제901장 존자의 마음

우석해의 중심 지역이 극도로 위험한 절지로 불리는 이유는 이곳이 끊임없이 회전하는 자기력 폭풍으로 가득 차 있기 때문이다. 이 범위 내에서는 일반 물질들이 이미 완전히 마모되어 사라지고, 가장 단단한 특수 물질들만 남아 있으며, 이들은 마치 날카로운 절단 칼날처럼 자기력 폭풍과 함께 계속 회전하며 거대한 분쇄기를 형성한다. 신왕의 방어력을 가졌다 해도 여기에 빠지면 30회의 호흡도 채 지나지 않아 방어력이 무너지고 신령의 몸이 산산조각 난다.
후우우우우……
수철은 며칠에 걸쳐 우석해 깊숙이 수조 리를 들어가 그 중심 지역에 도착했다. 이제 그는 자기력 폭풍이 만들어낸 다채로운 색깔의 격렬한 영역을 직접 목격하게 되었는데, 멀리서 보면 빠르게 회전하는 회전목마와 같았으며, 그 범위는 반경 3억 리에 달했다.
반경 3억 리라는 수치는 듣기에는 과장된 것처럼 보이지만, 전체 신계와 비교하면 그저 미미한 수준에 불과하다.
이제 수철은 자신의 뒤를 따라다니는 그 보이지 않는 존재가 여전히 함께 있다는 것을 느낄 수 있었다. 하지만 그자는 결코 자신에게 해를 끼치는 행동을 하지 않았고, 이렇게 오랜 시간이 지나면서 그 존재감에도 어느 정도 익숙해졌다.
“따라오든 말든, 언젠가는 혼돈 속으로 들어가면 그를 붙잡을 수 있을 거야……”
수철은 정면에 있는 그 격렬한 영역으로 날아가 그 파괴력을 시험해보려 했는데, 갑자기 그 안에서 몇몇 인영들이 날아나와 마주 달려왔다.
상대방들은 속도가 매우 빨랐으며 목표도 명확했기에 우연히 마주친 것이 아니라 100% 자신을 향해 온 것이 분명했다.
누구지?
찰나의 순간에도 수철은 그 인영들이 분명 천계에서 온 것이라고 생각했다. 자기력 폭풍의 범위가 이렇게 넓고 반경이 3억 리나 되는데, 우연히 마주쳐 정면으로 부딪힌다는 것은 너무 우연한 일이 아닌가?
게다가 상대방들은 매우 공격적인 태도를 보이고 있었으며, 곧 공격을 시작할 것 같은 분위기였다. 그래서 수철은 망설임 없이 즉시 반격에 나섰다.
쾅!
원래부터 몸속에 응축되어 있던 혼돈의 기운이 방어 상태에서 순식간에 공격력으로 변했고, 한 방을 날린 순간 혼돈권기가 정면 100리 지점에서 폭발했다. 마주 달려오던 몇몇 사람들의 속도는 잠시 멈추었으며, 완전히 막히지는 않았지만 속도가 급격히 떨어졌다.
이 짧은 순간을 이용해 수철은 적색의 충격파를 퍼뜨려 갑자기 반경 만 장에 달하는 시간 영역을 형성했다.

