제8장 미영성(상)

산길은 험준했고, 산기슭을 따라 시냇물이 흘렀다. 맑은 새소리가 귓가에서 울려 퍼졌으며, 푸른 하늘에는 옅은 구름이 떠 있었다. 길가에는 때때로 우거진 고대 나무들이 보였고, 덩굴들이 그 주위를 감싸고 있었다. 신선한 공기가 얼굴을 스치며 숲의 향기를 전해주었다.

궈십이와 응마는 산등성이에 올라 숲 사이로 대지를 내려다보았다. 궈십이가 말했다. “응마 아저씨, 저는 앞으로 여기를 떠나 진언니와 함께 그 미지의 별하늘로 갈 가능성이 높아요. 당신은 저와 함께 가실 건가요, 아니면 여기 남으실 건가요?”
응마는 웃으며 말했다. “당신이 어디로 가든 저도 따라갈 거예요. 어차피 저에게는 집도 없으니, 소대가 바로 제 집이죠.”
궈십이는 침묵한 채 하늘 가에 떠 있는 구름을 바라보며 길게 한숨을 쉬었다. “살육으로는 문제를 해결할 수 없어…… 모두 죽이지 않는 이상은. 하지만…… 저는 그럴 수 없어요.”
응마는 위로하며 말했다. “우리는 고미 가문의 모든 사람을 죽일 필요도 없고, 그럴 수도 없어요. 헤헤, 우리는 그저 고미 가문을 무너뜨리기만 하면 돼요. 비록 어렵지만 가능해요. 사실…… 고미 가문도 우리가 빠르게 성장하고 레벨을 올릴 수 있게 해주는 연마석과 같은 존재예요.”
궈십이가 말했다. “저는 생각하고 있어요…… 청도성의 전승 제단이 파괴된다면 고미 가문은 어떤 행동을 할까요?”
응마가 말했다. “복수하는 것은 어려워요. 헤헤, 우리의 실력으로는 그들을 상대할 수 없고, 그들이 복수하러 오는 것도 마찬가지로 어려워요. 조심하지 않으면 우리가 그들에게 피해를 입을 수도 있어요!”
응마는 궈십이의 절친한 형제라고 할 수 있었다. 비록 궈십이가 그를 항상 ‘아저씨’라고 불렀지만 말이다. 두 사람은 오랜 전투를 통해 깊은 우정을 쌓았기에, 응마는 주저 없이 궈십이를 따르겠다고 말했다. 설령 칼바위와 불바다를 건너더라도 결코 물러서지 않을 것이라고 했다.
궈십이가 말했다. “이제 상황은 교착 상태에 빠져 있어서 쉽게 깨지지 않아요.” 그러며 산등성이 아래로 걸어갔다. 그는 오랫동안 이렇게 천천히 걸어본 적이 없었고, 한 바퀴를 돌고 나니 상쾌한 기분이 들었다. 그는 잠시 조용한 곳을 찾아 머물 생각을 했다. 그의 마음속에는 그런 평화로움에 대한 갈망이 가득했다.
두 사람은 웃으며 작은 마당으로 돌아왔다.
……
연속으로 십여 일간의 휴식 기간 동안 궈십이는 매일 두 번씩, 각각 세 시간씩 경문을 읊었다. 그 후 모두는 각자의 영혼력을 강화하고 제단을 정비했다. 궈십이와 라제를 제외한 다른 사람들에게는 자신의 제령을 훈련시키는 중요한 임무도 있었다. 그들의 제령들은 정신이 지워진 상태였기 때문에, 전승의 기억을 전달해 주어야 했다.

