제7장 비밀(상)

응마는 큰 그릇을 들어 묽은 고기 수프를 한 모금 마신 뒤, 빵 한 조각을 찢어 입에 넣고 크게 씹으며 연신 “맛있어! 아, 며칠째 제대로 먹지 못했어.”라고 말했다.
궈십이도 서두르지 않고 먹으면서 말했다. “야생 돼지고기는 향기롭지만 살결이 거칠어서 식감이 그다지 좋지 않아.”
응마는 웃으며 말했다. “너 정말 까다로워. 우리는 밖에서 살아가니 먹을 것만 있으면 다행이야. 시간이 없을 때는 생것도 먹었지, 헤헤.”
궈십이가 말했다. “인생의 즐거움 중 하나가 바로 맛있는 음식이니, 쉽게 포기해서는 안 돼.”
응마는 뜨거운 것도 두려워하지 않고, 몇 분 만에 세 그릇의 고기 수프와 몇 조각의 빵을 모두 먹어치웠다. 그 속도에 궈십이는 깜짝 놀랐다.
“헤헤, 익숙해져. 야외에서는 빨리 먹어야 해. 혹시 모를 일이 생기면 배고픈 채로 싸울 수 없으니까…” 응마는 뜨거운 수프를 한 모금 삼키며 말했다. “이 비밀의 장소… 나는 이미 가본 적이 있어!”
궈십이의 눈에는 금빛이 번쩍였다. 익숙한 사람이 그 장소의 상황을 알려주면 많은 시간을 절약할 수 있었다. 루예와 치난산이 즉시 다가왔다. 응마는 미소를 지으며 말했다. “한 그릇 더 주세요. 고기도 좀 더… 십이, 칭찬하는 게 아니지만, 이 솜씨 정말 대단해!”
치난산이 말했다. “이봐, 응마, 빨리 말해. 이렇게 궁금하게 하지 마!”
응마는 말했다. “잠깐만, 이 그릇의 고기를 다 먹고 나서…”
친랑은 믿을 수 없다는 듯 응마를 바라보며 속으로 놀랐다. 응마는 전설 속의 그런 변덕스럽고 쉽게 사람을 죽이는 인물과는 전혀 달리, 오히려 친절해 보였다.
응마는 여유롭게 고기를 먹고 수프를 마셨으며, 치난산의 거의 살인적인 시선은 전혀 신경 쓰지 않았다. 배부르게 먹고 나서 그는 큰 그릇을 내려놓으며 말했다. “여러분도 알다시피, 대초원에서 가장 유명한 비밀의 장소는 바로 광수 비밀의 장소예요. 광수 비밀의 장소는 수백 년 동안 탐사되었지만 여전히 많은 곳이 미지의 영역입니다.”
루예는 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 서부 부문의 광수 비밀의 장소는 우리 북부 부문의 염화 비밀의 장소와 마찬가지로 대형 비밀의 장소예요.”
응마는 고개를 끄덕이며 말했다. “이건 고정된 비밀의 장소로, 고정된 입구가 있어 대문파들이 점령하기에 적합해요. 하지만 이 세상에는 수많은 비밀의 장소가 있으며, 각자 특징이 있죠. 이 비밀의 장소는 소위 제한형 비밀의 장소로, 들어갈 수 있는 인원을 제한해요. 헤헤, 60년 전 내가 부무사였을 때 한 번 들어간 적이 있어요.”
궈십이가 물었다. “안은 매우 위험한가요?”

