제1장 별하무장(상)

천령족의 보급소에서 모두가 먼 하늘을 올려다보았다. 특히 천령족 사람들은 매우 흥분한 듯 연이어 환호성을 질렀다. 곧이어 보급소에서 수십 대의 비행차가 뛰쳐나왔고, 한 척의 우주선도 이륙했다. 먼 하늘에는 검은 점이 점점 커지고 있었다.
이란은 한 번 보고 바로 이해했다. 그는 말했다. “별하무장이군. 그 사람은 분명 천령족의 고위 인물일 거야.”
잠시 후, 비행차와 우주선이 그 사람과 합류했다. 그 사람의 몸에서 별하무장이 빠르게 줄어들더니 그는 우주선 안으로 들어갔다.
보급소의 천령족 사람들은 수군거렸고, 이란 일행은 주의 깊게 들었다. 분명히 이 평범한 천령족 사람들은 구체적인 상황을 모르고 있었지만, 한 가지는 확실했다. 온 사람은 천령족의 최고 수준의 고수였다.
그 사람은 허공의 벌레의 추적을 간신히 피해 도망친 대장로였다. 그는 수많은 고난 끝에 이 보급소까지 와서 겨우 조금은 안도할 수 있었다. 하지만 그는 자신이 허공의 벌레의 추적에서 완전히 벗어난 것이 아니라, 단지 일시적으로 그 벌레의 모습을 볼 수 없을 뿐이라는 것을 잘 알고 있었다. 그는 여기에 오래 머물 생각이 없었고, 잠시 쉬어서 에너지를 보충한 뒤 곧바로 떠날 계획이었다.
대장로는 우주선에 앉아 있었고, 그의 주위에는 보급소의 관리자들인 몇 명의 천령족 사람들이 정중하게 서 있었다. 그중 한 명은 보급소의 지휘관으로, 그가 말했다. “카사 대장로님, 무엇이 필요하시면 즉시 처리하겠습니다.”
카사 대장로는 그를 무심하게 한 번 쳐다보았고, 보이지 않는 압력 때문에 그의 이마에는 땀이 맺혔다. 그는 물었다. “디루카, 여기에 고등급 에너지가 얼마나 있나?”
디루카는 조금도 망설이지 않고 말했다. “고등급 에너지는 한 상자뿐이고, 다른 에너지는 아직 많이 남아 있습니다.”
카사가 말했다. “내게 줘!”
디루카는 조심스럽게 허리에서 부적 주머니를 풀어 아름다운 상자를 꺼내며 말했다. “이것도 유적지에서 얻은 것입니다. 한 상자뿐이고, 고등급 에너지는 여섯 개가 남아 있습니다…”
카사의 얼굴에는 즉시 기쁨이 떠올랐다. 고등급 에너지 한 개만으로도 한 번의 무장 충전이 가능했기 때문이다. 하지만 디루카의 다음 말에 그의 미소는 사라졌다.
“안타깝게도 그중 네 개는 일부 에너지가 부족하고, 온전한 에너지는 두 개뿐입니다.”
카사는 참지 못하고 욕을 했다. “젠장… 겨우 두 개라고!” 실망감이 그의 얼굴에 고스란히 드러났다.
디루카와 그의 부하들은 숨조차 쉬지 못한 채 조용히 서서 명령을 기다렸다.

