 돌아왔지만 여전히 악명이 높다는 사실에 코머는 쓴웃음을 지으며 대답했다. “그럴 필요는 없습니다. 우리는 그냥 먼저 살펴보려고 온 것뿐입니다. 적당한 하인이 있는지 보려고요. 그런데 아직 선생님의 성함을 여쭤보지 못했군요.”

“피로, 피로 펠러.” 중년 남자는 표정 변화 없이 살짝 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 그렇다면 코머 남작님이 관심이 있다면 제가 동행하여 우리의 노예 창고를 구경시켜 드려도 좋겠군요.”

상대방이 왜 이렇게 열성적인지 의아해했다. 자신의 명성도 나쁘지 않지만, 그건 자신과 일로트, 푸버가 어린 시절 저지른 터무니없는 짓들로 얻은 것일 뿐이었다. 이 상인들에게는 아무 가치도 없어 보였으며, 자신이 마지막으로 상회 사람들과 불쾌한 일을 겪은 것도 노예 상인들과는 별 관련이 없는 것 같았는데, 왜 이 피로는 자신에게 이토록 관심을 보이는 걸까?

하지만 코머는 원래 도망치는 습관이 없어 기꺼이 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇게 하는 게 가장 좋겠군요. 저도 펠러 가문의 노예 창고에 얼마나 많은 비밀이 숨겨져 있는지 직접 보고 싶습니다.”

“헤헤, 비밀이라고 할 것도 없습니다. 단지 우리 펠러 가문은 100년 이상 노예 사업을 해오면서 성실함, 공정함, 세심함이라는 세 가지 원칙을 항상 잘 지켜왔을 뿐입니다. 치열한 노예 거래 속에서도 굳건히 자리를 지킬 수 있었던 것도 바로 이 세 가지 덕분입니다.” 자랑스러워하며 고개를 든 중년 남자는 가게 안의 관리인에게 신호를 보내 마차를 준비하게 한 뒤, 코머와 일로트 두 사람을 데리고 뒷문으로 나갔다.

마차는 가볍게 거리를 달렸고, 시원한 바닷바람에는 은은한 짠내가 섞여 있어 우아함을 더해주었다. 이 길은 해안을 따라 만들어진 것으로, 멀리 바라보면 하늘과 바다가 하나로 어우러져 있었으며, 흰 갈매기들이 자유롭게 날아다녔고, 하얀 돛들이 반짝이는 파도 위에서 천천히 움직이며 아름다운 궤적을 그렸다. 점점이 흩어진 작은 섬들은 푸른 봉우리들과 어우러져 푸른 물 위에서 한가로운 모습을 자아냈다.

마차는 매우 커서 세 사람이 앉아도 충분히 넓었다. 일로트는 분위기를 파악하고 입을 다물고 조용히 있었다. 그는 오늘의 주인공이 자신이 아니라는 것을 알고 있었다. 펠러 가문은 키프로스 도시에서 유명한 가문은 아니었지만, 100년에 걸친 상업적 축적은 일반 소귀족들과는 비교할 수 없을 정도였다. 코머의 평온한 얼굴에는 전혀 놀라움의 기색이 없었고, 그의 눈은 계속 창밖의 아름다운 풍경을 감상하는 듯했지만, 마음속으로는 왜 상대방이 갑자기 자신을 노예 창고로 초대했는지 고민하고 있었다. 노예 거래를 주업으로 하는 가문에게 노예 창고는 마치 보석상의 보물창고와 같은 곳으로, 누구나 함부로 들어갈 수 있는 곳이 아니었다. 하지만 상대방은 전혀 주저하지 않고 자신을 초대했는데, 이는 분명 이례적인 일이었다.

코머는 자신을 잘 알고 있었다. 자신이 캅카스 지역의 영주라고 해서 상업으로 성공한 이 상인 가문들의 존경과 인정을 얻을 수 있을 거라고 오만하게 생각하지 않았다. 이들이 상인 가문이라 불리는 이유는 상업적 이익을 가장 중요하게 여기기 때문이었다. 하지만 바로 이 점 때문에 코머는 의아해졌다. 혹시 펠러 가문은 캅카스가 그들에게 큰 수익을 가져다줄 것이라고 생각하는 걸까? 그건 다소 이해하기 어려운 일이었다.

