제8장 공포의 위협(상)

봉미라는 잠시 멍해진 채 물었다. “제가 가서 협상하라고? 무엇을 협상하죠?” 그는 속으로 쓴웃음을 지었다. ‘너희 두 명의 고수들은 나서지도 않고, 평범한 프로페셔널인 저를 보내 협상하게 하다니, 그건 곧 맞으러 가는 것과 같지 않나?’ 그가 나가 협상하기도 전에, 루오왕천이 먼저 말을 꺼냈다.
“어느 팀이 가장 먼저 들어왔나? 나와라. 너희가 가장 많은 것을 얻었다는 걸 알고 있다. 두 가지 선택지가 있다. 하나는 자료를 남기고, 다른 하나는 우리와 합류하는 것이다…”
리란은 웃으며 말했다. “보아하니 우리가 노리는 대상인 것 같군요. 그들은 사람이 많다고 해서 반드시 이길 수 있는 것이 아니라는 걸 모르나 봅니다.”
진무극은 미소를 지으며 말했다. “이번 싸움은… 분명 재미있을 거야. 리에르, 네가 나가서 협상해라. 위엄 있게 행동하고, 형의 체면을 깎지 마라. 봉미라, 너는 돌아와.” 그는 마음속으로 매우 흥분했다. 같은 레벨의 상대와 싸울 수 있다면, 아홉 층 제단을 넘어서는 비밀을 조금이나마 깨달을 수 있을지도 모른다. 사실 그는 평생 동안 두 번째 아홉 층 제단의 프로페셔널을 본 적이 없었다.
봉미라는 즉시 안도의 한숨을 내쉬고 뒤로 물러났다. 그에게 두 명의 아홉 층 제단 고수와 맞서도록 하는 것은 엄청난 압박이었으며, 설령 뒤에 더 강력한 두 명의 고수가 있다 해도 그는 여전히 힘들어할 것이다.
리란은 저도 모르게 고개를 저었다. 구미라 가문은 여전히 너무 멀리 떨어져 있었다. 그들은 이미 싸울 의지를 잃고, 자신들의 지위를 유지하기 위해 좁은 범위 안에 머물러 있을 뿐이었다. 밖으로 나가서는 도전조차 감히 하지 못했다.
궈에르는 웃으며 말했다. “알겠어요, 그럴 줄 알았죠… 제가 가겠습니다.” 리란은 습관적으로 어리석은 척했고, 진무극은 일부러 상대방을 거만하게 만들려 했다. 그의 생각은 알 수 없었지만, 만약 그가 나선다면 이 싸움은 시작되지도 않을지도 모른다. 하지만 궈에르가 나서면 싸움을 피하는 것은 거의 불가능하다.
응마와 라전은 동시에 말했다. “조심해, 에르. 너무 멀리 가지 마.”
궈에르는 앞으로 나가지 않고 위로 날아올라 사람들 사이에서 눈에 띄게 되었다. 그는 제단을 조종하며 머리 위에 진혼정을 매단 채 큰 소리로 말했다. “우리가 바로 가장 먼저 온 팀입니다. 당신이 말한 두 가지 길… 우리는 어느 쪽도 가지 않을 겁니다. 어떻게 할 생각입니까?”
이 말투는 전혀 협상 같지 않았으며, 그저 따지는 것에 불과했다. 궈에르의 성격상 원래 이렇게 공개적으로 행동하지는 않았겠지만, 뒤에 두 명의 거대한 고수가 있어서 그는 어쩔 수 없이 힘을 빌려 거만해 보였다. 물론 그도 리란과 진무극의 태도를 이해하고 있었다. 그들은 그가 문제를 일으키도록 유도하고 있는 것이다.
궈에르는 다른 능력은 별로 없을지 몰라도 문제를 일으키는 능력은 상당했다. 그의 표정은 극도로 경멸적이었으며, 마치 상대방이 아홉 층 제단의 프로페셔널이 아니라 하위 레벨의 프로페셔널인 것처럼 보였다.

