제6장 유인술

이때 눈앞의 용녀는 마침내 진정할 수 있었다. 그녀는 상대방이 자신이 생각했던 것만큼 단순하지 않다는 것을 깨달았다. 용족의 약점을 알고 있을 뿐만 아니라 자신의 마력까지 봉인할 수 있다는 사실은 용녀로 하여금 이해할 수 없게 만들었다. 용족의 긴 역사 기록 속에서도 용족의 마력을 봉인할 수 있는 자는 아무도 없었으며, 설령 자신이 부상당해 인간의 모습으로 있을 때라 해도 그런 일은 불가능했다. 마력의 봉인은 단순히 마법사의 마력이 강하거나 마법 실력이 뛰어나다고 해서 이루어질 수 있는 것이 아니었다. 하지만 눈앞의 현실은 바로 그러했고, 이로 인해 용녀의 기세는 즉시 크게 꺾였다. 적어도 눈앞의 이 젊은 남자는 자신이 생각했던 것만큼 단순하지 않았다.

깊게 숨을 들이마신 용녀의 시선은 맑고 투명해졌으며, 말투도 이례적으로 침착해졌다. “범인이여, 대체 무엇을 원하는가? 네 생각을 말해보아라.”

눈앞의 벌거벗은 여자가 이렇게 빨리 진정할 수 있다는 사실에 코머는 상당히 만족했다. 용족의 지혜는 인간족에게 결코 뒤지지 않았으며, 이 점만으로도 그것을 알 수 있었다. 아직 성인이 되지 않은 용조차도 자신이 직면한 위기에 이토록 침착하게 대응할 수 있다는 것은 적어도 이 자가 남겨둘 가치가 있다는 증거였다.

“빙룡, 드디어 우리가 진정해서 대화할 수 있게 되었군. 정말 좋아. 적어도 우리 양측 모두 비교적 이성적인 상황에서 각자의 생각과 의도를 나눌 수 있으니 말이야. 어떻게 생각하나?” 코머는 고개를 끄덕이며 환한 미소를 지었지만, 용녀의 눈에는 이유 없는 오한이 느껴졌다. 직감이 그녀에게 말해주고 있었다. 범인이 이토록 친절하게 굴수록 그것은 음모의 전조라는 것을.

경계심 어린 눈으로 상대방을 똑바로 바라보며 용녀는 말투를 조금도 바꾸지 않았다. “그런 헛소리는 그만두어라. 네가 나를 여기로 데려오고 내 용마력을 제압할 수 있는 마법을 쓸 수 있다면, 네가 나와 대화할 자격이 충분하다는 것은 인정해야겠지. 하지만 그렇다고 해서 마음대로 행동할 수 있다고 생각한다면 그건 착각이다. 분명히 말해두지만, 조건이 지나치지 않는 한 나는 모든 것을 받아들일 수 있어. 하지만 기억해라, 너무 지나치지 마라!”

상대방이 이런 상황에서도 여전히 용족의 소위 존엄성을 과시하려 애쓰는 모습을 본 코머는 약간 웃음이 나왔다. 이 용족들은 정말로 자신들이 최고라고 생각하는 모양이었다. 만약 용족들이 정말 그토록 강력했다면, 어찌 이 대륙에서 점점 줄어들어 외진 곳에 둥지를 틀어야만 하는지 생각조차 하지 않는 것이다. 진정한 왕은 이 대륙의 인간족이며, 이 용족들은 영원히 그 사실을 인정하려 하지 않는 것 같았다.