카사는 잠시 생각한 뒤 말했다. “이 보급소는 철수할 예정이야. 너희들은 모든 고수들을 모아 그들에게 감독을 맡기도록 해. 속도를 높여야 하니, 최대 하루의 시간만 줄게. 음, 더 빠르면 더 좋고, 그게 안 되면 하루면 돼. 대부분의 물자는 가져가지 말고, 유적에서 얻은 물건들은 전부 가져가고 나머지는 포기해도 돼.”
디루카는 어리둥절해하며 더듬거리며 물었다. “당신… 철수한다는 말씀이십니까?”
카사는 원래부터 기분이 나빴고, 허공의 벌레들에게 쫓기며 화가 치밀어 올라 있었다. 그는 갑자기 일어나 소리쳤다. “내 명령을 의심하는 거냐?” 그 위압감에 디루카의 다리가 풀렸다.
“아니, 그런 게 아닙니다. 저는… 당신의 명령을 의심한 게 아닙니다. 저는…”
카사가 엄하게 말했다. “그럼 빨리 실행해!”
디루카는 떨리는 목소리로 말했다. “네, 네, 카사 대장로님, 저… 지금 바로 실행하겠습니다…” 이마에서 땀방울이 줄줄 흘렀다. 대장로가 주는 압박감은 보통이 아니었다.
카사가 소리쳤다. “꺼져!”
디루카는 놀라서 굴러가며 밖으로 달려나갔다.
그때 우주선이 이미 착륙했고, 천령족 사람들에게 둘러싸여 카사가 우주선에서 나왔다. 그는 물었다. “여기서 원격 통신이 가능한가?”
한 천령족 사람이 급히 다가와 공손히 말했다. “저는 통신관입니다. 여기서는 원격 통신이 이미 설치되어 있습니다. 대장로님께서 사용하실까요?” 그도 매우 긴장하여 다리가 미세하게 떨렸다.
카사는 그를 한 번 쳐다보고 욕했다. “왜 떨어? 내가 그렇게 무섭나?”
그 사람은 속으로 욕을 하면서도 얼굴에는 공포의 표정을 드러내며 계속 말했다. “아니… 아니… 저는… 저는…” 정말 말을 제대로 할 수 없었다.
카사는 조금 목소리를 낮추며 말했다. “통신소로 데려가. 중요한 일이 있어.”
그 사람은 겨우 안도의 한숨을 쉬었고, 속으로 욕을 하면서도 조금도 소홀히 할 수 없어 공손히 앞장서서 카사를 통신소로 안내했다.
……
궈십이는 멀리서 우주선과 비행차가 보급소로 들어가는 것을 바라보다가 물었다. “리란 형님, 저 사람이 입고 있는 건 별하늘 무장인가요?”
리란이 말했다. “맞아. 여기 왕족의 무장으로는 이렇게 날 수 없어. 저 사람은 천령족의 고위 인물일 거야. 음… 잡아서 물어보는 게 어때?” 그는 카사를 전혀 신경 쓰지 않았다.
치무진이 말했다. “문제없어요. 제가 그를 잡아오겠습니다!”

세실린은 듣고 있자니 머리가 어지러웠다. 그녀는 천령족의 최고 고수들이 얼마나 강한지 잘 알고 있었는데, 이 세 사람은 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다. 마치 거대한 종족의 최고 고수를 잡으러 가는 것이 아니라, 별 볼 일 없는 하찮은 인물을 잡으러 가는 것 같았다. 그녀는 자신의 심정이 무엇인지도 알 수 없었다. 예전에 자신이 감히 그들에게 도전했다는 사실을 생각하니, 정말 목숨을 도외시한 행동이었다.

이란이 웃으며 말했다. “괜찮아. 그는 아마 며칠 더 여기에 머물 거야. 우리에게는 기회가 충분해. 일단 12가 구목을 찾을 수 있는지 봅시다.”

세실린은 계속 궁금해하며 참지 못하고 물었다. “구목이 누구죠?”

궈십이가 말했다. “제 스승입니다. 우리는 오랫동안 헤어져 있었어요.”

세실린은 놀라서 혀를 내밀었다. 궈십이가 이미 엄청나게 강해졌는데, 그의 스승이 얼마나 강할지는 짐작할 수 있었다. 사실 그녀는 몰랐지만, 궈십이의 최종적인 성취는 구목 덕분이 아니었다. 구목은 단지 궈십이에게 기초를 마련해 준 것뿐이었다. 궈십이가 구목을 다시 만나고 싶어 하는 것은 감사하기 위함이 아니라 그리움 때문이었다. 그것은 친족에 대한 그리움이었다.

몇 사람은 거리를 따라 걸어가 곧 거리 끝에 도착했다. 궈십이는 실망스럽게 말했다. “보이지 않아. 아마 여기에 오지 않았을 거야.”

세실린은 이해할 수 없다는 듯 물었다. “이 정도 거리만 걸었는데, 어떻게 그가 여기에 없다는 걸 알아요?”

이란이 설명했다. “여기에는 우리 셋 외에는 부주족의 전문가가 아무도 없어. 영혼 감응을 통해 알 수 있지.”

부주족의 전문가가 없으니 구목이 여기에 있을 리가 없다. 치무진이 말했다. “됐어. 그냥 그 녀석을 잡으러 가자.”

말이 끝나기도 전에 소란스러운 소리가 들렸고, 곧이어 모든 천령족 사람들이 마치 엉덩이에 불이 붙은 것처럼 보급소가 있는 가장 큰 공터로 달려갔다. 그곳에는 수십 척의 수송 우주선들이 질서정연하게 줄지어 있었고, 천령족 사람들은 혼란스럽게 그곳으로 몰려들었다.

세실린이 의아해하며 물었다. “그들은 뭐 하는 거죠?”

궈십이가 말했다. “그들이 도망치려는 건가? 혹시… 그 대장로…?” 그의 머릿속에 한 가지 생각이 스쳤다. “혹시 그 대장로도 그 유적에서 나온 건가? 아니야, 우리가 있을 때는 왜 나오지 않았지?”