마차는 해변을 따라 있는 도로를 돌아 성벽 가장자리를 따라 남문으로 곧장 향했으며, 아무런 멈춤 없이 성 밖으로 나갔다. 코머와 일로트는 서로 놀란 마음을 교환했지만 아무 말도 하지 않았다. 상인들은 거래의 편의와 안전을 위해 보통 창고를 성 밖 성벽 근처에 마련했다. 그곳은 지형이 넓고 한적하며 토지 가격도 비교적 저렴했지만, 안전과 거래의 편의성 측면에서 성 밖은 적합하지 않아 창고를 성 밖에 두는 경우는 드물었다.

세 사람 모두 매우 조용하고 평온해 보였다. 마차는 남문을 나와 남쪽으로 이어지는 큰길을 따라 3리 정도 가다가 그늘이 짙은 작은 길로 들어섰다. 이곳은 분명 규모가 상당한 사유지였다. 코머는 성 밖에 거의 가본 적이 없었지만, 성 밖에는 휴가와 여가를 보내기 위해 부유한 가문들이 구입한 저택들이 많다는 것을 알고 있었다.

마차는 곧 한 저택의 대문 안으로 들어갔다. 돌길 위로 말발굽 소리가 울려 퍼질 때쯤, 저택의 문지기는 이미 대문을 열어놓고 있었다. 마차는 연이어 있는 집들 앞에서야 멈춰 섰다.

“코머 남작님, 이쪽으로 오세요!” 피로가 정중하게 손짓하며 안내했지만, 그 방향은 매우 소박하게 꾸며진 몇 채의 오두막이었다.

약간 놀랐지만 코머는 고개를 끄덕이고 피로를 따라 들어갔다.

휠체어에 앉아 있는 그 노인은 얼굴만 봐도 피로의 장로임을 알 수 있었다. 같은 혈통 덕분에 그들은 비슷한 독특한 머리색과 큰 독수리코를 가지고 있었다.

“아버지, 이분은 코머 남작님이십니다. 남작님, 이분은 제 아버지인 자크 펠러입니다.” 간단한 소개 뒤, 일어날 수 없는 노인의 눈에도 의문이 스쳤다. 자신의 다리를 가리키며 노인은 붉은 얼굴에 미안한 표정을 지었다. “죄송합니다, 남작님. 제 다리 때문에 벌써 10년째 제대로 움직일 수 없어서 이런 식으로만 뵙게 되었습니다.”

코머도 서둘러 다가가 자신의 존경을 표했다. 장로에 대한 존중은 귀족의 기본 예의였다. 비록 상인들이 존경받을 만한 존재는 아니지만, 어쨌든 상대는 장애를 가진 노인이자 유명한 펠러 가문의 수장이었다.

이로트는 코머가 오두막에 들어서는 동시에 이미 진짜 노예 창고를 둘러보러 가도록 초대받았다. 그는 자신이 단지 동행자에 불과하다는 것을 알고는 편안하게 그와 함께 갔다. 앞에 있는 두 사람을 바라보며 코머는 피로가 왜 자신을 자신의 아버지에게 데려왔는지 곰곰이 생각했다. 처음 만난 사람을 자신의 집으로 초대하는 이런 방식은 그가 처음 겪는 일이었지만, 분명 뭔가 특별한 일이 있을 것이라고 짐작했다.

“코머 남작님, 아무런 설명도 없이 당신을 제 아버지의 거처로 초대한 것을 용서해 주십시오. 하지만 정말로 중요한 일이 있어서 당신의 도움이 필요합니다. 제 무례함에 대해서는 반드시 보상하겠습니다.” 피로는 정중하게 코머에게 사과하며 용서를 구했다.

우아하게 고개를 끄덕이며 코머는 속으로 생각했다. 역시 상인답군, 한 번의 무례함에도 보상할 준비가 되어 있어. 하지만 이게 좋아, 내 필요에 맞아. 그는 담담하게 대답했다. “아니요, 괜찮습니다. 피로 씨가 이렇게 한 것에는 분명 당신만의 이유가 있을 테니, 당신의 설명을 기꺼이 듣겠습니다.”

자신의 아버지가 방문객의 손가락에 낀 반지를 이미 알아차린 것을 본 피로는 미소를 지으며 말했다. “남작님, 먼저 무례하게 질문을 하나 드려도 될까요? 당신 손에 있는 그 반지는 어디서 얻으신 것입니까?”

아하! 코머는 마음속으로 크게 놀랐다. 단지 한 번 만난 사이인데도 자신을 가문의 중요한 곳으로 데려온 것도, 모든 것이 지금 자신의 손에 낀 이 반지 때문이었던 것이다.