“그래도 좋아, 빙룡. 먼저 내 자신을 소개하고 네 현재 상황을 알려준 다음, 네가 스스로 판단해보는 게 어때?” 코머는 담담히 웃으며 말했다. “나는 코머 남작, 캅카스의 영주다. 여기가 바로 캅카스야. 너도 잘 알고 있겠지만, 캅카스는 대습지 지대의 동쪽, 코디렐라 황무지의 북쪽에 있다. 너의 경우, 지금 네 상황을 이해해야 해. 너는 해파리 인간들의 지혜와 힘의 공격으로 심각한 상처를 입었으며, 게다가 그들의 용향에 중독되었지. 내가 강심주에서 너를 데려오지 않았다면, 네 용가죽은 이미 해파리 인간들이 북으로 만드는 드럼 재료로 쓰였을 것이고, 네 용정수정도 이미 프라그의 마법 재료 거래 시장에서 공개 경매에 올라갔을 거야.”
용녀는 미리 마음의 준비를 하고 있었지만, 상대방의 차가운 말에 잠시 멍해졌다. 용가죽과 용정수정, 이런 것들은 평범한 인간들이 항상 용족의 몸에서 빼앗으려 하는 것들이다. 상대방의 말이 틀리지 않았다. 해파리 인간들과는 이제 끝까지 싸워야 하는 관계였다. 자신이 강심주로 도망친 것은 정신을 제어할 수 없어서 어쩔 수 없이 허름한 곳에 숨은 것뿐이었는데, 예상치 못하게 이 자의 손에 들어오고 말았다. 적어도 상대방이 말한 한 가지는 사실이었다. 그는 자신의 몸을 노리지 않는다는 것이다.
“인간, 네가 도대체 무엇을 원하는지 모르겠어. 너희 인간들의 마음은 너무 복잡해. 나는 알고 싶지 않아. 그저 한 가지 묻고 싶어. 지금 너는 무엇을 하고 싶은 거야? 나에게 무엇을 원하는 거지?” 용녀는 자신의 감정을 억누르며 물었다.
“아무것도 하지 않아. 나는 처음부터 아무것도 할 생각이 없었어. 솔직히 말해서, 지금 너를 어떻게 처리해야 할지 나도 모르겠어. 너를 풀어주더라도, 내가 네 용마력의 제약을 풀어준다 해도, 네가 캅카스를 떠나기도 전에 누군가에게 발각될 가능성이 높아. 여기엔 모험가들과 탐험대들이 넘쳐나. 자신의 기운을 숨길 수 없는 용족인 너에게는 목표물이 너무 눈에 띄는 거야. 그렇게 되면 내 영지에 혼란을 일으킬 거야. 게다가 해파리 인간들도 너를 찾아다니고 있어. 네가 안전하게 빠져나가기는 어려울 거야.”
코머는 반쯤 진실하게 말했다. 상대방을 어떻게 처리할지 아직 결정하지 못했다는 것은 사실이었고, 모험가와 탐험대가 많다는 것도 사실이었다. 해파리 인간들에 관해서는, 그들은 지금 캅카스의 변화에 신경 쓸 힘이 전혀 없었다. 인간의 모습으로 변한 용족을 그들이 알아차릴 가능성은 전혀 없었다.
“그러니까 내가 떠나려면 네가 내 자유를 제한하지 않고, 내 제약도 풀어준다는 거야?” 용녀는 의심스러운 표정으로 물었다. 그녀는 상대방이 이렇게 친절하게 자신을 보내줄 거라고는 도저히 믿을 수 없었다.

“네, 하지만 당신이 내 영토에서 혼란을 일으키지 않는다는 전제 하에요. 어떤 상황에서도 안 되며, 차라리 즉시 내 영토를 떠나는 게 좋아요. 예를 들어 코디올라 황무지나 바덴 금산맥, 즉 당신의 고향으로 가는 것이죠.” 코머가 단호하게 대답했다.
코머의 이처럼 솔직하고 관대한 대답에 용녀는 크게 놀랐지만, 자신이 이미 인간의 모습으로 변했으며 용의 힘이 최저 수준으로 약해져 있어 다시 회복하는 데 적어도 몇 년이 걸릴 것이라는 사실을 생각했다. 용족의 긴 수명으로 보면 몇 년은 아무것도 아니지만, 인간의 모습으로 그 몇 년을 어떻게 견뎌낼지는 용녀가 생각지도 못한 일이었다. 특히 그녀는 밖에서 살아가는 경험이 거의 없었다. 자신의 봉인을 풀어 용마력을 다시 얻을 수는 있지만, 용마력의 사용 역시 자신의 용력 본원과 밀접하게 연관되어 있었다. 지금 용력 본원이 심하게 손상되어 용마력도 고작 50~60%밖에 발휘할 수 없었다. 낯설고 적대적인 환경에서 몇 년을 살아남아야 한다는 생각에 용녀는 오히려 자신감이 없었다.
용족의 지혜와 직감은 그녀에게 상대방도 자신이 떠나는 것을 그다지 원하지 않는 것 같다고 알려주었다. 그녀는 상대방이 일부러 그런 태도를 취하는 것이 아닌지 의심했지만, 자신에게는 더 나은 갈 곳이 없었다. “음, 코머, 만약 떠나지 않고 여기에 머물기로 한다면, 당신은 나를 어떻게 처리할 생각인가요?”
“여기에 머물고 싶다고?” 코머는 마음속으로 기뻐했지만 겉으로는 이해할 수 없다는 듯 놀란 표정을 지었다. “나는 당신이 떠나는 것에 동의했어요. 당신의 고향이나 명해로 갈 수 있죠. 거기엔 당신과 같은 종족인 역룡들도 살고 있어요. 왜 여기에 머물고 싶어 하는 거죠?”
역룡? 용녀의 마음이 움직였다. 역룡은 원룡이나 지행룡 같은 파충류와는 달리 용족 중의 강자들이었다. 다만 그들은 성격이 매우 거칠고 고집스러워 용족의 왕자인 뇌룡조차도 쉽게 건드리려 하지 않았다. 용족 대부분은 혼자 살거나 짝을 지어 살아서 서로 만나는 일이 드물었으며, 서로를 잘 알지도 못하고 교류나 친분도 없었다. 하지만 만약 어떤 용족이 이유 없이 상대방의 영토에 침입한다면 전쟁은 피할 수 없었다.
“코머, 굳이 그렇게 많은 말을 할 필요 없어요. 제가 여기에 머물기로 한다면 당신은 저를 어떻게 처리할 생각인지만 묻겠어요.” 용녀가 짜증스럽게 물었다.
“당신을 처리한다고? 죄송하지만, 코카서스에는 게으름뱅이를 키우지 않아요. 코카서스에서는 모든 사람이 일과 노동이 필요해요. 일하지 않으면 먹을 것도 없어요. 그게 원칙이에요. 당신은 우리와 함께 있는 데 적합하지 않은 것 같군요.” 고개를 저으며 코머는 상대방을 환영하지 않는다는 태도를 분명히 했다.