이란의 반응도 매우 빨랐다. 그가 말했다. “젠장, 그 녀석 뒤에 허공의 벌레들이 따라오고 있어?”

몇 사람은 즉시 공중으로 날아올라 대장로가 온 방향을 바라보며 잠시 관찰했지만, 아무런 특이한 움직임도 발견하지 못했다. 제무진이 말했다. “그렇게 복잡할 것 없어. 그냥 그를 직접 잡아내면 되지…” 그러면서 주먹을 내질렀고, 거대한 불꽃으로 된 손바닥이 공중에 나타나 우주선이 있는 곳을 직접 강타했다. 커다란 폭발음과 함께 땅에는 거대한 손바닥 모양의 구덩이가 생겼으며, 더욱 무서운 것은 그 구덩이에서 10여 미터 높이의 불꽃이 솟구쳐 올라 전체 보급소가 혼란에 빠졌다는 것이다.

궈십이는 참지 못하고 쓴웃음을 지었다. 이 여자는 여전히 미친 듯했다. 그녀는 이런 방법으로 사람을 찾다니. 이란이 웃으며 말했다. “똑똑한 방법이군.” 역시 제무진이 손을 쓰자마자 왕족 군장을 입은 천령족 고수들이 사방에서 달려들었다. 누군가 큰 소리로 외쳤다. “누가 감히 우리 천령족의 영토에서 함부로 굴어!” 왕족 군장에서 나오는 소리는 매우 커서 여기서 활동하는 모든 사람들이 들을 수 있었다. 궈십이가 소리쳤다. “시끄러워!” 월인이 파도처럼 몰려가 순식간에 그 사람을 갈기갈기 찢어버렸다. 이란이 소리쳤다. “너희 천령족의 고위 인사들을 불러내라!”

그때 제무진이 다시 손을 써서 단숨에 세 명의 천령족 고수를 쓰러뜨렸다. 궈십이도 울부짖으며 돌진했고, 그의 공격도 마찬가지로 날카로웠다. 천령족과 싸운 경험이 있는 그는 빠르게 공격하여 그들이 어떤 진형도 만들지 못하게 하면 아무리 많은 고수가 와도 소용없다는 것을 잘 알고 있었다. 세 사람 모두 살인할 생각은 없었고, 단지 그들의 왕족 군장을 무력화시키고 싶었을 뿐이다. 이란도 함께 손을 썼고, 세 사람은 막을 수 없는 기세로 동서남북으로 공격을 가하며 잠시 사이에 왕족 군장을 입은 천령족 고수들을 모두 쓰러뜨렸다. 아무도 다시 일어나 싸울 수 없었다.

“대담하군!”

대장로 카사가 공중에 나타났다. 그는 눈앞의 세 사람을 보고 마음속으로 의아해했다. 그 역시 고대 도시의 폐허에서 온 사람으로, 극도로 강력한 부주족의 전문가 세 명이 있다는 것을 알고 있었는데, 눈앞의 세 사람이 바로 그 부주족의 전문가들이었다. 그는 움직일 수 없는 부족의 고수들을 한 번 쳐다보고는 경계심이 커져서 말투가 조금 부드러워지며 말했다. “세 분은 부주족의 고수들이시군요. 왜 우리 천령족의 보급소에 와서 싸우시나요? 우리 천령족 사람들이 여러분을 화나게 한 적이 있나요?”

카사는 이 세 사람과 충돌하고 싶지 않았다. 방금 ‘대담하다’고 외친 것은 그들이 부주족의 고수들이라는 것을 아직 몰랐기 때문이었다.

치무진은 말도 하지 않고 즉시 달려들었다. 카사 역시 오만함에 익숙한 자로, 부족 내에서 최고의 무기를 가졌을 뿐만 아니라 자신의 실력도 매우 강했다. 별하늘 무기를 사용하지 않아도 다른 종족의 고수들과 싸울 수 있었기에, 치무진이 주저 없이 달려드는 것을 보고는 크게 화를 내며 소리쳤다. “목숨을 모르는군!” 그러면서 한 팔을 들어 올리자 수많은 푸른 빛이 뿜어져 나왔다.
궈십이와 리란은 그들을 공격하지 않고 다른 천령족 사람들을 향해 달려가 공중에 떠 있는 우주선들을 봉쇄하기 시작했다.
치무진은 차갑게 웃은 뒤 그 자리에서 사라졌다. 그녀는 천령족의 무기가 이상한 효과를 가지고 있다는 것을 알고 있었기에 상대와 정면으로 맞서지 않았으며, 설령 맞선다 해도 전혀 개의치 않았다.