제3권 길은 멀다 제231장 혼천지

그날, 금날개 대붕은 남천문을 떠났다. 천지가 넓고 험하게만 느껴졌으며, 가고 싶은 곳도 없었다.
오공은 사로잡혀 팔괘로에 던져졌으니, 아홉 번 죽고 한 번 살아남는 신세였다. 자신은 여래가 영산을 떠난 틈을 타 대웅보전에 가 보물을 훔치려 했으나, 연등불과 미륵불에게 막혔다. 형인 공작대명왕보살은 사실상 감금 상태였으며, 아버지 봉황은 남의 조종을 받아 몸속의 봉인을 풀 수 없었다…
이런저런 분노스러운 일들을 떠올리며 대붕은 구천을 날아다니며 한 번 울부짖자 검은 피를 토했다.
결국 모든 것은 자신의 실력이 남들에 비해 훨씬 못하기 때문이었다. 그렇지 않았다면 굳이 이런 고생을 할 이유가 있겠는가!
대붕은 사대부주를 며칠 동안 맴돌았다. 팔대성인들이 분열되어 가는 반면, 천정은 여전히 영광스러웠고 서천도 예전처럼 견고했다. 그래서 마음을 굳게 먹고 사대부주 밖의 금천은지로 날아갔다.
금천은지에 대해서는 형인 공작대명왕보살에게서 한 번 들은 적이 있을 뿐이었다. 그곳은 극도로 위험하면서도 수련하기에 매우 적합한 곳이라고 했다. 이번에 큰 타격을 입은 대붕은 오히려 투지가 더욱 불타올랐다. 그는 자신의 빠른 움직임만으로는 일시적인 쾌감을 얻을 수는 있어도 진정한 고수를 만나면 여전히 무력할 것임을 깨달았다. 자신이 이 천지를 너무 작게 보고 있었던 것이다.
대붕은 방향도 신경 쓰지 않고 십주삼도를 지나 동승신주 밖에 도착했다.
사대부주의 땅을 벗어나 바다를 건너자 강풍이 거세져 걸음이 힘들어졌다. 앞에 황금빛 하늘과 반짝이는 땅이 보이자, 대붕은 이곳이 바로 금천은지라는 것을 알았다.
누구든 처음 이 광경을 보면 엄청난 충격을 받을 것이다. 천지는 텅 비어 있었으며, 머리 위의 금천과 발 아래의 은지 외에는 날카로운 강풍뿐이었다.
대붕은 속으로 생각했다. ‘역시 형의 말이 맞았구나. 이곳은 바로 내 혼천대성이 수련하기에 딱 맞는 곳이다.’ 대붕은 강풍을 맞으며 앞으로 나아갔다. 갈수록 힘들어졌지만, 그는 원래 빠른 움직임으로 유명했기에 강풍 속에서도 어느 정도 규칙성을 찾아냈다. 그는 빠르게 움직이며 바람 사이의 틈을 찾아내어 훨씬 힘을 아꼈다.
이렇게 며칠을 날아간 뒤, 대붕은 천지의 동쪽 끝에 산이 우뚝 솟아 있는 것을 보았다. 그의 성격상 오를 수 없는 산은 없었기에 그는 곧장 동쪽으로 날아갔다.
그 산은 바로 팔개천옥주 중 하나인 공상산이었다.
대붕은 산 아래에 도착해 고개를 들어 올려다보았다. 강풍이 거세운 금천은지에는 당연히 구름 한 점 없었다. 하지만 그럼에도 불구하고 산은 아래에서 위로 올려다보면 아주 가는 검은 선처럼 보였으며 끝이 보이지 않았다.
대붕은 즉시 정복하고 싶은 마음이 생겨 몸을 날려 곧장 위로 날아올랐다.

위로 올라갈수록 바람이 더욱 거세졌고, 나중에는 대방이 바람 속에서 날개를 펼치기 어려워져 어쩔 수 없이 순간이동 같은 마법을 사용해야 했다. 사대부주에서는 한 번 뛰어오르면 9만 리나 되었지만, 이곳에서는 겨우 1~2만 리밖에 되지 않았다. 위로 올라갈수록 마력의 흐름도 방해를 받았고, 상승 속도도 훨씬 느려졌다.

첫날, 대방의 마력은 완전히 소진되었고, 하늘의 해가 지자 그도 땅으로 내려와 공상산에 기대어 명상하며 체력을 회복했다. 둘째 날도 마찬가지였다. 대방은 산꼭대기를 따라 올라가려 했지만 압력은 조금도 줄어들지 않았으며, 탁 트인 곳과 다를 바 없었다. 셋째 날, 넷째 날…… 열째 날…… 1년…… 10년…… 50년……

천지 사이에는 다른 것이 없는 듯했다. 오직 한 개의 산꼭대기와 결코 포기하지 않는 대방만이 있을 뿐, 매일 해가 뜨면 하늘로 올라가고 어두워지면 다시 땅에 내려와 쉬었다. 매일 12시간 동안 대방은 거센 바람 속에서 시간을 보냈으며, 이렇게 꾸준히 50년을 올라갔다. 그의 금처럼 단단한 바람과 천둥 같은 날개는 처음 이곳에 올 때보다 훨씬 두꺼워졌으며, 강도도 두 배 이상이 되었다.

