제5장 에이드루 성(상)

아직 살아있는 열한 명의 얼굴에는 극도의 공포가 가득했다. 곽십이는 침착하게 그들 중 한 사람의 영혼에서 필요한 정보를 빼냈다. 그의 강력한 영혼 앞에서 상대는 전혀 저항할 수 없었다. 잠시 후 곽십이가 말했다. “너희들은 에이드루 성의 사냥꾼들이냐?”
설노인은 답답해했다. 곽십이가 하는 말을 한 마디도 이해할 수 없었기 때문이다.
그들은 공포에 질려 곽십이를 바라보았다. 어떻게 이 사람이 갑자기 자신들의 언어를 사용하는지 이해할 수 없었다. 처음부터 그들은 이 사람을 숲에서 온 외부인으로 여겼으며, 외부인에게는 결코 관용을 베풀지 않고 반드시 죽여야 한다고 생각했다.
아무도 대답하지 않았고, 모두 증오에 찬 눈으로 곽십이를 쳐다보았다.
곽십이는 손을 뻗어 허공에 잡는 시늉을 하며 포로들을 하나씩 자신 앞으로 끌어당겼다. 그들은 더욱 공포에 빠졌다. 그들은 이런 힘을 본 적이 없었으며, 특히 허부대수 중에서 흘러나오는 수많은 부문들은 그들에게 놀라움과 공포를 안겨주었다. 그들이 곽십이를 바라보는 눈빛에는 광기가 가득했다.
설노인이 말했다. “우리가 바로 침략자들이지. 흐흐, 그들과 소통하기는 어렵군. 우리의 힘의 체계가 다르니, 그들도 분명 알아차렸을 거야.”
곽십이도 머리가 아팠다. 이들을 모두 죽일 수는 없었다. 그는 잠시 생각한 뒤 한 사람 앞으로 가서 다시 손을 뻗어 그의 머리를 잡았다. 그 사람은 갑자기 비명을 지르며 “아가루…… 야카……”라고 말하고는 손에 단검과 비슷한 짧은 칼을 들어 곽십이의 배를 향해 미친 듯이 찔렀다.
곽십이는 이 말을 이해했다. 이곳의 언어로 보면 그 말의 뜻은 대략 “악마야, 널 죽여버릴 거야”라는 뜻이었다. 곽십이는 손바닥을 꽉 쥐고 영혼의 파동을 그 사람의 영혼 속으로 직접 밀어넣었다. 순식간에 그 사람의 팔다리는 힘을 잃고 축 늘어졌다. 그는 극도로 비참한 비명을 지르며, 영혼의 고통은 신경의 고통보다 백 배는 더 심했다.
이번에는 곽십이가 더 이상 정중하지 않았다. 그는 강제로 필요한 정보를 빼냈다. 그가 손을 떼자 그 자는 이미 바보가 되어 영혼이 완전히 혼란스러워졌다.
설노인이 물었다. “어때?”
곽십이는 일부 내용을 설노인에게 전달하며 말했다. “그들이 아는 것은 거의 없어. 모두 에이드루 성의 사냥꾼들이야. 여기는 흑풍숲이고, 에이드루 성에서는 아직 수백 리 떨어져 있어. 그 결정체…… 그들은 그걸 스카라고 부르는데, 음, 일종의 에너지 결정체야. 잠시 ‘영결정’이라고 부르자. 여기서 가장 귀중한 물건 중 하나지.”
설노인이 말했다. “그들이 오고 있어……”