타이밍을 정확하게 맞춰 상대방 몇 명이 마침 그 영역 안으로 뛰어들었고, 그들의 이동 속도는 즉시 수십 배나 느려져 움직임이 느린 달팽이로 변했다.
“이게 뭐지?”
그중 한 명이 놀라 소리쳤다. 이토록 강력하고 특별한 효과를 가진 영역은 본 적이 없었기 때문이다.
시간 영역은 아오주가 혼돈 속에서 무적으로 활약하는 최강의 무기로, 이러한 신능을 지닌 혼돈 여행자는 만 중에 하나도 없으며, 성휘 우주의 일부 사람들은 분명 처음으로 이를 목격하는 것이리라.
“시간 영역인 것 같군.” 다른 한 명은 그 영역의 힘의 성질을 바탕으로 대략적인 추측만 할 수 있었다.
상대방 몇 명이 자신의 시간 영역에 갇히자, 수처는 즉시 그들을 공격하지 않고 음성으로 물었다. “당신들은 누구인가? 왜 여기에 잠입해 있으며, 아무 이유 없이 나를 공격하는가?”
그들은 다섯 명이었으며, 모두 인간처럼 생긴 신들이었다. 그들의 수련 수준은 신계의 신왕들보다 훨씬 높은 것 같았으며, 천계의 몇몇 신황들인 것 같았다.
“각하, 굳이 물어보실 필요 없습니다. 우리는 당신을 공격하러 온 것이 아니라, 계속 당신 뒤를 따라다니는 그 ‘존자의 심장’ 때문에 온 것입니다.”
대답한 사람은 은색 로브를 입고 갈색 장발을 하고 있었으며 중년의 외모에 은빛으로 빛나는 번개 창을 들고 있었다.
“존자의 심장?”
수처는 눈살을 찌푸리며 즉시 물었다. “당신 말은, 계속 내 뒤를 따라다니는 그 완전히 보이지 않는 자가 인간이 아니라 어떤 ‘존자의 심장’이라는 건가?”
“모르시나?”
창을 든 신황의 표정이 변했다. “신황의 힘을 가진 당신이 ‘존자의 심장’을 모른다니, 그렇다면 당신은 우리 성휘인이 아니라……”
말을 이어가자 다른 네 명의 표정도 변했으며, 모두 이 사람이 대혼돈 영역에서 온 외부인일 것이라고 짐작했다.
만약 그렇다면, 그건 정말……
이상하다고 느낀 수처는 낮은 목소리로 물었다. “내가 누구인지는 제쳐두고, 도대체 무슨 일인지 말해줄 수 있나? 물론, 말하고 싶지 않다면 무력으로 문제를 해결할 수밖에 없겠군.”
수처의 말을 듣고 상대방의 다섯 신황들도 당연히 알아차렸다. 수처는 분명 혼돈에서 온 외부인이며, 성휘 천계의 일부 사항에 대해 전혀 모르기에 그런 말을 하는 것이리라.

번개창을 든 중년의 신황이 즉시 대답했다. “성휘우주는 10억 년마다 한 개의 존자의 심장을 만들어내는데, 그것을 얻으면 우리 신황들은 지고무상한 신존으로 승격하여 우주 공간의 봉쇄와 제한에서 벗어나 대혼돈 영역에 진입할 수 있는 생존 능력을 갖게 됩니다. 이것은 우리 모두에게 가장 중요한 최고의 추구입니다. 하지만 당신은 분명 외부인으로, 이미 혼돈 여행 능력을 갖추고 있으니 존자의 심장은 당신에게 아무런 쓸모가 없습니다.”
소철은 고개를 끄덕이며 말했다. “또 두 가지 질문이 있습니다. 첫째, 존자의 심장은 왜 나를 따라오는 건가요? 둘째, 어떻게 미리 여기에 숨어서 나를 막을 수 있었나요?”
창을 든 신황이 설명했다. “존자의 심장이 탄생한 후로는 계속 성휘우주의 내부 혼돈 영역을 떠돌고 있어서 거의 아무도 그것을 찾을 수 없습니다. 하지만 그것이 일반적인 우주 공간으로 들어오면, 세간이든 신계든 천계든, 우리 최고위 신황들은 모두 그것에 대한 감응을 느낄 수 있습니다. 이러한 감응을 따라 천계에서도 존자의 심장의 위치 변화를 대체로 파악할 수 있습니다……”
뒤의 말은 굳이 말하지 않아도 소철이 짐작할 수 있었다. 이 다섯 명의 최고위 신황들은 천계에서 존자의 심장이 자신을 따라 운성해에 왔다는 것을 알아차리고, 자신이 존자의 심장을 가지고 운성해 중심부의 공간 통로를 통해 천계로 들어갈 것이라고 판단한 것이다.
일단 천계에 가면 더 많은 신황들이 나타나 존자의 심장을 두고 다투게 될 테니, 그들 다섯 명은 미리 여기에 숨어서 오직 한 가지 목적만을 가지고 있었다. 바로 먼저 손을 쓰는 것이었다!
아마도 그전까지 그들 다섯 명은 모두 자신을 천계에서 내려온 또 다른 신황으로 여겼으며, 자신이 외부의 혼돈 여행자라는 사실을 몰랐던 것 같다. 원래 계획은 자신을 먼저 제거한 뒤 다섯 명이 치열한 경쟁을 벌이는 것이었을 것이다.
그때, 창을 든 신황이 다시 말했다. “첫 번째 질문에 대해서는, 존자의 심장이 왜 당신을 따라오는지 우리도 정확한 답을 알지 못합니다. 사실 이것도 이전부터 우리가 도무지 이해할 수 없었던 의문입니다. 왜 어떤 신황은 존자의 심장이 뒤따라오고 있다는 것을 알면서도 계속 그것을 가져가지 않는 걸까요?”
다른 얼굴이 음산하고 검은 머리카락이 어깨까지 내려온 신황도 고개를 끄덕이며 덧붙였다. “당신은 우리가 만난 첫 번째 외부인입니다. 존자의 심장이 왜 당신을 따라오는지 그 이유는 정말 모르겠습니다.”
소철이 다시 물었다. “당신들이 말하는 존자의 심장은 말을 하지 못하고 사람과 소통할 줄도 모른다는 말인가요?”
“그럴 것입니다.” 창을 든 신황이 고개를 끄덕이며 대답했다.
“알겠습니다.”

