제9장 자폭의 위력(하)

“우리는 끝나지 않았어! 날 죽이지 못한다면…… 이 두 개구리 자식들아, 고빙 가문이나 고레이 가문에 가서 너희들을 모두 찾아낼 거야! 너희 중 누구도 도망칠 수 없어!”
두 사람은 머리가 저릴 정도였다. ‘개구리 자식’이 무엇인지는 모르겠지만 욕설이라는 것은 알았기에 속으로 중얼거렸다. “이번엔 대체 누구와 엮이게 된 거지? 이건 큰 곤란이야.”
이건 곽십이의 실력이 아니었다. 대량의 정혼수를 이용해 자폭함으로써 겨우 두 사람의 위협에서 벗어난 것이다. 하지만 곽십이는 이미 극도로 화가 나 있어서 단숨에 수천 마리의 정혼수를 폭발시켰는데, 마음이 아프지 않다고 말하는 것은 거짓말이었다.
하러치와 왕커얼은 마치 짐승의 바다와 같은 정혼수들을 멍하니 바라보았다. 두 사람은 도저히 곽십이가 그토록 많은 정혼수를 가지고 있다는 것을 상상할 수 없었으며, 이는 너무나 놀라운 일이었다.
사더빙의 푸른 장도는 제단 주위를 맴돌고 있었지만, 셀 수 없이 많은 정혼수들이 연이어 자폭하자 아무리 9급 제보라 할지라도 견딜 수 없었다. 연속된 폭발로 인해 푸른 장도에서는 쩍쩍하는 균열 소리가 났다. 그는 자신의 제보가 파괴되는 것을 그냥 볼 수 없어서 즉시 또 다른 제보를 내보냈다. 이때 그는 이미 극도로 난처한 상황에 처해 있었으며, 제단 위에도 수많은 가는 균열들이 생겼다.
곽십이는 두 사람을 물러서지 못하게 계속 주시했다. 그는 두 사람이 숨을 돌릴 틈을 주어서는 안 되었기에, 마음이 아파도 계속해서 정혼수들을 하나씩 자폭시켰다. 다행히 처음처럼 한 번에 수백 마리의 정혼수를 폭발시킬 필요는 없었다. 처음에는 한 번의 자폭으로 이미 2,3천 마리의 정혼수가 소모된 것이다.
계속해서 폭발을 일으키며 곽십이도 조금 당황하기 시작했다. 정혼수의 자폭으로 두 사람을 막을 수는 있지만, 계속해서 하나씩 자폭하다 보면 몇 분 만에 수백 마리의 정혼수가 소모되었고, 이런 소모 속도라면 곽십이도 버티기 힘들었다.
하러치는 한동안 멍하니 있다가 중얼거렸다. “이건…… 너무 낭비 아닌가? 그렇게 많은 정혼수들…… 아깝군……”
이런 광경을 본 어떤 전문가도 무관심할 수 없었다. 제물은 구하기 어려운 것인데, 누가 정혼수를 자폭시켜 적을 해치는 것을 기꺼이 받아들일까?
곽십이는 주문을 외워서 방출했던 대부분의 정혼수들을 되돌렸다. 9층 제단의 전문가들을 상대할 때 정혼수들로 포위하는 것은 큰 효과를 거두기 어려우며, 오직 자폭만이 그들에게 큰 타격을 줄 수 있다. 그들을 죽이려면 한 번에 만 마리 이상의 정혼수를 자폭시켜야 하며, 어쩌면 십만 마리를 자폭시켜야만 상대를 죽이거나 심각하게 다치게 할 수 있을 것이다. 그건 곽십이가 결코 감당할 수 없는 일이었다. 농담이 아니다. 자폭은 분명 쾌감적이지만, 그렇게 많은 정혼수를 어디서 보충할 수 있겠는가?

하러치가 소리쳤다. “그들을 폭파시켜 버려!”
궈십이는 갑자기 모든 정혼수를 되돌려 받으며 외쳤다. “우리 가자!” 계속 폭파가 이어지면 그는 피를 토할 지경이었다. 짧은 시간 안에 그는 6,800마리가 넘는 정혼수를 잃었으며, 손실이 너무 컸다.
세 사람은 다시 도망쳤다.
시더빙과 레이젠화는 추격하지 않았다. 두 사람은 상처를 입었을 뿐만 아니라 제단도 심하게 파괴되었다. 두 사람은 그 자리에 멈춰 섰고, 시더빙은 의아해하며 말했다. “그… 그 사람은 어디서 그렇게 많은 정혼수를 구한 거지?”
