제15장 황금 수로

게이트의 ‘마르타’호 상선이 다시 한번 코머 일행의 배가 되었지만, 이번에는 승객이 훨씬 많았다. 코머의 간곡한 설득과 열정적인 호소 덕분에 이브 일행도 마침내 코머 일행과 함께 먼저 캅카스로 돌아가 캅카스의 풍경을 구경한 뒤 앞으로의 행선지를 결정하기로 동의했다. 다행히 카타니아 강의 항로 문제는 이미 원만하게 해결되었으며, 카타니아 강 상류 지역에서 캅카스까지의 수로 통행권도 이미 손에 넣었다. 캅카스에서 룩셈부르크 및 그보다 더 상류 지역으로 가는 길도 모두 열리게 되었다. 예전에는 한 달 이상 걸리던 육로 우회가 이제는 3~5일 만에 목적지에 도착할 수 있게 되었고, 이로 인해 계속 망설이던 이브도 마침내 결심을 내릴 수 있었다.

코머가 룩셈부르크를 떠나기 전, 해파리 부족과 합의한 첫 해 동안의 30척의 중형 선박과 20척의 대형 선박에 대한 통행권 중 절반이 이미 팔렸다. 룩셈부르크 출신의 선주들은 그중 8척을 얻었으며, 룩셈부르크 외의 카타니아 강 상류 지역의 여러 나라와 도시의 선주들은 10척의 통행권을 얻었다. 여기에 이미 막시밀리안, 토마스, 도우루타이에게 약속한 11척을 더하고 게이트의 ‘마르타’호를 포함하면, 캅카스의 상인들과 선주들에게 남은 통행권은 20척뿐이었으며, 그중 대부분은 중형 선박의 통행권이었고 대형 선박의 통행권은 단 3척에 불과했다. 하지만 코머는 개의치 않았다. 현재 바호몬과 마르텐단은 이미 항구가 열렸지만, 실제로 캅카스 현지에서 선박 운송에 관여하는 상인들은 그리 많지 않았기 때문이다. 20척의 선박 통행권만으로도 충분했으며, 이는 이 항로가 개통된 후 캅카스의 선박 운송 산업이 크게 발전할 가능성을 고려한 코머의 판단이었다.

막시밀리안이 로젠부르크 대공국의 공식 명의로 코머 일행을 위한 축하 연회를 열어준 후, 코머 일행은 마침내 만족스럽게 배를 타고 귀환길에 올랐다. 이번에는 더 이상 긴 육로 여행을 거칠 필요가 없어 훨씬 편안했다. 룩셈부르크 항구를 출발해 물길을 따라 내려가면, 항해가 순조롭다면 5일 후에 캅카스의 바호몬에 상륙할 수 있을 것이다.

“마르타”호는 이번 쇄빙 여행의 목격자가 되었으며, 선주이자 상인인 게이트의 두뇌는 의심할 여지 없이 존경받을 만했다. 코머가 사방에서 온 상인 선주들과 운송권 가격을 협상하는 동안, 그는 이미 곡물을 대량으로 구입해 비축하며 캅카스와의 거래를 준비하고 있었다. 카타니아 강 항로가 열리면 거대한 캅카스 시장이 카타니아 강 상류 전체에 열릴 것이 분명했으며, 양 지역 간의 곡물과 각종 생활물자의 엄청난 가격 차이를 먼저 장악한다면 엄청난 이익을 얻을 수 있었다.

코머 일행이 “마르타”호를 타고 룩셈부르크 항구를 출발했을 때, 이미 가득 실린 곡물과 주류로 인해 선박의 침수선은 경계선에서 10센티미터도 남지 않았다. 코머 일행을 위한 선실은 고작 두 칸밖에 남아 있지 않았으며, 게이트 자신조차 선실을 남겨두지 않았다. 그는 일시적인 편안함을 위해 돈을 적게 벌기보다는 기분 좋은 선원들과 함께 화물로 가득 찬 선수에서 잠을 자는 것을 택했다. 선박이 너무 무거워져 코머는 이 선박의 안전성에 의문을 가졌다. 선상에는 수영을 못하는 여성들도 여러 명 있었기 때문이다. 만약 선박이 과부하로 침몰한다면 이 성공적인 여행은 비극적인 여정으로 변할 것이었다. 여러 차례 설득 끝에 게이트는 마침내 선박 양쪽에 부력을 높이는 보조 장치인 떠다니는 나무 고리들을 추가했다. 이는 선박의 속도에는 영향을 주지만, 다행히 이번 여행은 속도가 중요하지 않아 문제가 되지 않았다.