50년 동안 대방은 한 마디도 하지 않았다. 그가 매일 스스로에게 정한 목표는 전날보다 한 번 더 뛰어오르는 것이었다. 대방은 이 거센 바람이 이곳의 표면적인 현상일 뿐, 위쪽의 바람도 아래와 별반 다르지 않으며, 위에서 아래로 내려오는 공간의 압력 때문에 그런 착각이 생긴다는 것을 느낄 수 있었다.

비행이든 순간이동이든 높아질수록 더 어려워졌다. 땅 위에서는 순간이동으로 4만 리까지 갈 수 있었지만, 매일 마지막으로 하는 순간이동은 겨우 천 리 정도에 불과했다. 매일 저녁 시간은 대방에게 가장 고통스러운 순간이었다. 이름 모를 압력이 섞인 높은 곳에서 대방은 더 이상 혼천대성의 위엄을 보일 수 없었으며, 마치 거센 파도 속의 작은 배와 같았다. 마지막에 이르러서는 방향조차 분간할 수 없어 그저 압력이 가장 센 방향으로 순간이동을 시도할 뿐이었다. 어제는 5천 번이었다면, 오늘은 5천 1번이다. 내가 해야 할 일은 이 극도로 어려운 상황에서 조금이라도 더 머무르는 것, 그것이 바로 성공이다.

몇 번이나 기억나지 않지만, 대방은 중간 공중에서 기력이 다해 기절했다가 거센 바람에 다시 깨어났다. 다행히 이곳에는 여전히 거센 바람이 있어서, 대방은 낙엽이 강풍에 날려가듯 공중을 날아다니며 그대로 땅에 떨어지는 것을 막을 수 있었다. 그렇지 않았다면 그의 철같은 몸으로도 심각한 부상을 입었을 것이다.

50년의 마지막 며칠 동안, 대방은 자신이 곧 어떤 장벽을 돌파할 것이라는 것을 명확하게 느꼈다. 이 공간의 압력은 이미 극한에 이른 것 같았다.

바로 그때, 이 공간의 압박감에 또 다른 힘이 더해졌다. 그 힘 속에는 마치 정신에 가해지는 압박과 의지를 짓누르는 기운이 숨어 있는 듯했다. 바람은 그리 세지 않았지만, 대방의 날개를 스칠 때 나는 쉬익 하는 소리는 마치 “왜 이렇게까지 하는가? 넌 결코 성공하지 못할 것이다!”라고 말하는 것 같았다.

“내가 이 날개를 가진 것은 날아오르기 위함이다. 나는 봉황의 후손이니, 고대 부족들이 운명의 속박에서 벗어나도록 해야 한다. 네가 무슨 권리로 나를 막는가?” 대방은 이런 집념을 가지고 계속해서 위쪽의 허공을 뚫고 나아갔다.

그는 이미 그 산꼭대기에 아홉 개의 가지가 있으며, 그 아홉 가지가 위로 뻗어 마치 거대한 손이 하늘을 향해 뻗고 있는 모습을 볼 수 있었다. 그는 그 아홉 가지 위쪽이 분명 이곳과는 다를 것이라는 느낌을 받았다. 이 높이를 돌파한다면 새로운 공간에 도달할 수 있을 것이다. 이 목표를 가지고 대방은 다시 무한한 동력을 얻었다.

대방이 이곳에 온 지 50년 21일이 지났을 때, 마침내 바다 위로 솟아오르는 붉은 태양처럼 튀어나와 다른 공간으로 들어갔다.

바로 착지한 순간, 대방은 압박감이 급격히 줄어드는 것을 느꼈지만, 이미 기력이 바닥난 상태라 곧바로 기절해 버렸다. 의식을 잃기 전, 그는 매우 불쾌한 목소리를 희미하게 들었다. “어? 정말로 올라왔군.” 그러고는 따뜻한 날개에 감싸였는데, 그 느낌은 마치 어머니의 품으로 돌아간 것 같았다……

얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 대방은 정신을 차렸다. 그는 자신이 그 거대한 산꼭대기에 앉아 있다는 것을 깨달았다. 그렇다, 그는 마침내 그 아홉 가지 위에 도달한 것이다.

대방은 끝없이 뻗어 있는 그 아홉 개의 거대한 가지를 바라보았다. 50년의 시간을 들여 얻은 성공은 그에게 큰 성취감을 주지 못했으며, 오히려 더욱 무력감을 안겨주었다.

그가 앉아 있는 곳에는 아무것도 없었다. 앞서 들었던 그 끔찍한 목소리와 따뜻한 날개들, 혹시 자신의 환상이었을까? 대방은 자조적으로 웃었다. 자신의 수련 수준으로 환상을 의심하다니. 그는 그 아홉 개의 가지들을 자세히 살펴보았지만 아무것도 찾지 못했다.