요왕천과 약택부송은 저도 모르게 멍해졌다. 9층 제단으로 올라온 이후로 아무도 그들에게 이런 식으로 말하는 사람은 없었기 때문이다. 요왕천의 얼굴이 어두워지며 말했다. “오, 두 길 다 가지 않는다고? 좋아, 나도 오랫동안 손을 대지 않았으니, 오늘 네놈을 죽여 위엄을 세우겠다.”
그는 갑자기 제단을 내리쳤고, 검은 빛줄기가 제단에서 번쩍 솟아나 번개처럼 쏘아져 내려왔다. 그 속도가 너무 빨라 곽십이는 반응할 틈조차 없었다.
색색의 빛이 곽십이 아래에서 솟아올라 마찬가지로 번개처럼 빠른 속도로 그 검은 빛줄기와 격렬하게 충돌했다.
카차……轰!
마치 저녁 북과 아침 종소리 같은 소리가 울려퍼지며, 현장에 있던 모든 이의 영혼이 떨렸다. 부서진 검은 칼날이 나타나 울음소리 같은 진동을 내뿜었다. 요왕천의 얼굴이 급격히 변했다. 단 한 번의 공격으로 그의 흑연제보가 약간 손상된 것이다. 그는 주저 없이 검은 칼날을 불러들여 제물을 한 움큼 집어 칼날 속에 넣고는 곽십이를 사나운 눈빛으로 바라보며 말했다. “누가 공격한 거냐? 나와라!”
곽십이는 너무 놀라 땀을 흘렸다. 그는 전혀 반응할 수 없었고, 참지 못하고 분노하여 욕을 퍼부었다. “이 개자식! 누가 더 강한지 보자!” 그는 갑자기 머리 위의 진혼정을 내리쳤고, 순간 색색의 빛이 번쩍이며 수많은 정혼수가 하늘과 땅을 가득 메우고 원코 연맹의 프로들을 향해 미친 듯이 돌진했다.
아무도 곽십이가 이렇게 많은 정혼수를 풀어낼 줄은 예상하지 못했다. 하늘을 나는 것도, 땅을 기는 것도, 그 수를 헤아릴 수조차 없었으며, 최소한 20만 마리는 되는 정혼수였다. 더욱 무서운 것은 거의 모든 정혼수가 고급 정혼수로, 몸이 극도로 응축되어 있어 진짜 변이부수와 크게 다르지 않았다.
원코 연맹의 프로들뿐만 아니라 이연과 진무극조차도 겁에 질렸다.
요왕천과 약택부송의 얼굴도 순식간에 창백해졌다. 이 정혼수들은 분명 평소에 보던 정혼수들과 달랐다. 몸집도 그리 크지 않았으며, 가장 긴 것도 100미터를 넘지 않았다. 대부분 10여 미터 길이의 정혼수들이었지만, 엄청난 위협적인 기세를 뿜어냈다. 특히 고공에 날아다니는 수만 마리의 정혼비禽들은 더욱 무시무시했다.
두 사람은 뭔가 잘못되었다고 느꼈다. 상대는 7층 제단의 프로인데, 어떻게 이렇게 기이한 공격을 할 수 있는가? 정혼수는 그렇게 쉽게 얻을 수 있는 것이 아니며, 단번에 수십만 마리의 정혼수를 풀어내는 것은 들어본 적도, 본 적도 없는 일이었다. 너무나도 믿기 어려워 마치 환상 속에 있는 듯한 의문감이 들었다.

