제4장 단계 초월 도전(상)

3층 제단의 고수는 결코 얕보아서는 안 된다. 곽십이는 일부러 비꼬며 조롱함으로써 상대를 자극하려 했다. 상대가 침착함을 잃으면 어떤 허점이 드러나기 마련이다.
금대아의 제단은 단순하면서도 우아하여 가장 흔한 형태였다. 사각형의 제단에 총 3층이 있었으며, 한눈에 들어왔다. 하층에서는 많은 제물들이 움직이고 있었는데, 모두 고양이나 개 정도 크기의 정혼수였다. 곽십이는 이것이 제단의 통제 범위 내에서만 그런 것이며, 제물들을 밖으로 내보내면 그렇게 작지 않을 것이라는 점을 잘 알고 있었다.
은색의 긴 검이 금대아의 머리 위에 매달려 있었다. 곽십이는 금대아의 성격상 도끼나 망치 같은 제물을 사용한다면 긴 검만큼 멋지지 않을 것이라 추측했기에, 그가 이런 제물을 선택한 것은 당연한 일이었다.
금대아가 달려들기도 전에 멀리서 다시 부적의 빛이 번쩍였고, 잠시 후 고금 가문의 제자들 십여 명이 날아왔다. 그중에는 허형 제단의 고수가 한 명 있었고, 나머지는 모두 평범한 제자들이었다. 가장 높은 위치에 있는 자는 중급 대성사였으며, 대사급 제자도 두 명 있었다.
그 허형 제단의 전문가가 앞으로 나와 인사했다. “노조.”
금대아는 방금 매우 화가 났지만 실제로 공격하지는 않았으며, 곽십이를 유심히 관찰하고 있었다. 3층 제단까지 올라온 전문가 중 어리석은 자는 드물다. 그는 어두운 표정으로 말했다. “금일수, 너는 제자들을 데리고 가라. 여기서는 도움이 되지 않아!”
금일수는 겉모습만 보면 금대아의 아버지처럼 보였지만, 그의 지위는 금대아에 비해 훨씬 낮았다. 그는 고개를 숙여 인사했다. “알겠습니다!”
곽십이의 눈에는 이 고금 가문의 제자들이 모두 재료에 불과했다. 그가 어떻게 그들을 놓칠 수 있겠는가? 그는 웃으며 말했다. “이렇게 왔으니 서둘러 돌아가지 마라, 헤헤.” 말이 끝나기도 전에 그는 번개처럼 달려가 순식간에 그 제자들 사이에 내려앉은 뒤 순간이동으로 사라졌다.
금대아는 극도로 화가 났다. 정말 순식간에 금일수를 제외한 모든 제자들이 고서비의 촉수에 감겨 제단 위로 잡혀갔다.
곽십이는 금대아를 두려워하지 않았다. 그는 방금 세아저씨와 소통을 마쳤으며, 이제 단계 초월 도전은 전혀 문제가 되지 않았다. 세아저씨라는 제령이 있으니 그의 실력은 금대아에 못지않으며, 어쩌면 더 높을지도 모른다. 물론 이는 실제로 싸워봐야 알 수 있을 것이다.

고서비의 촉수로 사람을 잡는 것은 너무 짜릿했다. 중하급 제자들은 전혀 저항할 힘이 없었다. 만약 2층 제단의 고수가 잡는다면, 이들도 도망칠 수는 없겠지만 한 명씩 잡으려면 적어도 몇 분이 걸릴 것이고, 그 사이 방해도 있을 수 없다. 하지만 곽십이의 잡는 방식은 달려들어 한 번에 다 처리해버리니 1초도 걸리지 않는다. 김대아가 반응할 틈이 없는 것도 당연하다.

김대아의 얼굴이 새빨개졌다. 그는 이렇게까지 수치를 당한 적이 없었다. 자신보다 등급이 낮은 자가 거만하게 자신 앞에서 직접 손을 들어 가문의 제자들을 모두 잡아가는 것을 보며, 그는 전혀 무시당한 채 명예를 잃었다. 이번에는 어떻게 해도 참을 수 없어 크게 소리쳤다. “이 개자식… 널 죽여버리겠어!”

곽십이는 담담하게 남명과 남지춘에게 말했다. “너희 둘은 그 김일수를 잡아. 나는 김대아를 상대할게.”

