제1권 말할 수 없는 이야기 제9장 신원멸

“상고 시대에는 천지의 기운이 풍부하여 영수와 신선들이 끊임없이 나타났다. 우리 일곱 명의 신원들은 살육과 전쟁을 보지 못해 여러 번 개입했다. 그 젊은 자들은 당연히 우리의 상대가 되지 못해 모두 복종했다.”
석원은 속으로 생각했다. ‘그런데 어떻게 지금은 이런 상황이 되었을까?’
“몇 번이고 반복되면서 천하의 생명들은 모두 우리를 창세의 조상이자 세상을 다스리는 신으로 여겨 각지를 우리에게 맡겼다.”
“하지만 일곱 신원들은 천지와 함께 태어나 매우 솔직하고 제멋대로였으며, 하루 종일 천지 사이에서 놀기만 하는 것을 좋아했다. 책상 앞에 앉아 서류를 정리하거나 붓과 먹을 다루는 것을 가장 싫어했으며, 인위적이고 위선적인 행동도 용납하지 않았다. 그래서 정치나 인사 문제는 전혀 처리할 수 없었다. 결국 신원들은 의논 끝에 거대한 권력을 모두 부하인 선과 요에게 맡기고는 다시 자유롭게 놀러 갔다.”
“선과 요는 모두 평범한 인간이나 짐승, 새들이 수련하여 얻은 존재들로, 신원들의 총애를 받으면 당연히 지혜가 뛰어났다. 하지만 신원들은 본래 성품이 순수하고 생각이 단순하여, 권력을 얻은 그 젊은 자들이 비상한 지능을 가졌으며 타고난 반항심도 있어 빠르게 수련해 나가고 집단을 결성해 수천만 명이 되어 일곱 신원들과 맞서 싸우는 것을 상상할 수 없었다. 가장 치명적인 것은 그들이 천기를 깨닫고 수많은 보법을 만들어 무한한 힘을 갖게 되었다는 점이다.”
“선과 요가 권력을 잡자 가장 먼저 한 일은 일곱 신원들을 죽이는 것이었다! 인간은 늘 자신보다 높은 존재를 용납하지 못하는데, 이는 아마 태어날 때부터 가진 본성일 것이다. 그 후 일곱 신원들은 분열되어 하늘과 땅에 가득한 선과 요에게 죽임을 당해 영혼마저 파괴되었으며, 많은 운명들도 모두 사라져 버렸다.”
이 말을 듣고 석원은 다시 의문을 품었다. “그럼 지금의 당신은……”
“지금의 나는 더 이상 신원이 아니며, 너보다 조금 더 강할 뿐이다.”
석원은 들을수록 더 혼란스러워졌다. 영혼이 파괴된 이상 왜 무지기가 자신의 눈앞에 생생히 존재하는가? 그리고 자신이라는 영명한 신원 원숭이는 어떻게 세상에 나타날 수 있단 말인가?
“알아야 할 것은, 일곱 신원들과 그 쿤펑, 판구는 모두 혼돈 속에서 태어났으며, 천정에는 이름이 없고 지하에도 이름이 없다. 천지가 멸해도 우리는 멸하지 않으며, 설령 영혼이 사라져 재가 되더라도 열반을 이룰 수 있다.”
석원은 눈을 크게 뜨고 말문이 막혔다. “그렇다면 영원히 멸하지 않고 죽일 수 없는 존재가 되는 건가?”
무지기는 무심하게 석원을 한 번 쳐다보았다. “그렇긴 하지만, 어떤 상황에서는 살아 있는 것보다 죽은 것이 낫다.”
“혼돈의 운명으로 태어났으니, 이 천지 사이에 운명이 끝나지 않는 한 우리는 죽지 않는다. 하지만 매번 재생될 때마다 처음의 기억과 지혜는 대부분 사라지고, 마치 갓 태어난 아이처럼 서서히 회복된다.”