레이젠화는 쓴웃음을 지으며 말했다. “게다가… 대부분이 고급 정혼수야. 적어도 10만 마리는 넘어. 난 정말 미칠 것 같아. 그가 자폭을 하다니… 만약 10만 마리의 정혼수가 동시에 자폭한다면…” 그는 몸을 떨며, 자신이 감당할 수 없는 상대를 건드렸다는 것을 어렴풋이 깨달았다.
시더빙이 물었다. “우리 어떻게 할까? 포기할까?” 그도 이미 후퇴할 생각을 하고 있었다. 궈십이 일행을 추격하는 것은 매우 어려웠으며, 그 정혼수들이 다 소모되기 전까지는 상대를 이길 수 없었다.
레이젠화는 쓴웃음을 지으며 고개를 저으며 말했다. “그들은 우리가 어느 가문의 전문가인지 알고 있어. 우리가 그들을 놓아준다면 가문은 그들의 분노를 감당해야 할 거야…” 그는 마음속으로 깊이 후회했다. 처음에는 큰 먹잇감이라고 생각했지만, 입에 넣어보니 돌이자 강철이었고, 이빨도 몇 개나 부러졌다.
시더빙이 말했다. “우리는 그들을 놓아줄 수 없어. 반드시 죽여야 해. 그렇지 않으면 가문에 재앙이 닥칠 거야.”
레이젠화가 말했다. “그래, 반드시 죽여야 해. 하지만 이제는 그들을 끌어들일 수 없어.”
두 사람은 제단을 간단히 수리한 뒤 다시 세 사람을 미친 듯이 추격했다.
사실 궈십이 일행은 부문을 이용해 떠날 수도 있었지만, 리란과 치무진이 돌아올 때까지 기다려야 했고, 흩어질 수 없었다. 다행히 정혼수의 자폭을 이용해 적들을 주의시킬 수 있었고, 세 사람은 여유롭게 대처할 수 있었다.
왕커얼은 눈에 별빛을 담고 궈십이를 바라보며 말했다. “십이 오빠…”
하러치는 참지 못하고 킥킥 웃었다.
궈십이가 물었다. “왜 웃어?”
하러치는 고개를 저으며 여전히 창백한 얼굴로 말했다. “내 생각에… 누군가가 널 숭배하게 될 것 같아.”
궈십이는 고개를 돌려 왕커얼을 바라보며 웃으며 말했다. “알아, 알고 있어…”
왕커얼이 웃으며 말했다. “십이 오빠, 어떻게 그렇게 많은 정혼수를 가지고 있는 거예요… 히히, 십이 오빠…” 그녀의 달콤하고 진한 목소리는 궈십이에게 소름 끼치는 느낌을 주었다.
궈십이는 헤헤 웃으며 말했다. “숭배는 받아들일 수 있지만, 정혼수는… 절대 주지 않아.” 사실 그는 인색한 것이 아니라, 전투 후에 장난을 치며 기분을 풀고 싶었을 뿐이다.

왕커얼은 금세 얼굴을 찡그리며 말했다. “인색해!”
궈십이와 하러치는 크게 웃으며 방금 전의 공포를 해소했다. 궈십이가 단호하게 자폭하는 정혼수를 선택하지 않았다면 그들은 정말 위험에 처했을 것이다. 상대가 설치한 부진을 뚫지 못한다면, 그들의 실력으로는 두 사람의 공격을 막을 수 없었을 것이다. 결국 실력 차이가 한 단계나 났기 때문이다.
수려한 노인이 말했다. “십이, 빨리 9층 제단으로 올라가야 해. 그렇지 않으면 너무 수동적이 될 거야.”
하러치는 말문이 막혔다. 그는 큰 타격을 받은 듯했다. 자신이 8층 제단 단계에서 얼마나 오랫동안 멈춰 있었는가? 적어도 10년은 되었으며, 지금도 영혼의 힘이 충분하지 않아 올라갈 수 없었다. 비록 그도 9층 제단의 구조를 설계했지만, 올라가려면 적어도 몇 년 더 시간이 필요했다.
이는 치무진의 지도 덕분이었다. 그는 끈질기게 치무진 뒤를 따랐는데, 그녀를 좋아하는 것 외에도 그녀의 조언을 얻기 위해서였다. 치무진은 거의 말을 하지 않았지만, 말할 때마다 그에게 통찰력을 주어 큰 도움이 되었다.