응마가 고개를 끄덕이며 말했다. “매우 위험했어. 그때 700명이 넘는 사람들이 들어갔지…… 음, 정확히는 720명이었어. 당시 나는 홍마대에 있었고, 이 비경에 인원 제한이 있다는 걸 몰랐어. 우리 마대는 2천 명이 넘게 왔는데, 절반도 들어가지 못하고 비경이 닫혀버렸지. 비경 안에서 인원을 점검할 때야 그 규칙을 알게 됐어.”
“헤헤, 총 720명이 들어갔는데, 우리가 나왔을 때 얼마나 남았다고 생각해?”
궈십이가 말했다. “혹시 혼자만 나온 건가?”
응마가 고개를 저으며 말했다. “그렇게 끔찍하지는 않아. 나온 사람은 500명 조금 넘었고, 200명이 넘게 죽었지. 하지만 바로 그때 나는 대부무사로 승급했어! 안에는 거대한 제단이 있었는데, 안타깝게도 당시에는 그 이점을 몰랐어. 나는 우연히 그 제단에서 하룻밤을 보냈고, 나온 후에는 이유도 모르게 승급한 것을 알게 됐지.”
라오제가 놀라며 말했다. “제단? 부제!” 그는 대부주술사였기에 그게 무엇인지 당연히 알고 있었다.
이 일은 응마의 마음속 비밀이었다. 그는 이미 라오제가 대부주술사이지 대주술사가 아니라는 것을 알고 있었고, 이 의문은 오직 대부사나 대부주술사만이 설명할 수 있었다. 그가 이유도 모르게 승급한 이후로 그는 그 제단을 계속 생각했으며, 이것이 그의 마음속 가장 큰 비밀이었다.
“부제란 뭐지?”
라오제의 얼굴이 붉어졌다. 그는 흥분한 것이었다. 그가 말했다. “그건 전설 속의 것이야. 나는 항상 거짓이라고 생각했지…… 전설에 따르면 직업자의 승급 병목을 해소할 수 있는 제단이 있다고 해. 누가 만들었는지는 모르지만, 매우 신기한 것이야. 나는 이게 진짜라고 믿지 않았는데, 정말 그런 제단이 있다니.”
궈십이가 말했다. “이건 치트 아닌가? 어떤 직업자든 제단에 가면 승급할 수 있다니, 너무 과장된 것 아닌가!”
라오제가 고개를 저으며 말했다. “누구나 승급할 수 있는 게 아니야. 반드시 승급 병목기에 처한 직업자여야 해. 응마도 당시 승급 직전 단계에 있었던 것 같아. 그렇지 않았다면 승급할 수 없었을 거야.”
응마가 연신 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇군…… 그래서 그랬구나. 당시 우리 중 세 명의 부무사가 제단에서 하룻밤을 보냈는데, 결국 나 혼자만 승급했어.”
궈십이는 깊은 생각에 잠겼다. 그는 직감적으로 그 제단이 영혼과 관련이 있을 것이라고 생각했다. 그렇지 않다면 응마가 승급할 이유가 없었을 테니까. 그가 말했다. “응마 아저씨, 우리와 함께 가시는 게 어때요? 우리를 그 제단으로 데려가 주세요.”

응마는 고개를 끄덕이며 말했다. “친구 몇 명을 데리고 왔어. 이번에 운을 시험해보려고 하는데, 안타깝게도 이제야 진급할 때가 가장 효과적이라는 걸 알았어… 좋아, 너희들도 함께 데리고 가겠어. 그 제단의 위치는 아주 잘 기억하고 있어.”
궈십이가 물었다. “제단 말고 안에 또 뭐가 있나요?”
응마는 고개를 저으며 말했다. “모르겠어. 우리는 겨우 15일만 들어갔다가 비경에서 쫓겨났어.”
라제가 놀라며 말했다. “15일? 그렇게 짧은 시간에?”
응마는 고개를 끄덕이며 한숨을 쉬었다. “그래, 시간이 너무 짧았어. 우리는 겨우 한 곳만 다녀왔어. 이 비경은 아주 크고, 보아하니… 60년에 한 번씩 열리는 것 같아.”
라제와 궈십이는 서로를 보며 웃었다. 둘 다 부문령부를 가지고 있어서, 한 번 들어갈 수 있으면 앞으로도 수없이 들어갈 수 있었다.
응마는 라제 일행의 속셈을 눈치채지 못하고 계속 말했다. “안에는 부충이 많고, 변이된 부충도 많아. 아마 제단과 관련이 있을 거야. 지난번에 이 비경에 들어갔을 때도 세 마리의 부충을 만나서 200명이 넘는 사람들을 잃었어. 결국 그들을 죽였지만, 너무 많은 인원을 잃었지.”
궈십이가 말했다. “잃은 사람들은 대부분 하급 직업자들이었겠죠.”
응마가 말했다. “그래, 다행히 변이된 부충을 만나지 않아서 더 많은 사람들이 죽지는 않았어.”
라제가 말했다. “응마, 네가 사람들을 데리고 와서 우리와 함께 행동하자. 내일이면 들어갈 수 있을 거야.”
응마는 큰 그릇을 내려놓으며 말했다. “금방 돌아올게.” 그리고는 돌아서서 떠났다.
라제는 응마가 멀리 가고 나서야 물었다. “십이, 네 좌표는 어디에 설정했어?”
궈십이가 말했다. “나는 진광성 밖에 설정해뒀어. 북부문으로 돌아가면 내부 집으로 바꿀 거야.”
라제가 말했다. “좋아, 이번에 비경에 들어갈 때는 좌표를 제단에 설정하자… 헤헤, 정말 좋은 것이야. 부제까지 있다니, 이 비경은 무엇보다도 중요해. 네 사형들 중에도 진급에 막혀 있는 사람들이 꽤 많아.” 그는 기쁜 표정을 지었다. 부제가 있다는 것은 그의 제자들 중 상당수가 대사급으로 진급할 수 있다는 뜻이며, 그의 북부문에서의 지위도 다시 높아진다는 뜻이었다.
궈십이가 웃으며 말했다. “스승님, 축하드립니다!”
치난산도 저절로 웃으며 말했다. “노인장, 당신의 제자는… 거의 영물이 되어가는군요, 하하!”
라제는 애정 어린 눈빛으로 궈십이의 어깨를 두드리며 말했다. “아, 생각지도 못했어. 나이가 들어서도 이렇게 어린 제자를 얻다니, 헤헤, 십이는 정말 우리의 행운이야.”
치난산이 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 정말 기이하고 귀여운 작은 행운아야.”