“그 하늘 가득한 선요들이 어찌 우리가 성장할 시간을 줄 리가 있겠는가. 자주 보이기만 하면 대군을 동원해 온 힘을 다해 섬멸하려 했으니, 나만 생포된 것 외에 나머지 여섯 마리 신원들이 몇 번이나 죽임을 당했는지 나도 모른다. 나중에는 이 신원들도 마침내 깨달음을 얻어 다시 태어날 때는 모두 깃발을 내리고 소리를 죽인 채 사라졌으며, 모습을 바꾸거나 몸을 숨겨 다시는 세상에 모습을 드러내지 않았다.”
석원이 물었다. “그럼 왜 그들은 당신을 죽이지 않았나요?”
“나를 죽이지 않은 것은 나를 제압할 방법을 찾았기 때문이다. 내 어깨 위의 이 쇠사슬을 보라. 이는 상고의 대신 대유가 만든 것으로, 나 같은 수정과 같은 존재들을 제압하기 위한 것이다. 대성선사의 대성국사 왕보살은 대유의 후손으로, 그 외에는 아무도 이 쇠사슬을 조종할 수 없다. 그는 나를 이 물이 없는 곳에 가두어 두고, 내가 충분한 복을 쌓으면 그의 제자에게 시켜 나와 싸우게 하여 내 복을 모두 빼앗은 뒤 다시 이곳에 돌려보낼 생각이다.” 무지기는 슬픈 표정을 지었다. “손가락으로 세어보면 벌써 삼사만 년이 되었다.”
석원은 말없이 침묵했다. 소위 동류애라는 것인데, 이 삼사만 년의 고문은 정말로 무지기의 말대로 살아있는 것보다 죽은 것이 낫다. 그의 말대로라면, 그 소장태자와 무지기의 싸움은 진정한 싸움이 아니라 마치 석원이 전생에 본 살아있는 곰의 담즙 채취와 같았다.
그 위대한 신원들이 오히려 다른 이들이 복을 쌓는 도구가 되다니, 참으로 슬프고 안타까운 일이다.
이런 생각을 하다가 석원은 갑자기 자신이 처음 그 수련동에 들어갔을 때, 한 신비한 인물이 자신에게 세 구절의 경문을 전해주어 많은 복을 더해주었던 것을 떠올렸다. 혹시 이 복이 수련하는 이들에게 큰 도움이 될 수 있지 않을까? 석원은 마음속으로 생각만 하고 무지기에게 묻지 않고 그 일을 몰래 기억해두었다가 나중에 진상을 알아보기로 했다.
무지기가 그 소장태자와 싸울 때, 순간적으로 엄청난 한기가 몰려와 자신을 얼어붙게 했던 것을 떠올리니 석원도 여전히 두려움을 느꼈다.
“며칠 전 싸울 때 그 끔찍한 한기는 어디서 온 것입니까?”
“그것은 대성국사 왕보살이 소장에게 준 부적으로, 천리 안의 모든 물을 얼려서 내가 신능을 발휘하지 못하게 한 것이다. 내가 물을 만나면 힘이 생기는데, 물이 없으면 내 능력의 대부분이 사라진다. 평소라면 얼음과 물에 별 차이가 없지만, 지금은 너무 약해져 있고 이 쇠사슬에 묶여 있어 마치 무능한 사람과 같다.”
천리 안이라고? 석원은 “쳇”하는 소리를 내며 그 힘이 정말 대단하다고 생각했다. 그때 갑자기 한 가지 일이 떠오르자 등뼈를 타고 아래에서 위로 차가운 기운이 올라오는 것을 느끼고 급히 물었다. “천리 안이라고요? 그 천리 안에 평범한 사람들이 있다면 모두 얼어붙지 않겠습니까?”

