제1장 강요(상)

궈십이는 모두가 자신을 쳐다보는 것을 보고 담담하게 말했다. “과하게 놀라지 마세요. 방금도 말했듯이, 거거룡이 사냥 중이에요. 그 변이부수는 거거룡에게 쫓겨온 것들입니다!”
손민어는 방금 전 도망칠 준비를 할 때의 흥분된 기색이 완전히 사라지고, 다리에 힘이 빠져 짐승 가죽 위에 주저앉으며 쓴웃음을 지었다. “세상에, 너무 놀랐어요…… 투하 지점이 옮겨진 줄 알았어요. 아, 내 심장이…… 입 밖으로 튀어나올 뻔했어요. 정말 너무 무섭다고요!”
펑위안왕은 한 손을 손민어의 어깨에 올리고는 얼굴이 창백해졌다. 그는 침을 꿀꺽 삼키며 말했다. “차라리 평생 문파에 머물고 싶어요…… 여기는 정말 무섭군요!”
응마는 욕을 퍼부었다. “한심하군!” 두 사람은 아무 말도 하지 못하고 시선을 마른나무 숲 밖으로 돌렸다.
거거룡의 거대한 실루엣이 드러났다. 그것은 재빨리 한 마리의 변이부수를 향해 달려들어 굵은 앞발로 사냥감을 누르고 머리를 물었다. 쿠각 하는 소리와 함께 그 변이부수의 머리가 산산조각 났다. 이어서 푸른 불꽃이 뿜어져 나와 순식간에 변이부수의 영혼과 살점이 모두 재가 되었다. 거거룡은 그 정수를 한 입에 삼켰다.
궈십이는 급히 주문을 외웠다. 거거룡은 마치 흥분제를 먹은 듯 으르렁거리며 달려와 마른나무 숲 앞에 서서 꼬리를 세차게 휘둘렀다. 두 마리의 변이부수가 달려들었지만 굵은 꼬리에 의해 멀리 날아가 공중에서 몇 바퀴 뒹굴다가 바닥에 세게 부딪혔다.
나머지 변이부수들은 즉시 사방으로 도망쳤으며, 더 이상 아무도 마른나무 숲으로 돌진하지 않았다. 거거룡은 한 마리의 유각혈사슴을 붙잡고 자랑스럽게 하늘을 향해 으르렁거렸다.
암익마전갈이 갑자기 뛰쳐나와 넘어진 변이부수를 노리고 높이 세운 꼬리 끝의 전갈 가시로 세차게 찔렀다. 그것은 4급의 변이료돼지로, 몸길이가 4미터나 되는 검은 털의 돼지였다. 전갈 가시에 맞은 후 길게 울부짖더니 잠시 후 바닥에 축 늘어졌다. 암익마전갈의 독은 결코 가벼운 것이 아니어서 변이료돼지는 전혀 저항할 수 없었다.
암익마전갈 등에 있던 작은 전갈들도 하나둘씩 나와 변이료돼지의 온몸을 빠르게 덮었다. 암익마전갈은 두 개의 전갈 집게발로 변이료돼지의 앞뒷다리를 각각 잡고 약간의 힘만 주어 돼지의 몸을 찢었다. 작은 전갈들이 몰려들어 삐걱거리는 소리를 내며 먹기 시작했고, 그 소리는 사람의 머리카락이 곤두서게 만들었다.
거거룡은 유각혈사슴을 붙잡고는 먹지 않고 궈십이를 향해 울부짖었다. 궈십이는 웃으며 말했다. “좋아, 이건 나를 위해 남겨둔 사냥감인가?”
거거룡은 자랑스럽게 고개를 들고 으르렁거렸다.
궈십이가 말했다. “응마 아저씨, 그 유각혈사슴을 처리해 주세요!”