순간 현장은 엄청난 혼란에 빠졌다. 곽십이는 즉시 공격을 시작하지 않았다. 만약 전력을 다해 공격한다면 그는 원코 연맹의 천적이 될 것이다. 그는 정혼수를 조종해 거대한 포위망을 형성하여 오히려 원코 연맹의 사람들을 중앙에 가두었다.
이연은 더 이상 군중 속에 숨어 있을 수 없다는 것을 깨달았다. 그는 진무극과 눈을 마주치고, 둘은 동시에 제단을 펼쳐 앉아 우르릉하는 소리와 함께 곽십이 곁으로 날아가 왼쪽과 오른쪽에서 루오왕천과 약택부송 두 사람을 주시했다. 이연은 담담하게 말했다. “원코 연맹…… 정말 위엄 있군요.”
루오왕천과 약택부송은 동시에 뒤로 물러났고, 두 사람의 얼굴색이 급격히 변했다. 이들은 9층 제단을 넘어선 고수들, 세계 최고 수준의 고수들, 전설 속에서 아무도 막을 수 없는 프로들이었다. 두 사람의 마음속에는 거대한 파동이 일어났으며, 이렇게 무시무시한 고수를 만날 줄은 전혀 예상하지 못했다.
진무극은 차갑게 웃으며 말했다. “네가 내게 어떤 길을 줄 수 있지? 말해보라.”
만약 곽십이가 이렇게 많은 정혼수를 풀어놓지 않았다면, 루오왕천과 약택부송은 아직도 운에 기대어 엄청난 수로 강제로 억누를 수 있었을 것이다. 하지만 상대방이 수십만 마리의 정혼수를 풀어놓자, 그들의 그런 수적 우위는 우스꽝스러운 것이 되고 말았다.
곽십이도 차갑게 웃으며 말했다. “여기에 프로 팀이 몇 개나 있지? 너희들…… 원코 연맹이 제시하는 길을 받아들일 준비가 되었나?” 그는 한 손으로 옆에 있던 고씨 가문의 프로들에게 불을 질렀다.
그 고씨 가문의 프로들은 즉시 고함을 지르기 시작했다. 그들도 당연히 알고 있었다. 원코 연맹의 통제를 받고 싶지 않다면 곽십이 편을 지지하는 것이 가장 좋다는 것을. 특히 이쪽에는 두 명의 초거대 고수가 있고, 그들을 불안하게 만드는 정혼수 무리도 있으니, 이때 입장을 밝히는 것은 매우 적절한 기회였다.
고씨 가문의 프로들은 소란을 피우며, 원코 연맹의 프로들을 죽이자고 외쳤고, 그 모습을 본 곽십이는 속으로 웃음이 나왔다. 상대방에는 9층 제단을 가진 프로가 두 명이나 있었는데, 그건 결코 가벼운 상대가 아니었다. 이런 사람들이 본격적으로 공격하면 어떤 고씨 가문이든 모두 두려워할 것이다.
이연, 진무극, 곽십이는 원코 연맹의 사람들을 유심히 주시했다. 만약 그들이 감히 움직인다면, 세 사람은 즉시 엄청난 일격을 가할 것이다.
응마는 하늘을 덮은 정혼수들을 보며 입을 다물지 못했고, 그는 충격으로 마음이 흔들렸다. 라오전은 눈을 크게 뜨고 중얼거렸다. “세상에…… 무섭군. 십이는 언제부터 이렇게 많은 정혼수를 가지고 있었지?”

고미라 가문의 전문가들도 당황하여 어찌할 바를 몰랐지만, 대체로는 흥분한 상태였다. 결국 곽십이는 가문의 조상이자 자신들 편이었기 때문이다. 다만 20만 마리가 넘는 정혼수가 너무나 충격적이었으며, 그중에는 16~17레벨의 이화부수 정혼도 있었다. 그들은 이런 변태적인 제보를 본 적이 없었다.

이연이 조용히 말했다. “이제는 싸울 수 없을 것 같아. 십이, 네 정혼수를 너무 일찍 풀었어…”

진무극도 약간 아쉬워하며 말했다. “맞아, 십이. 우리가 싸우기 시작한 후에 정혼수를 풀어. 그때면… 헤헤, 그들을 겁에 질리게 할 수 있어!”

곽십이는 무표정하게 두 무책임한 노인을 바라보며 말했다. “싸울 수 없다고… 괜찮아. 다시 한 번 약탈할 생각 있어?” 그는 약탈에 중독되어 있었으며, 이것이 자료를 수집하는 가장 빠른 방법이었다. 상대방이 먼저 자신을 약탈하려 하니, 어떻게든 되갚아야 했다. 그들은 결코 쉽게 당할 사람들이 아니었다.

이연은 살짝 미소 지었다. 진무극은 주먹을 문지르며 준비를 시작했다. 그 역시 약탈을 해본 적이 있었지만, 수만 명의 고급 전문가들을 약탈하는 것은 정말 흥분되는 일이었다.

약왕천은 할 말이 없었다. 그도 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 상대방이 보여준 실력은 원코 연맹보다 훨씬 강했다. 그는 입이 쓰라렸다. 처음에 너무 과장된 말을 했기 때문에 상대방에게 물러설 길을 주기 어려웠다. 그는 도움을 구하는 눈빛으로 약택부송을 바라보았다.

약택부송의 얼굴은 창백해졌다. 그도 어떻게 처리해야 할지 몰랐다. 싸울 수는 없었다. 만약 싸우게 된다면 원코 연맹은 견딜 수 없을 것이다. 이 산천에 널린 정혼수들만으로도 원코 연맹의 고수들 대부분을 처리할 수 있었으며, 상대방이 또 수만 마리를 풀어놓는다면 전군이 멸망할 가능성도 있었다.