궈십이는 손쉽게 허공에 허부를 던졌고, 그 허부는 공중에서 폭발하여 마치 전생의 불꽃놀이와 같은 붉은색 허부꽃이 되었다. 곧 이란, 치무진, 아이작, 메이리, 진무극, 고하, 약제부송 일곱 명이 공중에서 떨어졌고, 궈십이는 그들을 맞이하며 물었다. “어? 할레치는 오지 않았나?”
이란은 웃으며 말했다. “곧 올 거야. 그가 나에게 신부를 보냈어.”
그들의 눈에는 더욱 큰 공포가 가득했다. 이렇게 강력한 적과 마주하게 될 줄은 전혀 예상하지 못했기에, 모두 공중에서 떨어졌다. 그들의 세계에서도 비행할 수 있는 사람은 극소수에 불과했으며, 그들은 모두 최고 수준의 초고수들이었다. 그들은 그저 들어본 적은 있어도 직접 본 적은 없었다.
진무극은 주위를 한 번 둘러본 뒤 물었다. “이들은 모두 이곳 사람들인가?”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아. 만나자마자 나를 죽이려 하더군. 헤헤, 그래서… 다 남겨뒀어.”
진무극은 고개를 끄덕였다. 그는 전혀 이상하다고 생각하지 않았다. 그는 한 사람 앞으로 가서 궈십이와 마찬가지로 그 사람의 머리를 잡았고, 그 사람은 공포에 질려 비명을 지르며 순식간에 바닥에 쓰러졌다. 잠시 후 진무극이 말했다. “우리와는 완전히 다르군. 그들의 무력도… 꽤 괜찮을 것 같아.”
이어서 이란, 치무진, 고하, 약제부송도 앞으로 나와 각자 한 사람씩 붙잡고 순식간에 그들의 영혼 속 기억을 빼냈다. 이것이 가장 간단하고 효과적인 방법이었지만, 부주대륙에서는 이렇게 하기가 매우 어려웠다. 왜냐하면 그곳 사람들은 모두 영혼을 수련하기 때문에, 격차가 엄청나지 않는 한 거의 아무도 남의 영혼 기억을 빼앗지 않았기 때문이다. 그것은 극도로 위험한 일이었다.
아이작과 메이리는 그런 개념이 없었다. 그들은 남의 기억을 빼앗지 않았으며, 그들의 논리에 따르면 자신들에게 위협이 되는 사람은 그냥 잡아먹으면 그만이었다.
할레치는 이때서야 공중에서 내려왔다. 그는 말했다. “너희들 다 왔구나… 어, 이 사람들은 누구지?” 그도 다가가 한 사람의 머리를 잡았고, 곧 웃으며 말했다. “드디어 이곳의 상황을 조금 알게 되었군. 젠장, 오랫동안 달렸는데 사람 그림자 하나 보이지 않았어.”
이란이 말했다. “우리는 에드루성으로 가자.”
궈십이가 말했다. “이대로 들어간다면, 또다시 살육이 벌어질 게 분명해.”
치무진은 전혀 개의치 않고 말했다. “죽이면 그만이지. 어차피 이 세계는 우리에게… 아무런 의미도 없어. 그들에게 우리는 침입자일 뿐, 평화롭게 공존할 수는 없어.”
궈십이는 한숨을 쉬며 말했다. “음, 확실히 평화롭게 공존하기는 어렵군.” 방금 있었던 일만 봐도, 상대방이 아무리 평범한 사냥꾼이라 할지라도 자신과 소통하려 하지 않고, 만나자마자 죽이려 했다는 것을 알 수 있었다.

이연이 말했다. “그들이 우리를 상대로 저항하지 않는다면 살육할 필요도 없어. 그들의 태도를 보고 결정하자.” 그들은 모두 정점에 있는 프로 전사들로, 전투 능력이 매우 뛰어나 상대방의 살육을 전혀 두려워하지 않았다.
하러치가 말했다. “이 사람들… 아직 살아있는 자들이 몇 명 있어. 다 죽여버릴까?”
궈십이가 말했다. “우리가 죽이지 않아도 그들은 이미 끝났어. 여기엔 야수들이 많아서 피 냄새를 맡고 곧 달려올 거야. 그들은 저항할 수 없어. 가자.”
모두 더 이상 망설이지 않고 즉시 하늘로 날아올라 순식간에 사라졌다.
……
에이두루성은 흑풍숲의 가장자리에 위치해 있다. 흑풍숲의 가장자리에는 산맥이 가로막고 있으며, 에이두루성은 그 관문에 자리 잡은 흑풍숲을 지키는 전초 성채다. 흑풍숲은 봄, 여름, 가을에는 사냥꾼들이 활동하는 계절이지만, 겨울은 다르다. 겨울 내내 에이두루성은 문을 닫는데, 겨울이 되면 수많은 야수들이 성을 공격하기 때문이다. 매년 많은 사냥꾼들이 짐승 떼에 의해 목숨을 잃는다.
에이두루성의 사냥꾼들은 대부분 흑풍숲 가장자리에서 활동하며, 숲 깊숙이 들어가 사냥하는 사람은 거의 없다. 누구나 알고 있듯, 흑풍숲 깊숙이 들어가면 살아 돌아오는 사람은 극소수에 불과하다. 흑풍숲 깊은 곳의 영수들은 일반 사냥꾼들이 상대할 수 있는 존재가 아니다.
이 시기는 사냥꾼들에게 가장 좋은 사냥철이기 때문에, 흑풍숲 가장자리에는 수많은 사냥꾼들이 활동하고 있다.
에이두루성은 에이두루 가문이 장악하고 있다. 이 가문의 개념은 부주대륙의 가문들과는 다르다. 부주대륙의 가문들은 마치 한 나라나 연맹과 같아 그 규모가 상상을 초월할 정도로 거대하지만, 여기의 가문들은 진정한 의미에서의 가문에 불과하다. 인원도 적고, 그다지 크지 않은 군대를 지휘하며, 장교들은 대부분 가문 내 사람들이 맡는다.
에이두루 가문의 영향력 범위도 에이두루성 주변 몇 백 리 안에 불과하다. 에이두루성 전체의 인구는 5만 명을 넘지 않으며, 그중 가장 많은 수는 사냥꾼들로 약 6천 명 정도이다. 성 안의 군대 인원은 약 3천 명이며, 나머지는 대부분 상인들과 성의 전투요원들의 가족들이다.
흑풍숲을 가로막는 산맥을 따라 이와 같은 성채들이 수백 개 있으며, 대부분 이 정도 규모다. 부주대륙과 달리 여기의 인구 기반은 매우 적다. 부주대륙의 고대 가문들 중 인구가 수억 명인 것도 적은 편이며, 일부 고대 가문들은 수십억 명의 인구를 가지고 있어, 두 곳은 전혀 비교할 수 없다.

