제742장 도박의 시작

란링은 문제를 일으키는 것을 좋아했고, 종이는 문제를 일으키는 것을 두려워하지 않았다. 둘 다 유랑형 선제에 속해 있어 정해진 거처가 없이 이곳저곳을 돌아다녔으며, 심지어 운선역에도 고정된 저택이 없었다.
말하자면 맨발인 자는 신발을 신은 자를 두려워하지 않는다. 이런 강자들이 가장 무섭다. 상대를 자극해놓고 나중에 상대가 복수하려 해도 그들을 찾을 수 없기 때문이다.
하지만 봉린 선제는 다르다. 천 개가 넘는 주계를 다스리며 가문과 사업, 책임이 모두 막중하기에, 보통은 동급의 다른 선제들과 쉽게 원한을 쌓지 않는다.
그래서 종이는 결국 중요한 것은 봉린의 뜻에 달려 있다고 말한 것이다.
이때 봉린은 웃으며 말했다. “우연히도, 그 연단 위에 내가 아는 두 놈이 있어. 어떤 일에서든 그들보다 우위에 서는 데 주저하지 않아.”
이 말은 상당히 은유적으로 표현된 것이었지만, 실제 내용은 이렇다. 상대방 두 선제와는 이미 오래전부터 원한이 있었으며, 오늘 그들의 체면을 조금 깎아도 문제없다는 것이다.
과연, 거리가 점점 가까워지자 수철도 분명히 알 수 있었다. 맞은편 연단에서 쏟아지는 시선은 결코 우호적이지 않았으며, 봉린 선제를 향한 것이 분명했다.
봉린은 계속 설명했다. “봉린의 영토는 총 11명의 선제 영토와 접해 있어. 그중 7명은 나와 우호적인 관계이고, 나머지 4명은 때때로 마찰이 있어. 이 두 사람도 그다지 화목하지 않은 두 명 중 하나야. 사실 미리 알지 못했는데, 그들도 함께 팀을 이루어 천의허공에 온 모양이야…”
종이가 낮은 목소리로 물었다. “오늘 그들과 다투게 되면 당신에게 더 심각한 영향을 미치지 않을까?”
“괜찮아.”
봉린은 고개를 저으며 대답했다. “수년간 공개적으로도 비밀리에도 다투어왔으니, 체면 싸움에서 승패가 있는 것은 이미 당연한 일이야.”
그렇다면 더 이상 걱정할 것도 없으니, 상대와 이 최전선 자리를 위해 당당히 경쟁해도 된다.
하지만 수철은 이에 대해 그다지 동의하지 않았다. 단지 2년 일찍이나 늦게 천의신로를 떠난 차이일 뿐인데, 그것 때문에 6명의 선제가 다투는 것은 너무 과한 반응이며 실질적인 의미도 없다고 생각했다.
그러나 이 일이 봉린 선제와 오랜 적 사이의 체면 싸움으로 변하자 성격이 달라졌고, 자신과는 무관한 일이 되어 작은 천선들은 아무런 도움도 줄 수 없었다.
거리가 천 장 정도로 가까워지자, 자신들의 연단이 분명히 대열의 맨 앞에 설 것이었고, 맞은편 세 명의 선제들은 당연히 기분이 좋지 않았다.
대부분의 경우 줄을 서지 않는 행위는 매우 혐오스럽고 품격이 없는 행동이지만, 천의허공에서는 충분한 힘이 있다면 받아들여질 수 있는 합리적인 행동이다.