제령의 역할은 매우 크다. 독립적인 제령은 마치 지능을 가진 인간처럼 제단 안의 모든 것을 잘 정리해 주어 주인에게 많은 시간을 절약해 준다. 제물 관리든 제보 연단이든 제령은 큰 역할을 할 수 있다.
청기도성 전투에서 가장 큰 수확을 거둔 이는 라제였으며, 그 다음이 천천요였다. 그도 진정으로 곽십이의 소대에 합류했다. 곽십이의 영혼 파동만으로도 그는 충실히 이 소대를 따를 수밖에 없었다.
곽십이의 수확도 적지 않았다. 대량의 재료뿐만 아니라 많은 혼주도 얻었다. 10여 일간의 정제를 거쳐 상급 혼주들을 얻을 수 있었다.
삼킨 혼주가 많아지면서 곽십이는 많은 비밀들을 알게 되었다. 일반 전장에서 수집된 혼주는 품질이 가장 낮고 정제하기도 어려워 영혼 경문으로 반복해서 연단해야 했으며, 시간과 노력이 많이 들어 이미 사용하지 않고 제단 수리나 제보 연단에만 사용되었다.
품질이 조금 나은 것은 직접 뽑아낸 영혼이었지만, 제단급 고수의 영혼에는 미치지 못했다. 얻은 제단급 전문가의 영혼은 쉽게 상급 혼주로 만들 수 있었으며 그 품질도 상당히 좋았다.
가장 좋은 혼주는 전승 제단에서 얻은 영혼이었다. 이런 영혼은 수많은 세월 동안 침전되어 품질이 매우 우수했으며, 제령으로도, 고급 제물로도 적합했다. 혼주로 만든다면 영혼을 향상시키는 최고의 도구가 될 것이다. 이런 혼주는 셰이라오투도 절대 꺼내주지 않고 몰래 남겨두었다.
곽십이는 10여 일간의 조정과 셰이라오투의 노력 덕분에 4층 제단이 완전히 안정되었다. 그는 시간을 내어 자신의 제보도 연단했으며, 동시에 월인을 6급 제보 수준으로 끌어올렸다. 이것은 그의 본명 제보로, 셰이라오투는 계속해서 연단을 도와주며 대량의 재료를 사용했다.
셰이라오투가 말했다. “십이, 요즘 네가 삼킨 혼주들만으로도 네 영혼이 다시 급격히 성장할 수 있어. 당분간은 더 이상 혼주를 사용하지 말고 영혼을 조금 진정시켜라.”
곽십이가 웃으며 말했다. “조금 참기 힘들어요. 헤헤, 이번 혼주의 품질이 꽤 좋은 것 같아요. 복잡한 불순물도 없고 제 영혼과 쉽게 융합됩니다.”
셰이라오투는 대답하지 않았다. 그 역시 사심이 있어 가장 좋은 혼주들을 모두 곽십이가 사용하도록 남겨두었다. 주인의 실력이 향상되면 자신의 실력도 함께 향상될 수 있기 때문이다. 그는 주인과 하나였다. 만약 그의 영혼이 사라지면 곽십이도 큰 타격을 입을 것이고, 곽십이가 죽으면 그도 살아남을 수 없다.

천톈야오는 매일 두 번씩 영혼의 파동을 느끼는 것 외에는 대부분의 시간을 여자와 함께 보내며 서로 애정을 표현하며 제약 없이 지냈다. 미루화는 천톈야오가 떠나면 언제 돌아올지 아무도 모른다는 것을 잘 알고 있어서 계속 그를 붙잡고 있었다. 그녀는 아이를 가지고 싶어 했는데, 그렇게 되면 천톈야오가 떠나도 두렵지 않을 테니까.

몇 사람은 작은 마을에서 매우 편안하게 지내며, 치열한 전투 후에 영혼을 휴식시켜 매우 기분이 좋았다.

그날, 루제는 마당에 앉아 말했다. “오늘 출발해서 먼저 고미성 주변의 한 도시를 시험해보고 반응을 살펴보자. 만약 이기지 못하면 다른 도시로 가자.”

궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 먼저 시험해보고 그들의 제단급 고수들을 없앨 방법을 찾아야 해요. 스승님, 우리는 여전히 점진적으로 공격하는 전략을 써야 합니다. 한꺼번에 너무 많은 제단급 전문가들과 맞서 싸울 수는 없어요.”

루제가 말했다. “그래, 제단급 전문가들이 너무 많아. 나와 난산은 괜찮지만, 너희들은 힘들 거야.” 그가 걱정하는 것은 옹마와 루전, 그리고 난유였다. 세 사람은 결국 제단 1층 수준밖에 되지 않아 혼전에서는 돌볼 여유가 없으며, 조금이라도 다치면 감당할 수 없을 것이다. 그들의 인원도 원래 많지 않아 한 명이라도 잃으면 받아들일 수 없다.

궈십이가 말했다. “옹마 아저씨, 루 아저씨, 난유, 여러분은 외곽에서 게릴라전을 벌이세요. 세 사람이 한 팀을 이루면, 설령 제단 3층 수준의 전문가들이라도 당장은 대응할 방법이 없을 거예요.”

옹마는 한숨을 쉬며 말했다. “나는 곧 승급할 예정인데, 안타깝게도 시간이 없어. 만약 제단 2층까지 승급할 수 있다면 조금이나마 도움이 될 텐데, 지금 우리의 실력은 아직 부족해.” 그도 마음이 답답했다. 대부무사 시절에는 자신이 세상에서 드문 고수라고 생각했지만, 궈십이를 따라 나가며 점차 실형 제단까지 승급했음에도 여전히 부족하다는 것을 깨달았다.

루전이 위로하며 말했다. “독수리, 당신은 이미 매우 대단해요. 헤헤, 다만 우리의 적은 예전과 다릅니다. 그들은 고씨 가문의 고수들이 모인 자들이에요. 예전에는 상상조차 할 수 없었던 일인데, 우리가 고씨 가문의 고수와 맞서 싸울 수 있다는 것이죠.”

난유가 말했다. “우리가 아니라 루 노인과 난산 노인이에요. 그들이야말로 고씨 가문에 도전할 수 있는 진짜 사람들이에요.” 그는 “우리는 그저 구경만 하는 거예요”라고 말하고 싶었지만, 그렇게 말하면 상대방에게 상처가 될 것 같았다.

루제가 말했다. “준비가 되면 출발하자.” 그는 천톈야오를 한 번 쳐다보았다.

