제740장 도덕을 잃지 않는 줄 서기

천의신로는 이 층 공간에 없었다. 소철 일행은 손에 든 순위패를 이용해 전송진에 들어서자 자연스럽게 가야 할 곳으로 전송되었다.
짧은 순간의 전송 끝에 그들은 매우 기이한 공간에 도착했다. 바로 성모선존이 천의신로를 지키기 위해 특별히 만든 천의허공이었다.
여기의 풍경은 그다지 매혹적이지 않았다. 어두운 허공 속에는 암적색 기류들이 뒤엉켜 있어 전혀 규칙이 없었다. 마치 용광로 안에 들어온 듯한 뜨겁고 혼란스러운 종말의 풍경이었다.
전송진도 허공 위에 세워져 있어 위로는 하늘에 닿지 않고 아래로는 땅에 닿지 않았다. 하지만 소철 일행이 도착하자마자 직경이 수십 장에 달하는 백옥연대가 갑자기 공중에 나타났다.
봉림선제는 모두에게 연대 위로 올라가라고 지시했고, 그러자 연대는 자동으로 비행을 시작해 허공을 가로질러 얼마 지나지 않아 소철 일행을 37852번째 위치로 데려다주었다.
세상에!
소철은 마음속으로 탄성을 질렀다. 이게 바로 줄 서기인가?
정면을 바라보니 수많은 똑같은 연대들이 끝이 보이지 않는 직선으로 늘어서 있었다. 어두운 허공 속에서 곧장 앞으로 뻗어 있어 줄의 다른 쪽 끝은 전혀 보이지 않았다.
3만 개가 넘는 연대들이 백 리 간격으로 줄지어 있어 총 길이는 300만 리가 넘을 것이다.
현재 소철 일행은 가장 뒤에 서 있었으며, 앞쪽 연대들 위에는 희미한 인영들이 앉아 있는 것이 보였다. 특히 가장 가까운 두 번째 위치에는 세 명의 대로금선들이 앉아 있었는데, 모두 평온한 표정으로 눈을 감고 명상에 잠겨 있었다.
그들은 전혀 줄을 서기를 원하지 않는 듯, 침착하게 가장 뒤에 서서 언제까지든 기다릴 태세였다. 겨우 10만 년쯤은 전혀 개의치 않는 듯, 비할 데 없는 인내심을 보여주고 있었다.
봉림선제는 미소를 지으며 말했다. “일부 대로금선들에게는 이곳의 수련 환경이 자신들의 저택보다 훨씬 뛰어나기 때문에, 보물을 변환하기 위해 1천만 선정을 내는 동시에 이 시간을 이용해 여기서 수련할 수 있다. 좀 거칠게 말하자면, 그들은 줄을 서는 시간이 길수록 좋고, 줄을 서지 않는 사람들이 많을수록 좋아한다. 수백만 년이라도 기다릴 수 있으니 이런 시간은 전혀 신경 쓰지 않는다.”
“정말……”
소철은 이에 대해 말문이 막혔다.
같은 일이라도 사람에 따라 완전히 다른 견해가 있고, 같은 계산이라도 사람에 따라 각기 다른 방식이 존재한다……