약왕천은 이를 악물고 말했다. “선배들, 가셔도 됩니다…”

약택부송은 마음이 놀랐다. 그는 약왕천의 말이 적절하지 않다는 것을 알았지만, 그 역시 약왕천과 비슷하게 이미 권력에 익숙해져 있어서 결코 굴복할 말을 할 수 없었다.

이연은 차갑게 웃으며 말했다. “내가 남으라고 하면 남고, 가라고 하면 가라고? 네가 대체 뭐라고 생각하는 거야?”

약왕천은 분노하여 말했다. “넌 뭘 원하는 거야?”

곽십이는 크게 웃으며 말했다. “하하, 넌 정말 대단하다고 생각하지? 고급 전문가들을 데리고 마음대로 하려 하다니… 늙은이, 너에게 두 가지 길을 줄게…” 그는 상대방의 말투를 흉내 내며 말했다. “…하나는 네가 가지고 있는 자료를 내놓는 것… 다른 하나는 우리가 싸우는 것이야. 죽으면 당연한 거고! 도망칠 수 있다면… 운이 좋은 거지!” 그러고는 진혼정 위에 주먹을 내리쳤다.

거대한 색광이 휘몰아치며 순식간에 또 20만 마리가 넘는 정혼수가 하늘과 땅을 가득 메웠다.

거의 50만 마리의 정혼수가 하늘과 땅을 완전히 가려버렸고, 하늘도 어두워졌다. 하늘을 날아다니는 정혼비禽들이 하늘의 빛을 가렸으며, 땅 위에는 정혼수들이 가득해 마치 샌드위치처럼 위아래가 모두 정혼수이고 중간에는 모든 공중에 떠 있는 직업자들이 있었다.

다시 20만 마리가 넘는 정혼수가 나타나자 모든 직업자들은 깜짝 놀랐다. 이렇게 끔찍한 인물이 거의 50만 마리에 달하는 정혼수를 조종할 수 있다니, 게다가 그 대부분이 고급 정혼수였다. 만약 이 정혼수들이 공격을 시작한다면 누가 도망칠 수 있을까? 8~9층 제단의 극소수 직업자들을 제외하고는 아무도 살아남을 수 없으며, 더욱 치명적인 것은 상대방에게 두 명의 초대고수가 있다는 점이었다.

이연과 진무극도 엄청난 충격을 받았다. 이연은 참지 못하고 물었다. “12, 도대체 몇 마리의 정혼수를 조종할 수 있어?”

궈십이는 담담히 웃으며 말했다. “70~80만 마리는 충분히 가능해!”

이연은 머리를 긁적이며 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 70~80만 마리의 정혼수가 조직적으로 공격한다면 아마 자신조차도 도망쳐야 할 것이다. 그건 인력으로 막을 수 있는 수준이 아니었다.

진무극이 말했다. “너 정말 변태야!”

약왕천과 약택부송은 거의 미쳐버릴 지경이었다. 이게 대체 무슨 인간인가? 또 이렇게 많은 정혼수를 풀어놓다니, 사람들이 살 수나 있을까?

궈십이가 마음만 먹으면 수만 마리의 정혼수가 갑자기 공격을 시작했는데, 그 대상은 바로 설치된 부주들이었다. 간단한 한 방에 우르릉 소리와 함께 모든 부주들이 산산조각 났다. 그는 웃으며 말했다. “두 길이 있어… 어느 길로 갈 건가요? 두 분 선배님들?” 부주들은 이미 파괴되었지만 아무도 떠나지 못했다. 부문이 열리면 하늘을 날아다니는 이 정혼수들이 공격할지 누가 알겠는가?

약왕천은 이번에는 도저히 굴복할 수 없다는 것을 깨달았다. 원코 연맹의 거물인 그조차도 그 대가를 감당할 수 없었다. 그는 약택부송과 조용히 몇 마디 상의한 뒤 창백한 얼굴로 물었다. “네가 원하는 게 뭐야?”

궈십이는 얼굴에 미소를 감추지 못했다. 약탈하는 기분은 정말 멋졌다. 그는 말했다. “재료야. 나는 엄청난 양의 재료가 필요해… 음, 너희들의 배상금이라고 생각해도 돼…”

약왕천이 분노하여 말했다. “배상금? 무슨 배상금이야!”

궈십이가 말했다. “방금 죽을 뻔했으니까… 배상을 안 하면 말이 안 돼.” 그는 온갖 핑계를 대며 큰 소리로 말했고, 모든 직업자들은 그 말을 듣고 입을 다물지 못했다. 이게 정말 핑계라고?