세 사람은 불길의 세계에서 이리저리 돌아다니며 행방을 숨겼지만, 여전히 시더빙과 레이젠화의 추적을 피할 수 없었다. 궈십이는 그들이 분명 추적용 부주를 걸었으며, 두 사람을 떨쳐내기 어렵다고 확신했다. 그래서 궈십이도 상대를 떨쳐낼 수 있을 거라 기대하지 않았고, 그들이 설치한 함정에 빠지지만 않으면 된다고 생각했다.
하지만 궈십이가 아무리 조심해도 작은 범위 내에서만 도망치다 보니 피하기가 어려웠고, 양측은 몇 차례 더 교전했다.
하러치가 말했다. “그들도 주의를 기울이고 있어. 처음처럼 무모하지 않아.”
궈십이가 말했다. “알아. 그들은 내 정혼수가 자폭할까 봐 두려워하며, 추격을 통해 우리의 힘을 소진시키려는 거야.”
왕커얼이 말했다. “진언니, 빨리 와주세요…… 아, 너희 중 한 명이라도 먼저 돌아오면 좋을 텐데……”
궈십이가 말했다. “우리는 시간을 최대한 끌어보자. 진언니와 다른 사람들도 곧 돌아올 거야.” 세 사람도 치무진과 리란에게만 의지할 수밖에 없었다. 그들이 돌아오기를 기다리지 않았다면 이렇게 수동적이지는 않았을 것이다.
몇 차례의 공방 끝에, 정혼수를 사용하지 않은 채 궈십이 일행은 상당한 고생을 겪었다. 심각한 부상은 입지 않았지만, 많은 에너지를 소모했다. 시간이 지날수록 세 사람은 점점 더 힘들어졌다.

사덕빙과 뢰진화는 마음속으로 매우 의아해했다. 궈십이 일행은 산봉우리 근처만 맴돌 뿐 멀리 도망가지도 않았고, 부문을 열어 떠나지도 않았기 때문이다. 지금의 상황대로 계속된다면 둘은 그 세 사람을 괴롭혀 죽일 수 있을 것이라 확신했다. 하지만 그들이 왜 그런 행동을 하는지 이해할 수 없었다. 혹시 서로의 실력 차이가 크다는 것을 모르는 걸까?
뢰진화가 먼저 말했다. “뭔가 이상해.”
사덕빙이 고개를 끄덕이며 말했다. “왜 이 근처를 맴도는지는 모르겠지만, 분명 목적이 있을 거야…… 혹시 비장의 카드라도 있는 걸까?”
뢰진화는 잠시 망설이다가 말했다. “더 강한 고수가 있나? 그들은 기다리고 있는 건가?”
사덕빙이 말했다. “아마 또 다른 고수가 있을 거야…… 혹시 9층 제단의 프로페셔널일까? 그런 사람이 있다면 우리는 곤란해질 거야. 음…… 이대로는 안 돼, 우리도 도움을 구해야 하지 않을까?”
둘은 잠시 멈춰 섰다. 둘의 실력으로는 궈십이가 진혼정이 없다면 거의 죽은 것과 같았고, 지금은 실력만으로는 상대를 죽이기 어렵다고 느꼈다. 도움을 구하는 것도 괜찮은 생각일 수 있었기에 둘 다 마음이 동했다.
뢰진화가 말했다. “음, 그냥 좀 더 많이 구하자……”
사덕빙이 말했다. “네가 사람을 찾아가, 나는 계속 그들과 싸울게. 빨리 가서 빨리 돌아와. 만약 그들이 알아차리면 곤란해. 우리가 그들에게 깜짝 선물을 주자! 헤헤.” 그는 생각만 해도 화가 났다. 8층 제단의 프로페셔널에게 이렇게 몰리다니, 마음속으로 극도로 짜증이 났다.
뢰진화가 말했다. “알겠어, 내가 사람을 찾아갈게. 적어도 몇 시간, 많아도 반나절 정도 걸릴 거야. 너는 조심해.”
사덕빙이 웃으며 말했다. “문제없어. 상대를 죽이지 못하더라도 스스로를 지킬 능력은 있어. 나는 그들을 붙잡고 있을게.” 이 임무는 전혀 어렵지 않았다. 그는 이미 상대가 자신과 대결하려 하지 않고 그저 여기저기 맴돌며 시간을 끌려고 한다는 것을 알고 있었다. 자신이 너무 압박하지 않는 한 시간을 끄는 데는 문제가 없을 것이다.
