제2장 대수대(하)

“이번에는 우리의 주전장이 남금 노조의 쪽이야. 나도 함께 가야 해. 곽 노조는 여전히 이쪽을 담당하고, 너는 상대방의 노조만 붙잡아 두면 돼. 이쪽에는 우리가 대수대를 파견할 거야. 변이된 철갑만우 천 마리면 대부분의 주의를 끌 수 있을 거야.”
곽십이가 말했다. “내 쪽은 문제없어. 상대방에 노조가 두 명 이상 나타나지 않는다면 다른 건 상관없어.” 그는 자리에서 일어나며 말했다. “나는 먼저 돌아가서 쉬겠어. 3일 후에 사람을 보내서 나를 부르도록 해.” 그는 응마 등과 함께 자신의 진영으로 돌아갔다.
진영으로 돌아온 곽십이는 제단을 꺼내며 말했다. “수아이 노인, 내가 그쪽에 가지 않는 게 아니라, 그곳에는 그렇게 많은 고수들이 있어서 당신은 영혼을 수집할 기회가 없어. 차라리 이쪽이 낫지. 어쨌든 나는 노조니까 특별한 행동을 해도 다른 사람들이 감히 의심하지 못해.”
수아이 노인이 말했다. “아, 바보 같은 놈아. 그쪽에는 대수대가 두 팀이나 있어. 얼마나 많은 사람들을 죽여야 하는데… 아깝군. 그렇게 많은 영혼을 수집할 수 없다니, 정말 낭비야!”
곽십이가 말했다. “너무 욕심부리지 마. 그 정도면 충분해.”
수아이 노인은 실망한 듯 말했다. “됐어, 네 마음대로 해. 나는 너를 위해 혼주를 모아주고 있는 거야. 이런 기회는 언제나 있는 게 아니니까.” 그는 혼주 하나를 집어 들어 자신의 영혼 속에 융합시켰다. 그 역시 진동하는 영혼의 쾌감을 느낄 수 있었고, 말했다. “헤헤, 나도 너무 많이 쓸 수는 없어. 흑부인들이 빠르게 승급할 수 있는 이유를 알겠어. 빼앗은 영혼들은 정말 중독성이 강하군.”
곽십이는 당황했다. 그는 수아이 노인의 말이 맞다는 것을 알았다. 이런 기회는 정말 드물었고, 자신도 일부러 전문가들의 영혼을 얻으러 갈 수는 없었다. 전장에서 수집한다면 그나마 마음이 편할 텐데, 일부러 전문가들을 사냥한다는 것은 절대 불가능했다.
그가 말했다. “수아이 노인, 혼주를 원하지 않는 게 아니에요. 그냥 조금 불편할 뿐이에요. 아, 당신이 직접 수집하는 건 괜찮지만, 제가 직접 수집해야 한다면… 그 느낌은 정말 최악이에요.”
수아이 노인은 눈을 굴리며 욕했다. “위선자!”
곽십이는 화가 나서 으르렁거렸다. “위선자는 너야! 너희 온 가족이 다 위선자야! 아, 됐어. 나도 내게 위선적인 성향이 있다는 걸 깨달았어… 알겠어, 알겠어. 기회가 되면 혼주를 얻으러 갈게. 하지만 나는 수동적으로만 수집할 뿐, 절대 능동적으로 사냥하지는 않을 거야.”

멋진 노인은 환하게 웃으며 말했다. “헤헤, 이제야 제대로 됐군. 원하는 것은 절대 포기하지 마. 넌 항상 이렇게 우물쭈물하니 사람들이 불쾌해해. 됐어, 이번엔 욕하지 않을게.” 멋진 노인은 자랑스럽게 고개를 흔들었다. 곽십이를 설득해 굴복시키는 것이 얼마나 어려운 일인지 알아야 한다. 이번에 멋진 노인이 크게 이겨서 그는 마음속으로 매우 기분이 좋았으며, 욕하는 것보다 더 큰 성취감을 느꼈다.

곽십이는 웃기도 하고 울기도 하며 이 비양심적인 노인을 속으로 욕했다. 하지만 마음속으로는 그 노인이 기회를 잘 잡고 단호하게 행동하는 뛰어난 인물이라고 감탄했다.