수처는 조용히 고개를 끄덕이며 마음속으로 중얼거렸다. “내가 아무리 소리쳐도, 무슨 말을 해도 뒤따라오는 그 녀석은 굳이 모습을 드러내거나 대답하지 않았지. 결국 그건 정상적인 생명체가 아니라, 사람과 소통하는 데 능숙하지 않은 것이었어.”
또한 수처는 자신이 바깥 세계에서 와서 성휘 우주에 잠입해 혼돈 영역을 수십 일간 돌아다닌 그 기간 동안 우연히 이 ‘존자의 심장’에 발각되어 그의 눈에 띄게 되었고, 그래서 계속 뒤를 따라온 것이라고 짐작할 수 있었다.
그가 왜 자신과 같은 외부인을 따라다니는지는 당분간 이유를 알 수 없었다. 하지만 그가 자신에게 악의가 없으며, 오히려 발론을 징벌하는 방식으로 자신에게 자신의 존재를 드러내고 있다는 것은 확실했다.
“정말 성가시군!”
이런 것들을 생각하니 수처는 곧바로 머리가 아파오며 한숨을 쉬었다. “천계에 가려고 했을 때는 조용히 행동해서 아무도 모르게 두 가지 목표를 달성한 뒤 떠나려고 했는데… 이런 식이면 곧 천계의 모든 신황들이 이런 외부인이 성휘 우주에 왔다는 것을 알게 될 텐데, 어떻게 내 행방을 숨길 수 있겠어?”
“그렇지.”
노흑은 머리를 긁으며 말했다. “일단 천계에 가면 분명히 많은 신황들이 네 앞에 몰려와 존자의 심장을 요구할 거야. 주든 안 주든 넌 모든 신들의 관심의 중심이 될 거야.”
“그렇다면 미리 이 문제를 해결해야만 천계에 갈 수 있어.” 수처는 마음속으로 중얼거렸다. “정 안 되면 그 다섯 명에게 그냥 존자의 심장을 빼앗기게 하는 게 낫겠어…”
‘정 안 되면’이란, 그 다섯 신황이 방금 설명한 존자의 심장의 효과에 대해 현재로서는 일방적인 말에 불과하므로 수처는 결코 전적으로 믿지 않을 것이라는 뜻이었다. 만약 이 존자의 심장만으로 자신이 성휘 우주에 온 두 가지 목표를 달성할 수 있다면, 그 누구도 자신의 손에서 그것을 빼앗을 수 없을 것이다.
결정을 내리기 전에는 반드시 사실을 명확히 알아야 했지만, 당분간은 천계에 갈 수 없었다.
수처와 소통하는 동안 다섯 신황들도 그의 시간 영역을 뚫을 방법을 은밀히 찾고 있었지만, 그들의 실력은 어떤 혼돈 여행자들보다도 약했기 때문에 시간 영역을 뚫는 것은 결코 쉽지 않았다.
잊어서는 안 되는 것은, 처음 마리섬에서 여섯 명의 혼돈 여행자들이 시간 영역에 갇혔을 때 그들은 전혀 저항할 힘이 없어 수처에 의해 하나씩 쉽게 제압당했다는 사실이다.

지금도 마찬가지다. 수처가 일부러 이 다섯 명의 신황들을 제거하고 싶다면 쉽게 할 수 있다. 하지만 문제는 성휘우주, 특히 신계에 있는 자신과 같은 외부인이 갑자기 천계 출신의 다섯 명의 신황들을 제거한다면 천지의 규칙에 의한 처벌을 받지 않을까 하는 것이다.
이것은 우유부단함이 아니라 신중하게 고려한 뒤 행동하는 것이다.
우리의 선령우주에서도, 비밀리에 세상으로 내려온 선인이 현세에서 균형을 깨뜨리는 강력한 힘을 사용한다면 반드시 천도의 힘에 의한 처벌을 받게 되며, 가벼운 경우에는 선계로 돌려보내지고 심한 경우에는 천벌을 받는다.
천도의 눈은 누구도 피할 수 없다.
성휘우주의 천지 규칙도 마찬가지일 것이며, 항상 강력한 힘을 가진 이 외부인인 수처를 주시하고 있을 것이다.
아주 간단하다. 함부로 행동하면 그대를 처리할 것이다!