궈십이가 외쳤다. “아이, 난산 할아버지, 이건 저를 칭찬하는 건가요!”
……
광풍노독은 두 명의 부무사와 흑응마대의 봉원마상전 두 사람을 데리고 다툼과 싸움 끝에 마침내 합의에 이르렀다. 양측 모두 죽음의 싸움을 감히 하지 못하고 서로 주의해야 했기에 협상을 통해 문제를 해결할 수밖에 없었다.
광풍마대에는 결국 세 명의 대사급 고수가 있어서 50%의 자리를 차지했고, 흑응마대는 40%를 차지했으며, 나머지 10%는 라제 소대의 몫이었다. 비경에 들어가고자 하는 유랑 소대들은 그들에게 완전히 무시당했으며, 오직 응마만이 궈십이에게서 약간의 자리를 얻었다.
날이 막 밝아오자 라제 소대는 이미 준비가 끝났다. 궈십이가 말했다. “우리가 먼저 들어가자. 뒤처지면 무슨 일이 일어날지 모르잖아.”
치난산이 앞장서고, 응마가 친구들을 이끌고 뒤따랐다. 그의 친구들은 모두 부무사로 30명이 넘었으며, 라제와 궈십이는 중간에 있었다. 그들도 광풍마대와 흑응마대 사람들은 신경 쓰지 않고 곧바로 비경 입구로 돌진했다. 이 소대에는 세 명의 대사급 고수와 한 명의 준대사급 고수가 있었고, 나머지는 대부분 부무사였다. 이토록 강력한 실력에 아무도 막으려 하지 않았다.
광풍노사는 눈에서 불을 뿜으며 라제 소대가 비경에 들어가는 것을 사나운 눈빛으로 지켜보았다. 광풍노독이 말했다. “노사, 성급하게 하지 마. 우리가 비경에서 나온 후에 얘기하자!”
라제 소대가 모두 비경에 들어간 후, 광풍노독이 소리쳤다. “우리도 들어가자! 들어갈 수 있는 만큼 들어가고, 들어가지 못한 사람들은 즉시 밖으로 도망쳐야 하며, 여기에 머물러서는 안 된다!”
봉원도 같은 명령을 내렸고, 순식간에 진영은 혼란에 빠졌다. 많은 유랑 소대들이 이 기회를 틈타 비경으로 돌진했다.
그렇게 혼전이 시작되었다……
이때 라제 소대는 이미 숲속으로 사라졌다.
……
이 비경은 수많은 산봉우리로 이루어져 있었는데, 특이하게도 산봉우리들은 모두 고립되어 있었다. 비경 상공으로 날아올라보면 대지 곳곳에 솟아오른 산봉우리들이 보였고, 주변은 평지로 둘러싸여 있어 마치 체스판과 같았다. 각 칸마다 하나의 산봉우리가 있고, 가장자리는 평지였다.
대지에는 여러 종류의 나무들이 있었지만, 울창한 숲이 아닌 듬성듬성한 숲이었으며, 매우 굵은 나무는 없었다. 가장 굵은 나무줄기도 물통만큼이고, 대부분은 주먹만큼 굵었다. 비경의 계절은 가을인 것 같았으며, 초원의 초겨울과 달리 기온이 매우 쾌적했고, 나뭇잎은 약간 노랗게 변해 있었다.
궈십이가 말했다. “여기는 정말 이상해!”

라제가 웃으며 말했다. “별일 아니에요. 비경은 온갖 기이한 것들로 가득하죠. 저도 한 비경에 간 적이 있는데, 완전히 지하 동굴이라 올라갈 수도 없었어요. 거기서 반년이나 갇혀 있었으며, 그제야 밖으로 나올 수 있었죠… 몇 가지 광물을 찾은 것 말고는 거의 아무것도 얻지 못했어요. 헤헤, 비경도 등급이 나뉘어 있죠.”
궈십이가 웃으며 말했다. “헤헤, 정말 답답하겠네요. 이번엔 좀 더 많은 것을 얻었으면 좋겠어요.”
라제가 말했다. “만약 정말 제단이 있다면, 이번에는 그만한 가치가 있겠죠.”