김대아는 급히 조금 뒤로 물러났다. 이것이 그에게 가장 적합한 공격 거리였다. 곽십이도 약간 뒤로 물러나 자신의 월인이 상대의 제보와 맞설 수 있는지 시험해보고 싶었다.

남명과 남지춘은 서로 눈을 마주치고 동시에 김일수를 향해 달려갔다. 둘이서 하나를 상대하는 것, 이건 엄청난 기회였다. 남명은 달려들면서 손을 흔들어 세 개의 신부를 뿌렸다. 그는 김대아 앞에서 신부를 뿌리면 아마 막힐 것이라는 걸 알고 있었기에, 지금이 좋은 기회라고 생각했다.

남명은 곽십이의 실력이 과연 얼마나 높은지는 몰랐지만, 김대아의 실력이 나쁘지 않다는 것은 알고 있었다. 직업의 일반적인 추론에 따르면, 3층 제단의 전문가가 2층 제단의 전문가를 이기는 데는 문제가 없을 것이다. 시간은 조금 걸릴 수 있지만, 3층 제단의 전문가는 영혼의 힘이 2층 제단의 전문가보다 분명히 강할 것이기에, 그는 반드시 구조 신부를 보내야 했다.

쾅!

남명, 남지춘, 김일수는 아직 서로 접촉하기도 전에 거대한 기류에 휩쓸려 날아갔다.

곽십이와 김대아는 강하게 부딪혔고, 월인과 검형 제보가 동시에 뒤로 밀려났다. 충돌로 인해 눈부신 금빛이 생겨났고, 곧바로 폭발했다.

두 사람의 몸이 동시에 뒤로 젖혀졌고, 제단도 함께 뒤로 날아갔다. 곽십이는 놀라며 말했다. “와, 정말 대단하군…”

설노인은 말했다. “대단하다고? 그는 3층 제단이야! 넌 2층이잖아… 힘이 비슷한 충돌인데도 대단하다고 하다니, 그 김대아는 울어죽을 거야…”

금대아의 눈에는 차가운 빛이 번뜩였고, 얼굴 표정은 비교적 침착해 보였지만 마음속으로는 극도로 공포에 떨고 있었다. 그의 제보는 방금 3급으로 승격되었는데, 만약 여전히 이전의 2급 제보였다면 이번 충격으로 제보가 파괴되거나 적어도 몇 군데 금이 갔을 것이다. 혹시 상대도 3급 제보인가?

금대아가 생각을 정리하기도 전에 월인이 으르렁거리며 다시 내려쳤다. 어쩔 수 없었다. 곽십이가 가장 좋아하는 것이 바로 베는 것이었고, 그 모습을 본 노인은 눈꺼풀이 떨리며 다시 욕을 하고 싶어졌다.

금대아가 소리쳤다. “흩어져! 쏴!”

검 모양의 제보가 갑자기 수십 자 길이의 가는 칼날들로 변해 무리지어 날아갔다. 금대아는 결코 정면 대결을 원하지 않았다. 제보가 어떻든 이런 공격 방식은 가장 어리석은 것으로, 온전히 제보의 품질과 단단함을 겨루는 것이며, 이런 식으로 싸우려는 사람은 거의 없었다. 이런 식으로 싸우면 제보가 너무 많이 소모되어 아무리 튼튼한 제보라도 수십 번 충돌하면 금이 갈 것이다. 절체절명의 순간이 아니라면 아무도 이렇게 어리석은 방식을 사용하지 않는다.

곽십이는 전혀 신경 쓰지 않고 월인을 지휘해 정면에서 내리쳤다. 그는 차갑게 웃으며 말했다. “베어라!”

금대아는 기뻐할 수밖에 없었다. 왜냐하면 월인은 그에게서 아직 어느 정도 거리가 있었지만, 그의 제보가 변한 긴 칼날들은 이미 곽십이의 제단에 거의 다가가고 있었기 때문이다. 그는 소리쳤다. “죽어라!” 그는 곽십이의 제단 보호막이 3급 제보의 관통을 막을 수 있을 거라고 믿지 않았다.

둘 다 속도가 매우 빨랐지만, 가는 칼날들의 속도가 더 빨랐다.

순식간에 수많은 촉수들이 곽십이의 제단에서 휘둘러졌다. 층층이, 끝없이, 수만 개의 촉수였다.