고하가 말했다. “여기 사람들은… 모스족이라고 불러야 할 것 같아. 정말 이상한 종족이야. 우리 동네에서는 본 적이 없어.”

궈십이가 말했다. “완전히 다른 세계니 당연하지. 헤헤, 그들도 직업 등급이 있어… 너희들은 알아차렸어?”

리란이 말했다. “응, 이미 오래전에 알아차렸어. 우리의 직업 체계와는 완전히 다르지만 신경 쓸 필요 없어. 싸워보지 않으면 비교할 수 없으니까.”

기억에 따르면 이곳의 직업 체계는 소위 ‘만령력’이라고 번역된다. 물론 이는 단지 번역된 용어일 뿐이며, 정확한지는 궈십이 일행도 깊이 파고들지 않았다. 이름만 있으면 되었다.

만령력은 총 9단계로 나뉘며, 9단계 만령력에 도달하면 이 세계의 최고 수준이 되는데, 여기서는 ‘하스카’라고 불린다. 궈십이는 이를 그대로 ‘왕급 고수’로 번역했으며, 나머지는 번역할 생각조차 하지 않았다. 각각 8단계 만령고수, 7단계 만령고수 등으로 이어지며, 가장 낮은 것은 1단계 만령고수다.

궈십이에게 패배한 그 무리는 아마 2단계 만령고수 정도로, 등급이 매우 낮았다. 하지만 이 역시 단지 추측일 뿐이며, 비교하기 전까지는 이곳의 고급 무력이 과연 어느 정도인지 알 수 없었다.

리란이 말했다. “어쩌면 우리도 뭔가를 배울 수 있을지도 몰라. 헤헤, 알아야 할 건… 우리는 영혼의 술법에 능숙해서 상대의 머릿속에서 직접 기억을 얻을 수 있어. 그리고 기억이란 바로 전수를 의미하지. 나는 이 세계의 무력 체계를 거부하지 않을 거야. 만약 배울 수 있다면… 우리는 또 하나의 능력을 얻게 되는 거야!”

이 말에 모두가 흥분했다. 궈십이가 말했다. “우리는 각자 행동하며 따로따로 배울 수 있어. 다시 모였을 때 서로 전수해 주면 되지… 하하, 전수야말로 영혼의 진정한 힘이야!”

치무진이 고개를 끄덕이며 말했다. “좋은 생각이야. 그럼 우선 에드루성에 들어간 다음 각자 갈 곳을 정하자.”

아이젝과 메이리는 우울해졌다. 둘 다 그런 능력이 없었으며, 이곳의 무력 체계에도 전혀 관심이 없었다. 둘의 승급 방식은 다른 사람들과 달랐는데, 결국 그들은 인형 변이 부수수였기 때문이다. 아이젝이 물었다. “이봐, 그럼 우리는 어떻게 해?”

메이리는 주저 없이 말했다. “나는 샤오하와 함께 갈 거야!”

에제크는 화를 내며 말했다. “나를 따라와! 멍청한 여자야!”
할레치는 겁에 질려 몸을 떨며 말했다. “혼자 갈게! 누구의 도움도 필요 없어.”
미리는 말했다. “에제크, 당신은 다른 사람을 따라가세요… 곽십이를 따라가세요! 저는 할레치를 따를 테니, 우리 둘이 함께 가면 절대 안 됩니다!” 그녀의 말도 일리가 있었다. 둘의 외모로는 어디를 가든 문제를 일으킬 테니까. 비록 싸움을 두려워하지 않지만 계속 싸우는 것도 방법이 아니었다.
할레치의 얼굴에는 마치 쓴 물이 흘러내릴 것 같았다. 그는 필사적으로 거절하며 말했다. “나는 혼자 행동하는 게 좋아!” 마음속으로는 계속 욕을 퍼부었지만, 미리를 이길 수는 없었다. 이런 노골적인 추구는 그를 매우 답답하게 만들었다. 그는 이제 짜증으로 죽을 지경이었다. 이렇게 끈질긴 여자는 본 적이 없었다. 아니, 끈질긴 인간형 이형수호수라고 해야 하나… 젠장할.
에제크는 화를 내며 말했다. “안 돼, 나도 따라갈 거야! 나도 할레치를 따라갈 거야!” 그는 도저히 마음이 놓이지 않았다. 아내가 다른 사람에게 관심을 보이는데 어떻게 마음이 편할 수 있겠는가.