상대방의 연대가 앞으로 쏜살같이 나아가 자색 구리색의 거대한 문에 바짝 붙었다. 그렇게 되자 수처 일행이 있는 이 연대에는 더 이상 앞으로 나아갈 틈이 사라졌다. 팀으로 돌아가려면 두 가지 선택밖에 없었다. 하나는 그들 뒤로 물러나 22번째가 되는 것이고, 다른 하나는 그들을 발로 차서 대열에서 밀어내고 자신들이 지금 있는 자리를 차지해 그들을 뒤로 보내는 것이었다.
“잘 봐라, 우리와는 상관없는 일이다.” 라오헤이는 선옥에서 조용히 흥분하며 선제급의 대결을, 게다가 여섯 명의 선제가 벌이는 대결을 보고 싶어 했다.
“무의미한 다툼이야, 별로 재미없어.” 수처는 흥미를 보이지 않았다.
그때, 맞은편 연대에 있던 한 여성 선제가 먼저 입을 열었다. “봉린, 먼저 약속하자. 이번 대결은 어떻게 할 거야?”
그녀와 같은 연대에 있던 두 명의 남성 선제는 살짝 고개를 끄덕이며 미소를 지었다. 분명히 그들은 순위의 차이 따위는 신경 쓰지 않고 이 일을 단순한 작은 내기로, 오직 오락을 위한 것으로 여기고 있었다.
“이미 계획이 있나 보군. 그럼 말해보세요.”
봉린은 편안한 어조로 대답하며 수처 일행에게 전음으로 소개했다. “이 여자는 원의라고 하고, 그 붉은 머리는 적린이며, 그 마른 사람은 명골이야…”
원의, 적린, 명골, 세 명의 선제.
맞은편의 원의 선제는 종이와 란링을 바라보며 다시 말했다. “우리 여섯 명 모두 선제인데, 3대3으로 싸워도 승부는 불분명해. 백 년을 싸워도 아마 비길 거야… 그렇다면 보물 경쟁은 어때?”
“보물 경쟁?”
봉린의 표정이 약간 변했고, 수처는 이해할 수 없다는 듯했다. 보물 경쟁이란 무슨 뜻인가?
“준비가 안 됐나?”
원의 선제는 헤헤 웃으며 말했다. “괜찮아. 충분히 생각할 시간을 줄게. 보물 경쟁할 용기가 없다면 그냥 우리 뒤에 조용히 서 있어.”
그녀의 태도와 어조는 친근해 보였지만, 자신이 제안한 보물 경쟁에 대해 충분한 자신감과 반드시 이길 수 있다는 확신을 가지고 있다는 것을 알 수 있었다.
“그들이 보물 경쟁을 하려고 하다니…”
봉린은 수처와 란링이 처음으로 천의 공허에 온 사람들이라 여기의 많은 규칙을 모른다는 것을 알고 전음으로 설명했다. “소위 보물 경쟁이란, 천의 신로에 넣을 개인 소지의 보물을 겨루는 것이야.”
“천의 공허는 수많은 세월 동안 존재해왔고, 그동안 우리가 지금 겪고 있는 것처럼 순위를 두고 다투는 일이 자주 일어났어. 특히 선제들 간의 다툼은 승패를 가리기 어려웠지. 그래서 성모 선존께서는 또 다른 경쟁 방식인 보물 경쟁을 정하신 거야!”

“다투는 양측이 용기를 내어 보물 경쟁을 벌인다면, 각자 가져온 보물들을 공개해야 하며, 성모선존 아래의 수석선제가 공정하게 심사하여 가장 귀중한 보물을 선정해 승자로 정합니다. 그렇게 되면 패자의 보물은 자연스럽게 승자에게 넘어가게 됩니다.”
“이것은 한 판의 도박으로, 보물을 가진 자의 안목과 자신감을 건 것입니다…… 원의가 용기를 내어 보물 경쟁을 제안했다는 것은, 그들 셋 중 누군가가 매우 귀중한 후천지보를 가져와 반드시 이길 수 있다는 자신감이 있음을 의미합니다.”
이렇게 말하며 봉린은 고개를 저으며 탄식했습니다. “이번에 천의신로에 온 것은 단지 당신의 소망을 이루어드리기 위함일 뿐, 저는 아무런 후천보물도 가져오지 않았습니다. 만약 그들과 보물 경쟁을 하기로 한다면, 전적으로 당신들에게 달렸습니다.”
“저는 없어요!” 란령이 먼저 말했습니다. “저는 너무 가난해서 도둑질을 해도 쓸 돈이 부족해요. 아무런 보물도 없으며, 여기 온 것도 그를 돕기 위해서뿐입니다.”
종이도 고개를 저으며 말했습니다. “저는 후천보물 하나를 가져와 천의신로에 넣어 운을 시험해보려 했지만, 그 보물은 기능이 단일해서 저 혼자만 사용할 수 있어요. 만약 그것을 꺼내 다른 사람들과 경쟁한다면, 승산이 전혀 없습니다.”
그러자 세 명의 선제의 시선이 동시에 소철의 얼굴에 쏠렸고, 모두 말없이 ‘이제 당신 차례입니다’라고 전달했습니다.
“보물 경쟁일 뿐이니 문제없어요.”
소철은 주저하지 않고, 오히려 침착하게 동의했습니다.
이런 결단에 노흑조차도 놀라서 급히 상기시켰습니다. “주인님, 곤붕알은 단 하나뿐입니다. 만약 다른 사람에게 지게 되면, 당신이 일곱 번째 층을 열고자 하는 소망을 이룰 다른 보물도 없게 됩니다.”
“곤붕알이 질까요?”
소철은 마음속으로 웃으며 말했습니다. “게다가 양측 모두 다섯 명의 자격이 있어서 각각 다섯 개의 보물을 꺼내 경쟁할 수 있습니다. 제가 꺼내는 모든 것이 그들에게 질 거라고는 생각하지 않습니다.”
파앗!
란린은 소철의 등을 한 대 때리며 칭찬했습니다. “용기가 있군요, 이게 바로 제 남자예요!”
“확실해요?”
봉린이 마지막으로 물었습니다.
“물론 경쟁해야죠. 게다가 그들이 울면서 포기할 정도로 이겨야 해요!”
이 순간, 소철도 광적인 모습을 보였습니다. 단순한 자존심 싸움이 아니었습니다. 일단 이기면 상대방이 내놓은 그 몇 개의 후천지보까지 빼앗을 수 있었으니까요.
돈을 건 도박일 뿐, 목숨을 건 것이 아닙니다. 진다고 해서 무슨 일이 있겠습니까? 이런 용기도 없다면 차라리 목을 매는 게 낫습니다!