푸푸……

연이은 소리들. 고서비의 촉수에는 또 다른 이름이 있었는데, 그것은 ‘포령수’라고 불리며 영혼을 제거하고 흡수하는 데 사용되는 강력한 무기로, 고서비의 타고난 능력이었다. 그래서 가는 칼날이 촉수에 닿자마자 칼날에 붙어 있던 영혼의 흔적들이 조금씩 사라져 갔다.

촉수들은 계속 휘둘러졌다. 가는 칼날은 아마도 한 개의 촉수를 빠르게 관통하거나 잘라낼 수 있겠지만, 연속적으로 수십 개의 촉수에 닿으면 칼날의 힘도 점차 약해졌다. 왜냐하면 제보를 지휘하려면 금대아의 영혼력이 필요했고, 칼날에 붙어 있던 영혼력이 사라지면 그는 점차 통제력을 잃게 되기 때문이다.

잠시 후, 금대아는 자신과 제보 사이의 연결이 점점 약해지고 있다는 것을 깨닫고 놀라서 서둘러 제보를 불러들였다. 당황한 그는 머리 위로 떨어지는 월인을 전혀 눈치채지 못했다. 그때 금일수가 소리쳤다. “조상님 머리 위에요!”

금대아는 갑자기 정신을 차리고 놀라서 즉시 순간이동했으며, 월인은 그의 제단을 거의 베어버릴 뻔했다. 금일수의 경고 덕분에 월인은 허공을 베었고, 곽십이는 화가 나서 “이 자식!”이라고 욕을 했다. 그는 재빨리 금일수 앞으로 이동했고, 고서비의 촉수는 네 개의 굵은 채찍으로 변해 사나운 기세로 내리쳤으며, 검 모양의 제보를 빼앗을 기회조차 포기했다.
쾅! 쾅! 쾅! 쉬우……
네 개의 채찍이 연속으로 내리치자 마지막 일격으로 금일수를 날려버렸다.
곽십이가 크게 소리쳤다. “너희 둘이서 그놈을 때려!”
남명과 남지춘은 대답하며 재빨리 쫓아갔다. 이렇게 지체하는 사이 금대아는 겨우 숨을 돌리고 자신의 제보를 무사히 되찾았다. 하지만 그는 자신이 제보에 남겨둔 영혼의 흔적이 거의 사라지고 있다는 것을 깨닫고, 마음이 아파 제단 윗부분을 세게 내리쳤다.
금대아가 이를 악물고 있을 때, 곽십이가 다시 돌아와 달려들었다. 그는 고서비가 만든 채찍으로 금대아를 다시 때리려 했으며, 이 채찍이 월인보다 더 효과적이라는 것을 알아차렸다.
수려한 노인이 기쁜 목소리로 말했다. “맞아, 채찍으로 그놈을 때려죽여! 가자! 하하!”
순식간에 수십 개의 채찍이 생겨나 미친 듯이 내리쳤고, 날카로운 소리가 천지를 울렸다. 곽십이는 제단을 몰아가며 무모하게 돌진했는데, 마치 상대의 제단과 부딪히려는 듯한 자세였다.
금대아는 물론 둘이 부딪히면 제단이 반드시 손상될 것임을 알고 있었다. 고급 직업자 중에 제단을 직접 부딪혀 상대를 공격하려는 이는 없으며, 오직 미친 자만이 그런 짓을 할 것이다. 그는 이를 악물고 또 다른 제보를 던졌다. 이 제보는 아직 완전히 제련되지 않은 그의 세 번째 제보였다.
첫 번째 검 모양의 제보는 그의 본명 제보였고, 또 하나는 그가 입고 있는 흰색 로브로, 방어용 성격의 제보였다. 세 번째 것은 방금 꺼낸 이 것으로, 거의 제련이 완료될 뻔했다. 그는 어쩔 수 없이 이것을 꺼낸 것이었다. 본명 제보의 영혼 흔적이 고서비의 촉수에 의해 대부분 지워졌기 때문에 더 이상 사용할 수 없었으며, 만약 영혼 흔적이 모두 지워진다면 그의 영혼도 심각한 타격을 입을 것이었다.
세 번째 제보야말로 그가 3층 제단으로 진급한 후 진정으로 사용할 준비가 된 제보였다. 그것은 쌍룡검으로, 두 개의 검끝에는 각각 13레벨의 변이부룡의 정신이 담겨 있었으며, 그것도 13레벨의 빙계 변이비룡으로 매우 드문 것이었다. 그가 어디서 그것을 구했는지는 알 수 없었다.
쌍룡검을 던진 직후 곽십이가 돌진해왔고, 금대아는 놀라서 필사적으로 피했다. 그는 곽십이와 부딪히고 싶지 않았다.