그는 이곳에 있으면서 매우 불편한 느낌을 받았다. 그 느낌은 바로 이곳이 자신의 것이 아니라는 것이었다. 그렇게 생각하던 중, 대방은 문득 깨달았다. 아마도 이 아홉 개의 산꼭대기는 태의금선조차 도달할 수 없는 곳일 것이다. 태의금선보다 높은 곳에는 혼원금선이 있을 텐데, 과연 자신의 고집만으로 전설 속의 금지된 곳에 들어온 것일까?

대방은 앉아서 기를 조절하며 회복했다. 지난 50년 동안 계속해서 역경 속에서 분투해 온 덕분에 그의 수련 수준은 실제로 급격히 향상되었지만, 혼원금선과는 여전히 큰 격차가 있었다.

대방은 기뻐하며 말했다. “이 금천은은지는 정말 좋은 곳이로구나. 내가 이미 여기에 왔으니 반드시 혼원금선에 이르러 다시 영산으로 돌아가 그 중요한 물건을 가져와야겠어. 그때가 되면 누가 나를 막을 수 있겠는가!”
그의 공력이 완성되자 그는 더욱 높은 곳을 탐색하고자 했다. 의기양양한 마음에 자연스럽게 기이한 생각들이 들었으며, 대방은 이렇게 날아다니며 성인의 경지에 이를 수 있을지까지 생각했다.
그는 이곳의 압력이 산기슭보다 훨씬 적다고 느끼고는 거리낌 없이 날개를 펴고 위로 올라갔다. 겨우 백 미터를 날아간 후, 대방은 갑자기 머리 위로 천둥이 치는 듯한 충격을 받아 세상이 빙글 돌며 계속 떨어졌다.
이번에 떨어진 곳은 아홉 개의 산봉우리가 있는 곳이 아니라, 다시 강풍이 몰아치는 산기슭이었다. 대방은 울고 싶어도 눈물이 나지 않았다. 50년의 시간을 들여 겨우 올라갔는데, 한순간의 욕심 때문에 다시 처음부터 시작해야 한다니.
대방은 만약 다시 한 번 힘을 내어 그곳에 오를 수 있다는 것을 알고 있었지만, 방금 전의 천둥 충격을 떠올리며 여전히 두려움을 느꼈다. 이번에는 어떻게 해도 견딜 수 없을 것 같았다. 혼원금선의 경지에 이르지 못한다면 올라간들 소용없으니, 더욱 단련해야만 했다.
그는 하루 더 쉬고 공상산을 떠나 남쪽으로 곧장 날아갔다. 극동에 산이 있다면 다른 곳에도 있을 터, 다른 산봉우리들이 어떻게 다른지 꼭 확인해보고 싶었다.
이렇게 반년을 날아 금천은은지를 가로지르며, 어떻게 해도 사대부주의 장애 없는 곳에 비할 수 없었다. 마침내 어느 날, 대방은 천지의 동북쪽 끝에 도착했다. 그곳에 있는 산봉우리는 정동쪽의 공상산과 똑같았다.
대방은 잠시 쉬고는 곧바로 하늘로 올라갔다. 그는 이전에도 천을 받치는 기둥에 대한 이야기를 들은 적이 있었지만 별로 신경 쓰지 않았다. 두 산봉우리가 매우 튼튼해 보였고, 어떤 재질로 만들어졌는지 알 수 없었으니, 혹시 정말로 하늘을 받칠 수 있을지도 모른다고 생각했다.
하지만 공상산에서 들었던 그 목소리는 그에게 의문을 불러일으켰다. 이곳에는 아무것도 없는데 어떻게 혼원금선이 여기에 올 수 있단 말인가? 그의 말투로 보아 자신을 하루 이상 관찰해온 것 같았다. 그리고 자신을 감싸고 있는 그 날개들은 누구의 것이며, 왜 자신을 구하려 했을까?
이러한 의문들을 안고 대방은 이 여덟 개의 천을 받치는 기둥들을 모두 탐색하기로 결심했다. 이전에 산에 오른 경험이 있었지만, 다시 오르는 데에도 상당한 노력이 필요했으며, 마침내 여섯째 날에야 성공했다.
그 아홉 개의 분지 위에 도착한 대방은 주의 깊게 살펴보았고, 과연 의심스러운 점을 발견했다. 그곳에는 진법들이 빽빽하게 퍼져 있었다. 대방은 진법에 대해 전혀 모르기에 오직 기운의 이상함만 알 수 있었다. 그는 속으로 생각했다. “누가 굳이 여기에 와서 진법을 설치하겠는가? 돌아가서 풍통을 찾아보아야겠어. 도대체 무슨 숨길 것이 있는 걸까!”

그가 막 내려가려 할 때, 눈앞이 흐릿해지는 것을 느꼈다. 원래 자신은 이미 환진 속에 들어와 있었던 것이다.