궈십이 일행은 뒤를 쫓는 사람이 한 명 줄었다는 것을 모르고 있었다. 그들은 여전히 빠르게 날아다녔으며, 이동 경로도 엉망이었다. 그의 생각에는 도망가는 경로를 고정해서는 절대 안 되며, 될수록 엉망이어야 상대가 함정을 설치할 수 없었다.
뢰진화가 떠난 후 사덕빙의 추격 속도는 느려졌다. 하지만 그는 아직 추격을 완전히 포기할 수 없었다. 그렇게 하면 상대가 뭔가 변화가 있음을 알아차릴 수 있기 때문이다. 그럼에도 불구하고 궈십이는 추격의 압박이 현저히 줄어든 것을 느꼈고, 잠시 달린 후 의아해지기 시작했다.
궈십이가 말했다. “라오하, 혹시…… 뒤에서 쫓아오는 힘이 약해진 것 같지 않아?”

왕커얼이 물었다. “혹시 그들이 지친 건가?”
하레치는 비웃으며 말했다. “우리조차 견딜 수 있는데, 9층 제단의 고수인 그 둘이 지칠 리가 있나?”
궈십이가 말했다. “상대가 어떤 수를 쓰든 우리는 그저 시간을 끌며 진제와 리란 형님이 돌아오기를 기다리는 것뿐이니… 이게 가장 좋아. 우리도 잠시 숨을 돌릴 수 있으니까.”
양측 모두 시간을 끌고자 했고, 마치 약속이라도 한 듯 서로 일정 거리를 유지했다. 이로써 궈십이 일행은 숨을 돌릴 시간을 얻었고, 셰이라오퉁은 재빨리 제단과 진혼정을 수리했는데, 특히 심하게 손상된 월인은 그가 집중적으로 수리한 제보였다.
하레치도 제단 위에 앉아 자신의 비리부를 연마했다. 이전 전투로 그의 비리부도 손상되었지만, 궈십이가 제공한 제물 덕분에 수리는 그리 어렵지 않았다.
하루 후, 시더빙은 한 통의 신부를 받고 즉시 레이젠화와 합류했다.
레이젠화는 두 명의 고수를 데리고 왔는데, 둘 다 9층 제단의 전문가들이었다.
시더빙은 그 두 사람을 보고 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다. 4명의 9층 제단 전문가면 대형 고대 가문 하나를 멸할 수 있으니, 2명의 8층 제단 전문가를 죽이는 것도 문제없을 것이다. 지금 가장 중요한 것은 상대가 도망치지 못하도록 막는 것이었다.
레이젠화가 웃으며 말했다. “운이 좋았어. 친구 두 명을 초대해서 도와달라고 했지.”
시더빙이 말했다. “고빙 가문, 시더빙입니다.”
마른 노파가 어깨에 흰 머리카락을 흩뜨리고, 얼굴에는 주름이 가득했으며, 손에는 사람 키만 한 검은 지팡이를 짚고 있었다. 그녀의 마른 몸은 바람에 날아갈 것 같았다. 그녀는 고개를 끄덕이며 말했다. “고레이 가문, 레이위안입니다.”
다른 한 명은 흰 긴 머리에 검은색 넓은 로브를 입고 있었으며, 담담하게 말했다. “고진 가문, 진무극입니다.” 그러고는 웃으며 말했다. “레이 동생이 초대했는데, 무슨 일로 도와달라는지는 아직 모르겠군. 헤헤, 하지만 여기는 괜찮군. 불의 대륙이라니.”
시더빙이 상황을 설명하자, 진무극은 눈살을 찌푸리며 말했다. “그러니까 그 사람들을 죽이려는 건가?”
레이젠화가 말했다. “무극 형, 저도 형의 도움은 필요 없어요. 그냥… 그들이 도망가지 못하도록만 해주면 됩니다.”
진무극은 잠시 생각한 뒤, 2명의 8층 제단 전문가와 1명의 6층 제단 전문가에 맞서려고 레이젠화가 2명의 9층 제단 전문가를 데려왔다는 것을 깨달았다. 즉, 상대의 실력이 매우 강하다는 뜻이었다. 그렇지 않다면 그렇게 많은 9층 제단의 고수들을 데려오지 않았을 것이다.
“그들은 누구인가?”
시더빙이 웃으며 말했다. “유랑하는 전문가들이에요. 근거지도 없고, 걱정할 필요 없어요.”
진무극이 물었다. “당신들은 어떻게 할 계획인가?”