응마는 웃으며 악의에 찬 눈빛으로 손민어와 팽원왕을 바라보고 말했다. “너희 둘은 가서 그 유니콘 블러드 코뿔소를 죽여라!”
대호족 손민어는 그 말을 듣고 온몸이 떨렸으며, 작은 목소리로 중얼거렸다. “주근깨가 주근깨가 아니라니… 이건 사람을 속이는 거잖아!” 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “나… 나에게는 강력한 부기가 없어. 어떻게 죽이겠어…”
팽원왕은 울상을 지으며 얼굴 가득 두려움이 가득했다. 그는 유니콘 블러드 코뿔소뿐만 아니라 여전히 울부짖고 있는 거거룡도 두려워했다. 그도 동조하며 말했다. “그래, 그래, 죽일 수 없어!”
응마는 화를 내며 말했다. “바보 둘! 그 유니콘 블러드 코뿔소가 거거룡에게 붙잡혀 있는 걸 보지 못했나? 너희 둘이 대부무사라고 해도, 부무사 한 명이면 충분히 죽일 수 있어! 가겠나? 안 가면 꺼져!” 이 녀석은 결국 화를 참지 못했다. 그는 평생을 싸움 속에서 보냈기에 이렇게 비겁하고 겁 많은 사람들을 용납할 수 없었다.
궈십이는 웃으며 말했다. “소란자, 너는 처음에 어떻게 그들에게 도둑맞았지? 제대로 저항했다면, 내 생각에는… 도망친 건 그들이었을 거야.”
란호는 얼굴이 약간 붉어지며 낮은 목소리로 말했다. “내가 막 들어왔을 때, 그 세 사람이 달려들어 나를 죽이고 싶지 않다고 하며 내 부기주머니만 달라고 했어. 내가 이길 자신이 없었어. 혹시 진다면 두려워서… 그래서 부기주머니를 내주었고, 그들은 그냥 떠났어. 누가 그들이 이렇게 약할 줄 알았겠어…”
궈십이는 웃으며 말했다. “후회하겠지? 하하, 그때 좀 더 단호했어야 했어…”
대호족 손민어는 얼굴이 사나워 보였지만 말할 때는 매우 부드러웠다. 말하지 않을 때는 여전히 위압감이 있었다.
손민어와 팽원왕은 저항할 엄두도 내지 못하고 순순히 일어나 머리를 움츠린 채 유니콘 블러드 코뿔소 쪽으로 걸어갔다. 손에는 부도를 들고 마치 큰 적을 마주한 듯한 표정이었다.
응마는 두 사람의 행동에 화가 나 웃으며 말했다. “너희 둘, 뭘 두려워하는 거야?”
두 사람은 어쩔 수 없이 용기를 내어 걸어갔다. 그 모습은 마치 교수형장으로 가는 것 같았으며, 도망칠 때의 민첩함과는 비교할 수 없을 정도였다. 하지만 아무리 천천히 걸어가도 결국 거거룡에게 가까워졌다. 두 사람은 거거룡의 거대한 머리를 올려다보며 두 다리가 마치 체리퍼처럼 떨렸다.
4급 유니콘 블러드 코뿔소 앞에서는 용기를 낼 수 있었지만, 8급에 가까운 변이된 거거룡 앞에서는 그 기운과 압박감 때문에 거의 무너질 지경이었다. 두 사람의 마음속 유일한 생각은 ‘이건 정말 무섭다’는 것이었다.
궈십이가 소리쳤다. “빨리 해! 안 그러면 거거룡을 통제할 수 없어!”

손민아와 팽원왕의 눈물이 모두 놀라서 흘러나왔다. 이건 정말 심각한 상황이었다. 손민아는 용기를 내어 큰 소리로 말했다. “나… 나… 우리는… 빨리… 빨리 할 거야. 꼭… 꼭 자제해… 알겠지?” 그의 다리는 떨리기만 할 뿐만 아니라 온몸도 힘이 빠졌으며, 손에 든 부도도 함께 떨렸다.
팽원왕의 얼굴은 창백했으며, 그는 손민아보다도 못해 말조차 제대로 할 수 없었고, 멍한 눈으로 거거실룡의 옅은 금색 눈동자를 바라보았다.
응마는 한숨을 쉬며 말했다. “십이, 포기해. 이 둘은 전투에 전혀 적합하지 않아!”
양기는 갑자기 크게 소리쳤다. “민아! 왕왕! 만약 외뿔피혈코뿔소를 죽이지 못하면 너희는 죽은 목숨이야! 여기 십이 말고는 아무도 너희를 도와주지 않을 거야! 죽여!” 그의 목소리는 원래도 우렁찼는데, 갑자기 그렇게 소리치자 더욱 천지를 뒤흔드는 소리가 되었다.
손민아는 즉시 떨림을 멈추었다. 마치 무언가를 깨달은 듯, 팽원왕을 잡아당기며 말했다. “목숨을 지키려면… 죽여야 해. 그렇지 않으면 우리는 영원히 나갈 수 없어!”
팽원왕은 여전히 떨고 있었으며, 너무 놀라 정신이 혼미해져 말했다. “이… 이… 용… 무서워…”
손민아는 대답하지 않고 손을 들어 그의 볼을 세게 때렸다. 팽원왕은 머리가 흔들리며 물었다. “왜 나를 때리는 거야?”
손민아는 말했다. “죽음을 더 두려워하면… 우리는 정말 죽게 될 거야! 가! 죽여!”
팽원왕은 멍하니 고개를 끄덕이며 말했다. “누구를 죽이라고?”
손민아는 한숨을 쉬며 말했다. “좋아, 나는 목숨을 지킬 거야. 네가 가지 않으면… 내가 갈게!” 그는 크게 소리치며 부도를 들고 외뿔피혈코뿔소에게 달려들었다.
모두가 놀라워하며 지켜보았다. 이 녀석은 절체절명의 위기에 처해도 갑자기 힘이 솟는구나!
손민아는 외뿔피혈코뿔소 앞으로 달려가 부도를 휘둘러 세게 베었다. 불쌍한 외뿔피혈코뿔소는 거거실룡에게 붙잡혀 저항할 수 없어 오직 울부짖기만 할 뿐이었다.
응마는 크게 소리쳤다. “바보야! 이렇게 베면 소용없어. 목 아래쪽으로 찔러야 해!”
손민아는 즉시 깨달았다. 그는 크게 소리치며 부도를 외뿔피혈코뿔소의 목 아래쪽으로 찔러 넣었다.
팽원왕은 이제야 상황을 깨달았다. 이것이 마지막 기회라는 것을. 곧 혼자서 불합격하게 될 것이 분명했다. 혼자서 피비린내 나는 비경을 헤매다가는 변이된 부수가 죽이든, 굶어 죽든 생존할 기회는 거의 없었다.
팽원왕은 비명을 지르며 말했다. “내가 도와줄게!” 그도 달려들었다.