멋진 노인은 아직 만족하지 못하고 말했다. “얘야, 너 혹시 그 남강 노조와 얘기해보고 그들을 따라가는 건 아니냐? 거기엔 분명 여기보다 죽은 사람들이 더 많을 거야…… 여기는 그저 가짜 공격일 뿐, 정면 공격이 아니니까 죽은 사람들도…… 훨씬 적을 거야.”

곽십이가 말했다. “더 이상 말하지 마. 여기서 가짜 공격이 안정되면 우리는 저쪽으로 갈 거야.”

멋진 노인은 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 그렇게 하는 것도 괜찮군. 헤헤, 그때가 아마 죽은 사람들이 가장 많을 때일 거야.”

곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “만약 그들이 우리가 혼주를 위해 그러는 줄 알면…… 남강 노조는 분명 화를 낼 거야.”

멋진 노인이 물었다. “평생 여기에 살 생각이냐?”

곽십이가 말했다. “어떻게 그럴 수 있겠어? 곧 여기를 떠날 거야. 나는 집에 돌아가야 해.”

멋진 노인은 싱글싱글 웃으며 말했다. “그렇지, 넌 여기에 영원히 살 생각도 없는데, 왜 그렇게 걱정하느냐?”

곽십이는 한숨을 쉬고 더 이상 설명하지 않았다. 하지만 그의 마음속으로는 이미 결심이 섰다. 이 세계에서는 모든 것이 실력을 기준으로 하며, 이 점은 그가 북부부문에 들어온 이후로 분명히 알게 되었다. 게다가 그는 이 세계의 일부만을 본 것뿐이라는 것도 알고 있었다.

멋진 노인이 말했다. “아직 3일이 남았어. 매일 혼주 한 알씩 삼키고 수련하면, 네 영혼의 힘이 조금은 상승할 거야. 네 수준에서 영혼의 힘을 조금이라도 높이려면…… 1년간의 고된 수련 없이는 어려울 거야.”

곽십이는 2층 제단으로 승급한 이후 자신의 영혼의 힘이 턱없이 부족하다는 것을 깨달았다. 멋진 노인의 도움이 없었다면 2층 제단을 조종하는 것이 매우 힘들었을 것이다. 하지만 혼주 한 알을 사용한 후에는 자신의 영혼의 힘이 빠르게 상승하기 시작하는 것을 발견했다. 그는 대략 계산해보니 일정량의 혼주를 섭취하면 2층 제단에 걸맞은 영혼의 힘을 얻을 수 있을 것이라는 것을 알았다.

정말 대단한 노인이라고 해야겠군. 곽십이는 혼주의 이점을 계산해본 후, 혼주가 적어도 수십 년의 수련 시간을 절약해주어 두 층의 제단에 걸맞은 영혼의 힘을 빠르게 얻을 수 있다는 것을 깨달았다. 이제 재료만 있으면 세 번째 층의 제단을 만들 수 있다. 이런 수련 속도는 그에게 거부할 수 없는 유혹이었다.
곽십이가 말했다. “좋아, 3일 후에 행동하자.”
……
총 세 개의 혼주를 사용했고, 곽십이의 영혼은 마치 배부른 듯한 느낌이 들었다. 그는 더 이상 사용할 수 없다는 것을 알았으며, 다시 사용하려면 시간이 좀 걸릴 것 같았다. 다행히 영혼 경문의 파동 덕분에 영혼을 흡수하는 단점이 사라졌다. 노인의 말에 따르면, 다른 직업자들이 곽십이처럼 혼주를 사용하면 빠르게 승급할 수는 있지만 큰 후유증이 남는다고 한다.
곽십이는 응마와 라전, 그리고 남유를 데리고 전장에 도착하여 변이 철갑만우의 대수대를 보았다. 거대한 대수대가 대군의 뒤에 줄지어 서 있어 곽십이에게 엄청난 충격을 주었다. 1,000마리의 3급 변이 철갑만우가 공격을 시작한다면 얼마나 큰 충격이 올지 상상할 수 있었다.
곽십이는 대수대를 한 번 살펴보고 물었다. “남유, 고금 가문에도 대수대가 있나?”
남유가 웃으며 말했다. “있어요. 하지만 그들은 올 수 없어요.”
곽십이는 자신의 머리를 톡 치며 최근 수련에 너무 몰두해 있어서 이 말을 남강 노조가 예전에 했던 것 같다는 생각이 들었다. 그가 물었다. “대수대의 공격을… 어떻게 막을 수 있나?”
남유가 말했다. “대성사로 팀을 구성하거나 허형 제단 이상의 고수를 사용해야 해요. 하하, 하지만 허형 제단 이상의 고수들은 우리가 막고 있으니, 상대방이 대성사로 팀을 구성해 대수대를 상대한다면, 설령 1대2나 1대3이라도 우리에게는 큰 이점이에요.”
“사실 가장 좋은 방법은 방어부진으로 철갑만우의 공격을 막아 대수대가 효과적인 공격 대형을 형성하지 못하게 하는 것입니다. 그래야 대수대의 공격을 억제할 수 있어요.”
곽십이가 말했다. “아, 그렇다면 대수대의 위력은 그다지 대단하지 않은가 보군.”
남유가 웃으며 말했다. “보통 그다지 강력한 공격 수단은 없어요. 이렇게 오랜 세월 전쟁이 계속되면서, 노조급 고수들이 서로를 견제해야 하는 것 외에는 전황을 뒤흔들 수 있는 다른 힘은 나타나지 않았어요. 노조는 각 가문의 가장 강력하고 최고 수준의 전력이에요. 만약 노조급 고수가 아무도 견제하지 않고 마음대로 행동한다면… 그렇게 되면 전체 군대가 쉽게 붕괴될 거예요.”
응마는 자신의 제단에 앉아 말했다. “왔어!”