수려한 노인은 난감하게 도망치는 금대아를 보며 크게 웃으며 말했다. “괜찮아, 그냥 부딪히기만 하면 돼. 우리 제단이 작다고 해도 분명히 이길 수 있어…… 하하, 쫓아! 빨리 쫓아!”
궈십이는 자신의 제단 핵심이 고목련이라는 것을 알고 있었다. 설령 제단이 파괴되더라도 고목련이 있으면 재료를 조금 소모하는 것만으로도 회복할 수 있었다. 게다가 제단은 천연 레이자형 문자로 강화되어 있어 그 단단함은 3층 제단에 결코 뒤지지 않았다.
사실 궈십이는 금대아의 제단을 부수려는 것이 아니라 그에게 접근하여 고서비의 촉수 채찍으로 상대를 공격하려 했던 것이다.
멀리서 한데 얽혀 싸우고 있던 세 명의 허형 제단 고수들은 이 광경을 보고 모두 어리둥절해했다. 금일수는 마음속으로 소름이 돋았으며, 연달아 구조 신호를 보냈지만 모두 남명에 의해 가로막혔다. 그는 궈십이가 이토록 강력하여 3층 제단의 노조를 쫓아올 줄은 전혀 예상하지 못했다.
궈십이는 계속 추격하여 마침내 순간이동 후 나타난 곳이 매우 좋았다. 바로 금대아의 뒤쪽, 100미터도 채 되지 않는 곳이었다. 그는 촉수 채찍을 세차게 휘둘렀다.
금대아는 전혀 예상하지 못해 제단 옆면에 촉수 채찍에 맞았다.
파악……
채찍이 비를 스치며 넓은 흰 안개를 일으켰다. 이 일격은 제단에 부딪혀 금대아의 마음을 극도로 아프게 했다. 단 한 번의 공격으로 제단의 한쪽 모서리가 부서졌다. 제단을 가진 모든 고수에게 있어 그의 집, 그의 모든 것은 제단 안에 있었기에, 제단이 갈라지는 것은 마치 집이 부서지는 것과 같았다. 아프지 않을 수 없었다.
금대아는 화가 나서 소리쳤다. “너와 한판 붙자!”
수려한 노인은 중얼거렸다. “이 말 듣기에 이상하군…… 이렇게 오래 싸웠는데도 아직도 여자 같아…… 나와 한판 붙자? 아이고, 이 녀석은 모르는 건가…… 이 말은 애송이가 해야 하는 말 아닌가?”
궈십이는 바쁜 와중에 대답했다. “이봐, 수려한 노인, 그렇게 말하지 마…… 내가 한 말이 뭐라고……”
그는 말하면서 동시에 제단을 이용해 추격했다. 고서비의 촉수는 매우 강력하여 길이를 조절할 수 있고, 부드럽게도 단단하게도 변할 수 있으며, 공격할 때는 매우 날카로웠다. 금대아는 괴로워하며 반격할 수도 없이 계속해서 고함을 지르며 욕을 했다.
궈십이는 소리쳤다. “능력이 있으면 도망치지 마!”
금대아는 욕을 했다. “바보!”
수려한 노인은 즐거워하며 말했다. “맞아, 잘 욕했어! 바보가 아니고 뭐야…… 애송이, 네가 그를 계속 돌려세우고 있잖아. 그가 도망가지 않으면…… 네가 죽을 텐데. 그를 멈춰서 싸우게 하는 건 바보짓이야, 하하.”

궈십이는 화가 나서 사우로우도 때리고 싶어 했다. 그는 말했다. “사우로우, 나는 지금 싸우고 있는데 당신은 오히려 비꼬는 말만 하고 있어. 우리는 한 편인데… 도와주지 않는 것도 모자라 이런 짓을 하다니!”
사우로우는 짜증스럽게 말했다. “나는 공정한 입장에서 서 있어… 조심해!”
금대아는 마침내 손을 풀어 수십 번의 주술을 연달아 사용했고, 쌍룡검은 갑자기 10여 미터로 커지며 굉음을 내며 궈십이의 제단을 향해 날아갔다.