궈십이가 말했다. “응마 아저씨, 되었어요… 앞으로도 계속 압박해요. 이 두 녀석은… 압박하지 않으면 제대로 될 리 없어요!” 응마는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었고, 란후, 선아이, 양기는 크게 웃었다. 어린아이의 입에서 이런 말이 나오다니 정말 우스꽝스러웠다.

손민어와 팽원왕 두 사람의 실력이라면 제압당한 유각혈사니우를 죽이는 것은 문제없었다. 잠시 후, 유각혈사니우는 더 이상 움직이지 않았다. 거거룡은 이제야 두 걸음 뒤로 물러났다. 이것은 궈십이가 잡은 사냥감이었기에 그는 그 본질을 흡수하지 않고 궈십이에게 한 번 울부짖었다.

궈십이가 웃으며 말했다. “됐어요, 스스로 사냥하세요. 사람은 죽이지 마세요…”

거거룡은 몸을 돌려 사냥감을 찾아 떠났다.

손민어와 팽원왕은 온몸에 피를 묻힌 채, 마치 승리를 거두고 돌아온 영웅처럼 보였다. 다리도 떨리지 않고 몸도 곧게 세우고 부도를 들고 당당하게 돌아왔다.

궈십이가 말했다. “선아이, 양뚱이, 재료를 모으러 가세요. 뼈와 고기 모두 필요해요!”

선아이와 양기는 기꺼이 그 일을 맡았고, 둘은 대답하며 유각혈사니우의 시체로 달려갔다. 선아이는 극심한 굶주림을 겪은 후로 이전에는 전혀 관심을 기울이지 않았던 부수의 뼈와 고기에 큰 관심을 보였다.

손민어와 팽원왕은 응마 앞에 와서 자랑스럽게 말했다. “응마 아저씨, 임무를 완수했어요!”

응마는 이런 사람들을 본 적이 없었다. 제압당한 유각혈사니우를 죽였다는 것만으로도 두 사람은 마치 엄청난 일을 해낸 것처럼 행동하며 자신들의 공을 자랑하러 왔다. 그는 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

“음… 일단 너희가 한 단계를 통과한 셈이다. 내일의 임무는 변함없다!”

손민어는 가슴을 두드리며 말했다. “문제없어요! 제가 할게요!”

응마는 무표정하게 말했다. “잘했다! 왕왕, 너는 어때?”

팽원왕이 말했다. “제가 최선을 다할게요, 제 힘의 한계까지 노력할게요!” 그는 손민어보다는 조금 나았지만, 자신의 실력이 아직 부족하다는 것을 알고 있었다.

응마는 고개를 끄덕이며 말했다. “가서 쉬어라. 내일의 임무는 매우 힘들 거다!”

둘은 내일의 임무를 생각하자 방금 전의 열정이 순식간에 사라졌다. 란후가 다가와 말했다. “계속해요… 우리 내일 변이된 부수를 어떻게 대처할지 계속 상의해요.”

……

다음 날 아침, 모두는 응마에게 불려서 식사를 했다. 그가 말했다. “오늘은 나와 십이는 손대지 않을 거다. 너희 몇 명이 4급 변이 부수 한 마리를 처리하는 방법을… 너희끼리 상의해라. 나와 십이는 그저 지켜볼 뿐이다. 우리가 나설 거라고 기대하지 마라… 너희가 어느 정도 호흡을 맞추면 우리는 혈무구역으로 갈 것이다.”

궈십이가 말했다. “너희 세 명의 대부무사와 두 명의 대부주사의 실력이라면 3~4급 변이부수를 상대하는 것은 문제도 아니야…… 자신감이 없다면 4급 변이부수는 고사하고 일반적인 변이부수조차 이길 수 없을 거다!”
선아이가 한숨을 쉬며 말했다. “아, 십이의 나이가 나보다 더 많은 것 같아…… 말투가 마치 내 스승 같아.”
응마가 말했다. “거거룡이 이미 변이부수를 추격하러 갔어. 헤헤, 곧 도착할 거야!”