무지기는 아무런 표정도 보이지 않은 채 차갑게 말했다. “당연한 일이지. 그들이 어찌 범인들의 죽음과 삶을 신경 쓰겠는가. 7~8년마다 한 번씩 오지만, 오랜 시간이 지나면 내가 얻은 공덕이 너무 많아져서 그 소장이 그들을 제압할 수 없게 될 것이다.”
“그럼 대성국사 왕보살은 왜 직접 나서지 않는가?”
“흥, 대신 죄를 지울 사람을 찾은 것뿐이다. 이런 생명들을 죽이는 죄는 모두 소장의 머리에 돌아간다. 범인들에게도 공덕이 있다는 것을 알아야 한다. 그 보살은 해파리 여왕을 제압한다는 명목으로 수많은 생명들을 고통스럽게 하고 있으니, 이런 엄청난 살생의 죄를 소장의 그 보잘것없는 도력으로 어떻게 감당할 수 있겠는가?”
무지기는 마치 평범한 이야기를 하는 듯이 천천히 말했지만, 석원은 소름이 돋았다. 보살이라니, 원래 이 모든 것이 보살의 짓이었던 것이다. 당시 자신도 천부적인 재능이 없었다면 분명 비명횡사했을 것이다. 그 땅 위의 범인들 중에 이런 극한의 추위를 견딜 수 있는 이가 몇이나 될까? 어쩌면 누군가의 집에는 대성국사 왕보살의 조각상이 모셔져 있을지도 모른다. 그리고 그 소장 태자는 더욱 안타깝다. 그는 스승의 살생 도구로 이용당하며 수많은 악업을 쌓았음에도 자각하지 못하고 있으니, 앞으로 어떤 보응을 받게 될지 모른다.
“그 보살이나 신선이라는 것도 결국은 이름에 불과하다.” 무지기가 담담히 말했다.
“범인들은 어떻게 공덕을 쌓을 수 있으며, 그 공덕에는 무슨 용도가 있나?” 석원이 물었다.
“공덕이란 무엇인가? 공덕으로 태어난 신원인 네가 이런 질문을 하다니? 보아하니 갓 태어났을 때는 정말 범인들보다도 못한 것 같구나.”
“공덕이란 곧 업력이며, 인과이다. 선한 마음이기도 하고 악한 마음이기도 하며, 복분이기도 하고 화가 되기도 하며, 공덕이기도 하고 악업이기도 하다. 수행하는 이가 공덕을 얻으면 그것이 바로 도력이 되고, 짐승이나 새도 공덕을 얻으면 선인이 될 수 있으며, 범인이 공덕을 얻으면 음양부에 운명이 더해진다. 이 세상에 공덕이 없다면 혼돈 이전보다도 못할 것이다.”
“이해할 수 없다.” 석원은 한참 듣고 나서 계속 고개를 저었다.
무지기는 한숨을 쉬며 말했다. “이해해야 할 때가 되면 자연히 알게 될 것이다. 서두를 필요 없다.”
갑자기 무지기의 표정이 급격히 변하며 그는 놀라서 말했다. “그 보살이 온다. 분명 너를 찾으러 온 것이다. 무슨 질문을 하든, 너는 계속 깨어나지 않았으며 아무것도 모른다고만 하면 된다.” 말을 마치고 그는 아무런 움직임도 보이지 않았고, 석원은 뒷머리가 극심하게 아파서 그 자리에 쓰러졌다.
무지기의 몸이 흔들리더니 순식간에 키가 엄청나게 커져 5장이 넘는 높이의 무시무시한 모습으로 변했다.
금빛이 번쩍이며 대성국사 왕보살이 그 자리에 나타났고, 그의 뒤에는 겁에 질린 소장 태자가 따라왔다. 그는 이미 예전의 우아한 모습은 사라지고 얼굴에는 실망과 슬픔이 가득했는데, 아마도 스승에게 심하게 꾸중을 들은 모양이었다.
무지기는 석원 앞에 서서 계속 울부짖었다.

대성국사 왕보살의 얼굴이 어두워졌고, 입으로는 재빨리 주문을 외웠다. 그러자 무지기는 즉시 힘없이 바닥에 쓰러졌으며, 눈에서는 분노의 불길이 솟구쳤다. 대성국사 왕보살은 의아한 표정을 지었다. 무지기가 이토록 돌원숭이를 보호하는 이유는 무엇일까?

그는 소매를 걷어 돌원숭이를 싼 뒤 자세히 살펴보았다. 여전히 그 돌원숭이였으며, 몸속의 기운도 조금도 줄어들지 않았다. 얼마나 오랫동안 의식을 잃고 있었는지 알 수 없었는데, 아마도 무지기는 같은 종류를 보고 자신의 지루함을 달랠 수 있을 것이라 생각해 불만을 품은 모양이었다.

그는 마법을 사용해 소장과 돌원숭이를 데리고 순식간에 사라졌다. 다시 나타났을 때는 이미 대성선사의 정전에 도착해 있었다.

정전 위, 보좌 위에는 한 사람이 앉아 있었다. 외모는 평범했지만 위엄이 넘쳤으며, 검은 옷에는 보광이 감돌고 있었다. 그 사람은 대성국사 왕보살이 전당에 들어오자 눈꺼풀을 살짝 들어 올렸을 뿐이었다.

대성국사 왕보살은 다가가 소매를 펼쳐 온전한 돌원숭이를 드러냈다. 그 사람은 아무런 표정 변화도 없이 그 웅크린 돌원숭이를 정리한 뒤 방 안에서 사라져버렸다. 대성국사 왕보살을 한 번도 쳐다보지 않았다.