맞은편 높은 곳에 한 무리의 프로들이 나타났는데, 그들은 고금 가문의 허형 제단 위의 고수들이었다. 곽십이는 이곳의 전투 방식이 매우 이상하다고 생각했다. 초고수가 초고수를 상대하고, 일반 프로들이 일반 프로들을 상대하며, 양측은 서로 간섭하지 않는다. 초고수들 사이에 승부가 결정될 때까지는 말이다. 설령 그렇다 해도 초고수들은 자신들이 패배할 위기에 처하지 않는 한 일반 프로들을 공격하지 않는다.

그래서 이곳은 마치 두 개의 전장과 같았다. 노조급 고수가 패배하면 자신들 편에 큰 타격이 될 것이다.

곽십이는 제단에 앉아 있었고, 그의 뒤에는 라전과 세웅노인의 반쯤 드러난 몸이 있었다. 고남 가문의 객경 노조로서 그의 임무는 매우 간단했다. 바로 상대방의 노조를 물리치거나 저지하여 그가 일반 프로들을 공격하지 못하도록 하는 것이었다.

라전이 말했다. “여기는 단지 괴롭히는 전투일 뿐, 너무 격렬한 전투는 일어나지 않을 거야.”

곽십이는 살짝 고개를 끄덕이며 말했다. “양측의 실력이 비슷하니, 설령 대수대가 나선다 해도 큰 이점을 얻지는 못할 거야. 헤헤, 고금 가문이 큰 공격을 시작하려 해도 대수대를 보면… 아마 물러날 거야. 진법이 있으면 그들도 어느 정도 막아낼 수 있겠지만, 야전에서는 철갑만우의 충격만으로도 많은 부대가 흩어질 테니, 그들도 그렇게 어리석지는 않아.”

응마가 말했다. “시작됐어!”

지면 위에서 대군이 움직이기 시작했다. 이번에는 고남 가문이 공격을 시작한 것이다. 고금 가문은 수세에 몰려 방어부진을 세웠는데, 곽십이에게는 마치 전생의 참호와 요새와 같았다. 이러한 방어시설에 의지한다면 수비군의 실력이 상당히 향상될 것 같았다.

양측의 최고 고수들은 움직이지 않고 각자의 진영 위에서 조용히 아래의 전투를 지켜보고 있었다.

곽십이는 자신에게 명목주를 걸어 주의 깊게 살펴보았다. 그는 후지회가 맞은편에 없고, 다른 4층 제단의 고수로 바뀌었다는 것을 알아차렸다. 거리가 너무 멀어 그는 희미하게 4층 제단임을 볼 수 있었는데, 어딘가 익숙해 보였다. 그가 물었다. “세웅노인, 맞은편 그 4층 제단의 놈은 누구야? 잘 보이나?”