“마르타”호는 수면 위를 안정적으로 떠내려갔다. 카타니아 강은 물량이 풍부하고 유속도 빠르지만, 청색 대륙 중부 전체를 관통하는 이 큰 강의 수면은 상당히 넓었으며, 물살도 매우 안정적이고 균일했다. 진정한 이상적인 황금 수로였다. 지중해에서 불어오는 따뜻한 바람은 일년 내내 강어귀를 따라 상류로 올라와 카타니아 강 상류의 니브카 지역까지 도달하여 이 강 유역에 풍부한 강수량을 가져다주었다. 이로 인해 강물의 양은 일년 내내 안정적으로 유지되었으며, 일반 강들의 수위 변동이 없었다. 순풍과 역풍, 순수와 역수, 바로 이 두 가지 상반된 자연력이 카타니아 강을 상인들과 선주들이 꿈꾸는 이상적인 수로로 만들었다. 안타깝게도 이 수로는 카타니아 강 상류에만 국한되어 있었으며, 수모인들의 오만함과 야만성으로 인해 강 하류는 정체된 물웅덩이가 되었다. 상류의 항운은 매우 발달했지만, 하류에 위치한 캅카스는 상류의 번영으로 인한 혜택을 결코 누릴 수 없었다.

쌍돛배의 돛들은 이미 단단히 감겨 있었고, 긴급히 배를 세울 필요가 없는 한 이런 잔잔한 물살 속에서는 선원들이 별로 신경 쓸 것이 없었다. 오직 조타수가 강면을 주의 깊게 살피기만 하면 충분했다. 사실 아직 정식으로 항해가 시작되기 전이라 강 위에는 아예 배가 없었으며, 해파리인들의 뗏목도 거의 카타니아 강을 건너지 않았기 때문에 대부분의 시간 동안 조타수도 할 일이 없었다.

따뜻한 햇살이 배 위에 내리쬐어 사람을 졸리게 했고, 정오 무렵의 강바람도 상당히 약해져서 얼굴을 스치는 바람이 사람의 기분을 상쾌하게 만들었다. 코머는 식량 더미에 기대어 푸른 하늘과 흰 구름을 올려다보며, 입안의 갈대 줄기에서 느껴지는 달콤함을 맛보았다. 연이은 장면들이 그의 머릿속을 스쳐 지나갔고, 그 순간의 기분도 입안의 갈대 줄기처럼 달콤하고 말로 표현할 수 없을 정도로 즐거웠다. 대습지 지역에는 300종이 넘는 갈대가 있는데, 이 달콤한 갈대는 그중에서도 가장 중요한 종으로 알려져 있었다. 줄기에서 짜낸 즙을 졸여 갈대 설탕을 만들 수 있을 뿐만 아니라, 그 줄기는 해파리인들이 가장 좋아하는 짚으로 만든 물건들을 짜는 데에도 사용될 수 있었다.

이브는 결국 동료들의 생존 압박에 굴복하여 자신의 제안에 동의했다. 코머는 자신이 다소 비열하다고 느꼈다. 도움을 얻고, 사랑하는 여자와 함께 있기 위해 거짓말과 위협을 서슴지 않았지만, 사실 코머와 이브 모두 잘 알고 있었다. 코머가 그들 일행을 캅카스로 보내길 원하는 것 외에도, 그가 제시한 여러 가능성들이 전부 가정에 불과한 것은 아니라는 것을. ‘어둠의 천사 용병단’과 같은 용병 단체들은 어느 정도 명성이 있을지 모르지만, 국가들에게는 너무나 미미한 존재였다. 이브 일행이 여기까지 도망칠 수 있었던 것은 이브 일행의 실력을 과소평가했을 뿐만 아니라, 더 많은 사람들이 이 사건에 관심을 갖거나 진실을 알게 될 것을 우려한 탓이 주된 이유였다. 일단 이브 일행이 북방 연맹의 영향권을 벗어나 중립 지대로 들어가거나, 북방 연맹 국가들과 큰 연관이 없는 남쪽의 다른 종족 국가들로 가게 되면, 그들은 마음껏 행동할 수 있게 될 것이었다.