“젠장! 뭐라고? 내가 환영받지 못한다고?” 용녀는 진짜로 화가 났다. 그녀는 이렇게 굴욕적인 기분을 느껴본 적이 없었다. 위엄 있는 용족이 구걸로 살아가야 하는 지경에 이른 것은 정말 엄청난 수치였다.
“진정해. 명해나 바덴금산맥 같은 광활한 곳이야말로 용족이 자유롭게 날아다닐 수 있는 곳이지. 캅카스는 인간들의 거주지야. 여기서 네가 어딘가 어울리지 않는다고 생각하지 않아? 넌 뭘 할 수 있어? 무엇을 할 줄 알아? 어떻게 생계를 유지할 건데? 모든 사람은 법과 규칙을 지켜야 해. 이건 아주 현실적인 이치야. 지금 네가 인간의 모습으로 있으니 다들 널 인간으로 생각할 거야. 만약 네가 하루 종일 아무것도 하지 않고 공짜로 먹고 산다면 사람들은 어떻게 반응할까?” 코머는 인내심을 가지고 상대를 설득했다.
“너!” 용녀는 분노로 가슴이 부풀었지만 발작할 수는 없었다. 상대의 말은 모두 일리가 있었다. 자신은 힘이 크게 약해져서 인간의 모습으로 변한 것이었고, 명해나 바덴금산맥으로 가야 했다. 그곳들은 마수들이 들끓는 곳이었으며, 무지한 마수들은 자신이 위대한 용족인지 아닌지 신경 쓰지 않고 자신들의 영역에 들어온 다른 이들을 공격할 것이다. “네 말은 내가 캅카스에서는 전혀 쓸모가 없다는 거야?”
“그럼 캅카스에서 넌 뭘 할 수 있다는 거야?” 코머는 짜증스럽게 반문했다. 그는 점점 두 사람이 서로 장난치고 놀리는 다투는 친구들 같다고 느꼈다.
눈을 굴리던 용녀는 무언가를 떠올린 듯했다. “내가 들은 바로는 너 같은 마법사인 인간들이 아주 인기가 많다고 해. 비록 내 용력의 근원이 손상되었지만, 내 용마력은 여전히 사용할 수 있어. 네가 내 봉인을 풀어준다면 나도 마법사가 될 수 있어. 너도 마법사가 필요하지 않아?”
“물론 마법사가 필요하지. 하지만 넌 용호풍 마법 말고 또 뭘 할 줄 알아? 용족만이 용호풍 마법을 사용할 수 있어. 다른 종족은 이 마법을 할 줄 모르지. 용마력이 발동되면 누구나 네가 누군지 알게 돼. 그건 마치 네가 용족이라고 세상에 선언하는 것과 같아. 아마 해파리인들이 곧 달려들 거야!”
“나는 빙원소 마법도 할 줄 알아…” 용녀는 변명했다.
“문제는 네가 마법을 사용하려면 반드시 용마력을 발동시켜야 한다는 거야. 이걸 바꿀 수 있을까? 마법을 아는 사람이라면 누구나 마력의 근원이 마법사의 본질을 결정한다는 걸 알 거야. 네가 그걸 숨길 수 있을까?” 코머는 눈을 굴리며 말했다.
“그럼 나는 어떻게 해야 하지?” 용녀는 정말로 당황하기 시작했다.