세웅노인은 한 번 쳐다보더니 웃음을 터뜨렸다. 그가 말했다. “오랜 지인이야, 헤헤, 바로 그 금룡경이야. 재미있군, 왜 여기에 온 거지? 지난번에 우리에게 패배해서 도망쳤잖아… 얘야, 가서 그놈을 괴롭혀봐.”

금룡경도 약간 의아해했다. 그는 보고를 받고, 가문이 새로 고용한 노조급 객경인 호지회가 단 한 번 싸운 뒤 아무 말도 없이 떠나 청금대륙을 떠났다는 소식을 들었다. 그래서 그는 특별히 대잠보에서 달려와 호지회가 떠난 이유를 조사하러 온 것이다. 노조급 객경을 구하는 것은 결코 쉽지 않은 일인데, 그는 호지회가 상대에게 패배했다고 생각하지 않았다. 아마도 가문 내의 어떤 어리석은 자에게 화를 당해 도망친 것일지도 모른다.

캠프에 도착하자마자 그는 고남가문의 공격 소식을 듣고, 일단 고수들을 이끌고 가서 상황을 진정시켰다. 그는 상대가 바로 그 끔찍한 곽십이라는 것을 전혀 몰랐다.

금룡경은 눈살을 찌푸리며 말했다. “이상하군…… 그들의 공격력은 매우 약해. 겉보기에는 위협적으로 보이지만 전혀 힘을 다하지 않는군. 음, 저건 뭐지?”

아주 먼 곳에서 먼지구름이 피어올랐다. 이곳은 초목이 우거지고 기후가 습하여 먼지가 생기기 어려운 곳인데, 멀리서 올라오는 먼지구름은 결코 작지 않았다. 옆에 있던 2층 제단을 가진 고수가 말했다. “숲속에 숨어 있어…… 우리는 보이지 않아. 나왔어…… 아니야, 큰 짐승 부대야!”

그때 금룡경도 명확히 보았다. 그는 이를 악물고 말했다. “정말 대단한 수법이군…… 큰 짐승 부대까지 동원하다니. 모두 기억해라. 단 한 사람이라도 자유로워질 수 있다면 다른 것은 신경 쓰지 말고 즉시 이 큰 짐승 부대를 제거해야 한다!”

“알겠습니다!”

일단의 고수들이 공손히 대답했다. 금룡경은 상대를 노려보며 물었다. “고남가문의 이곳 노조는 누구지?”

허상의 제단을 가진 고수가 말했다. “노조급 고수는 없는 것 같습니다.” 그들은 곽십이를 노조로 여기지 않았다. 비록 그가 호지회를 쫓아냈지만, 그들은 곽십이가 위협적이라고 생각하지 않았다. 그들은 호지회도 마찬가지로 경멸했다. 3층 제단을 가진 고수가 2층 제단을 가진 고수에게 패배했다는 것은 정말 형편없는 일이었다.

금룡경은 갑자기 불안감을 느꼈다. 그는 말했다. “뭐라고? 노조급 고수가 없다고? 혹시……” 그는 갑자기 깨닫고 물었다. “혹시 여기가 주공격 방향이 아닌가?”

모두의 얼굴에 공포의 기색이 스쳤다. 만약 여기가 주공격 방향이 아니라면, 다른 쪽에서 고남가문의 대군을 막는 것은 위험할 것이다.

금룡경이 소리쳤다. “더 이상 미룰 수 없다. 우리가 공격해 들어가자. 만약 상대의 고수들을 빠르게 물리칠 수 있다면 아래쪽의 군대를 공격할 수 있다. 누군가 가서 지휘관에게 총공격을 준비하라고 알려라. 우리가 상대의 고수들을 물리치면 그들은 즉시 총공격을 시작해야 한다! 흥, 겁대가리도 없이 허세를 부리다니, 노조급 고수조차 없다니, 정말 자살행위야!”

제단의 고수들이 갑자기 움직이며, 아직 구경만 하고 있던 곽십이 일행을 향해 재빨리 달려들었다.