사실, 수처는 단순한 도박꾼 심리만 가진 것이 아니었다. 그의 머릿속에는 또 다른 모호한 생각이 있었다. 여기가 천의 공허라고 불리는 이상, 그들이 걸고 있는 것은 단순히 재력이나 실력뿐만 아니라 천의까지도 포함된 것이다!
나와 천의를 걸겠다고?
마침 나도 내가 과연 천명에 따른 사람인지 확인해보고 싶었는데.
그렇다면 더할 나위 없고, 아니라면 더 좋다!
수처조차 이토록 단호하다면, 봉린선제는 더욱 망설일 필요가 없었다. 그는 즉시 몸을 돌려 원의 세 사람에게 말했다. “보물 경쟁, 증서를 만들어라!”
“좋습니다!”
원의의 기세도 결코 약하지 않았다. 그는 한 걸음 앞으로 나아가 팔짝팔짝 손짓을 하며 몇 가지 수법을 사용했는데, 그 동작을 보니 마치 봉린에게 강력한 공격을 가하는 것 같았다.
봉린도 마찬가지로 몇 가지 수법을 사용했고, 그가 발동시킨 두 줄기 빛이 서로 부딪혀 금빛으로 반짝이는 부적 형태의 증서가 되어 천천히 공중으로 올라가 계속 높이 떠올랐다. 마치 천의 공허 위로 서서히 떠오르는 거대한 태양과 같았다.
“두 명의 선제가 보물 경쟁을 시작했습니다!”
이 변화는 순식간에 공허 속에 길게 늘어선 모든 이들을 놀라게 했다. 수백 명의 선제를 포함한 3만 명이 넘는 대로선인들까지 모두 주목했다.
웅!
3만 명이 넘는 대로선인들이 만들어낸 신식의 홍류가 밀려왔다. 그들은 대열의 맨 끝에서 300만 리가 넘는 거리를 가로질러 모두 여기에 주목했다.
이토록 강력한 신식의 홍류가 몰려오고, 그것이 아주 좁은 지역에 집중된다면, 만약 수처와 같은 천선에게 직접 닿는다면 그의 원신은 심각하게 손상될 것이며, 심지어 혼백이 사라질 수도 있다.
다만 수처의 머릿속에는 선옥보탑이 있고, 그의 뇌 영역에는 100배의 증폭 능력이 있으니, 이 정도의 신식 충격을 견딜 수 있을지는 알 수 없다.
수처에게 이 위험을 직면할 기회를 주지 않기 위해, 봉린, 종이, 란령은 거의 동시에 보이지 않는 결계를 펼쳐 수처를 보호했다.
그들 셋의 성격이 각기 어떻든, 이 순간에는 모두 수처라는 ‘도자기 인형’을 아주 조심스럽게 보호했다.
이러한 행동은 반대편에 있는 원의, 적린, 명골 세 명의 선제들도 약간 궁금하게 만들었다. 이 젊은이는 대체 누구인가? 어떻게 봉린 일행이 이토록 신경 쓰는 것일까…
이어서는 짧은 평온한 시간이 이어졌다. 3만 명이 넘는 대로선인들이 여기를 주시했지만, 시끄러운 논의는 없었다. 설령 소통이나 대화가 있다 해도 그것은 서로 간의 은밀한 전음에 불과했다.
왜냐하면 여기는 천의 공허, 성모선존의 저택이자 천도에 가장 가까운 곳이기 때문이다. 아무리 거만한 광인이라 할지라도 여기서 함부로 행동할 수는 없다.

약 한 시진이 지나자 머리 위 허공에 갑자기 밝은 달이 나타나더니 빠르게 내려왔다. 충분히 가까이 다가왔을 때서야 수철은 그것이 진짜 달이 아니라 옅은 흰빛을 띤 우아한 선녀라는 것을 알아차렸다.
“광의선제.”
종이가 수철에게 전음으로 말했다. “성모선존의 측근인 수석 선제이자 선계에서 가장 오랜 역사를 가진 선제 중 한 명이다.”
“실력이 매우 강하겠지?” 수철이 궁금해하며 물었다.
종이는 가볍게 고개를 끄덕였지만 목소리는 상당히 엄숙했다. “내가 열 명이 모여도 그녀에게는 순식간에 짓밟힐 것이다.”