천톈야오가 말했다. “잠깐 다녀오겠습니다.” 그는 당연히 루제의 뜻을 알고 있었다. 그것은 자신에게 여자와 작별 인사를 하라는 뜻이었다.

라제가 말했다. “우리는 하늘에서 기다리고 있을게.”
모두가 하늘로 날아오르자마자 큰 울음소리가 들렸다. 라제가 말했다. “내가 알았지…… 그 여자는 그를 쉽게 놓아주지 않을 거야. 흐흐, 잠시 기다려서 그들이 작별 인사를 할 수 있게 하자.” 그는 두 사람이 작별하는 모습을 보거나 듣고 싶어 하지 않는 듯했고, 제단은 다시 높은 하늘로 날아올랐다.
궈십이 등은 그 뒤를 따랐다. 바람 소리와 함께 미라오화의 욕설과 울음소리가 희미하게 들려왔다. 응마가 고개를 저으며 말했다. “전문가는 역시 전문가를 동반자로 삼아야 해. 평범한 사람과는…… 아, 정말 좋지 않아.”
궈십이는 조용히 제단에 앉아 있었다. 그의 마음은 약간 혼란스러웠다. 이번 생에서 정말로 동반자를 찾아야 할까? 그는 마음속으로 고개를 저으며 생각했다. ‘인연이 오면 그때 가서 생각하자. 어차피 일부러 찾지는 않을 거야.’
난유는 오히려 무관심한 표정이었다. 그가 말했다. “문제야. 천톈야오는 스스로 문제를 만든 거야. 그는 평범한 사람을 동반자로 삼아서는 안 됐어. 만약 감정이 있다면, 그건 오히려 남을 해치고 자신도 해치는 일이야.”
한참 후에야 천톈야오가 날아올라왔다. 그의 얼굴색은 그다지 좋지 않았다. 라제는 묻지도 않고 말했다. “출발!” 모두는 멀리 날아갔다.
궈십이가 고개를 숙여 내려다보니, 작은 마당에 아주 작은 인영이 서 있었고, 고개를 높이 들어 하늘을 바라보고 있었다.
순식간에 일곱 명은 하늘 저편으로 사라졌다.
……
미영성.
미영성은 고미성의 8개 주변 도시 중 하나로, 고미성의 서쪽에 위치해 있다. 이곳은 매우 넓은 평원으로, 땅 위에는 수백만 경의 좋은 농지가 있으며, 길들이 교차하고 있고, 일정한 간격마다 사람들이 모여 사는 마을이나 작은 도시가 보인다.
이러한 구조는 대륙에서는 드물어, 이곳이 오래전부터 개발된 곳임을 알 수 있다. 궈십이는 이 세계의 대륙을 매우 부러워했다. 여기서 가장 가치가 없는 것은 바로 땅이며, 넓은 농지를 보기는 어렵고 대부분은 황무지이며, 평원이라 해도 대부분 울창한 숲으로 덮여 있어 개간된 농지는 거의 없다.
궈십이가 말했다. “여기는 그렇게 많은 농지가 있으니 분명 부유할 거야.”
천톈야오가 말했다. “이곳은 고미 가문이 가장 부유한 곳이야. 대량의 노예를 동원해 곡물을 재배하기 때문이지.”
궈십이는 ‘노예’라는 말을 가장 듣기 싫어했고, 참지 못하고 욕을 했다. “저주받을 고미 가문!”
라제 일행의 얼굴색도 좋지 않았다. 그들은 모두 북부부문이 있는 대륙에서는 모든 인구가 노예로 끌려갔으며, 고미 가문의 부는 약탈을 통해 얻어진 것임을 알고 있었다.
응마가 물었다. “그게 바로 미영성인가?”
천톈야오가 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아, 그게 바로 미영성이야…… 음, 그들은 이미 방어 체제를 가동한 건가?”

푸르스름한 부호의 그림자가 도시 전체를 뒤덮고 있었다. 그것은 누군가가 하늘에서 떨어지는 것을 막기 위한 방어 부호막이었다. 하늘에는 비행차나 사냥차도 보이지 않았으며, 하늘을 날아다니는 사람도 없었다. 마치 하늘 비행이 완전히 금지된 것 같았다. 곽십이 일행이 도시 상공에 도착했을 때, 도시 전체가 공포에 휩싸였다.
방어 부호막이 점점 더 높이 올라갔고, 곽십이는 입으로 셈을 하며 말했다. “하나, 둘, 셋…… 젠장, 총 네 겹의 방어막이라니, 이건 너무 과하잖아!”
직업자들이 도시 곳곳을 난장판으로 만들고 있었다. 미영성에도 방어 부호탑이 있었지만 그 수는 많지 않아 대략 십여 기에 불과했다. 곽십이 일행이 오는 방향을 향해 있는 네 기의 방어 부호탑만이 이미 부호의 빛을 발하고 있었다.
라제는 잠시 관찰한 뒤 말했다. “강제로 공격할 수 없어. 방어력이 너무 강해. 네 겹이나 되니 우리로는 뚫을 수 없어.”