그렇지, 여기는 원래 성모선존의 저택 안에 있으니 수련 환경이 분명 자기 집보다 훨씬 좋을 거야. 게다가 이곳의 공간 차원은 천도에 가장 가까워서 오래 머물면 어쩌면 어떤 천의를 깨달을 수도 있지.
“그렇다면 대부분의 사람들에게는 누군가가 앞에 섞여 들어가는 게 오히려 좋은 일인가?” 소철이 기묘한 어조로 물었다.
“바로 그거야.”
봉림선제가 가볍게 고개를 끄덕였다. “1천만 선정은 그들에게 결코 적은 금액이 아니야. 여기 오는 것도 매우 어렵기 때문에 당연히 그렇게 일찍 떠나고 싶어 하지 않지.”
“그럼 그들의 소망을 들어주고 빨리 앞에 섞여 들어가자.”
소철이 앞쪽을 가리키며 말했다. 자신은 여기서 시간을 낭비할 여유가 없다.
봉림과 종이의 시선이 란령의 얼굴에 머물렀고, 란령이 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠습니다.”
쉬우욱!
소철 일행을 태운 이 연대는 즉시 긴 대열에서 벗어나 정면을 향해 직선으로 날아갔다.
대열에서 벗어나자 소철은 그 긴 대열이 마치 가는 실처럼 육안으로는 보이지 않는 투명한 통로 안에 있다는 것을 깨달았다.
통로 안은 안전하고 평온하며 아무런 파동도 없었다.
앞에 섞여 들어가려면 반드시 이 통로를 벗어나 옆으로 추월해야 했다.
밖으로 나오자마자 풍경이 급변했다. 짙은 붉은색 기류가 마주 달려와 연대 위로 불어오자 쉬익 하는 소리와 함께 거센 불길이 일어났다.
마치 물살을 거슬러 배를 몰고 바람을 뚫고 나아가는 것처럼, 앞으로 갈수록 저항이 커졌다. 이것이 바로 천의공허가 앞에 섞여 들어가는 자들에게 주는 첫 번째 시험이었다.
앞에 섞여 들어가려면 반드시 바람과 비를 견뎌내야 한다!
종이가 소철에게 말했다. “만약 내 혼자만 너를 데려왔다면, 아마도 만 명 안쪽까지밖에 앞에 섞여 들어갈 수 없었을 거야. 그 이상은 날 수 없었을 테지. 이런 허공의 기류는 선제 혼자서는 맞설 수 없어.”
소철이 이어서 물었다. “지금은 세 명의 선제가 힘을 합치면 대열의 맨 앞까지 날아갈 수 있을까?”
“그럴 수 있을 거야.” 종이가 고개를 끄덕이며 말했다. “하지만 네가 생각하는 것처럼 그렇게 간단하지는 않아. 앞으로 가보면 알 거야.”
쉬우우우……
세 명의 선제가 힘을 합쳐 발 아래의 연대를 움직여 마주 오는 기류의 저항을 강제로 뚫고 나아갔다. 비행 속도는 매우 느려 보기에도 상당히 힘들어 보였다.
연대 주위는 눈부신 불길에 휩싸여 있었고, 할 일이 없는 소철은 단지 호기심에 상품급 선기인 비검을 꺼내 길이를 10장이나 늘린 뒤 검끝을 불길 속으로 넣었다.
쉬익 하는 소리와 함께 검끝이 순식간에 녹아내렸고, 엄청난 열기가 전해졌다. 소철은 급히 손을 놓았고, 상품급 비검은 연대 위에 떨어지기도 전에 이미 재로 변해버렸다.
상품급 선기가 순식간에 불에 타버렸다!

이로써 알 수 있듯, 만약 어떤 금선이 실수로 이 불꽃 속으로 떨어진다 해도 마찬가지로 순식간에 기화될 것이다.
“이 불은 정말 강력하군!”
소철은 즉시 영화를 수집하는 데 사용되는 최고급 용기를 꺼내 불꽃을 향해……
란령은 고개를 돌려 욕을 했다. “쓰레기를 주우며 살아가는 난민 같은 놈아, 우리 가문에 수치를 안겨주지 말아줄래?”
소철은 전혀 개의치 않고 불꽃을 수집하는 동시에 주의력을 밖으로 뻗어, 바깥의 암적색 기류에도 관심을 보였다.
세 명의 선제가 힘을 합쳐 비행법보를 가동했는데, 원칙적으로는 순식간에 수조 리의 공간 거리를 넘어야 했지만, 지금은 거북이 걸음처럼 느리게 움직이며 점점 더 느려지는 추세를 보였다.
이 속도라면 짧은 수백만 리의 거리도 수십 일이 걸려야 대오의 앞쪽 끝에 도달할 수 있을 것 같았다.
이토록 힘든 것은 오직 이 붉은 기류 때문이었다.
도대체 어떤 기류가 세 명의 선제에게 이 정도의 방해를 줄 수 있단 말인가?
하지만 안쪽의 마찰로 인해 생긴 불꽃의 온도가 너무나 무시무시해서, 소철의 신식은 바깥의 기류에 닿을 수 없었으며, 당분간은 그것들을 건드릴 수 없었다.
잠시뿐이다!
방금 수집한 불꽃들은 즉시 3층의 화계로 보내졌고, 화계의 주인은 곧바로 이 불꽃들을 자신의 몸에 융합시켰다. 잠시 후, 휙 하는 소리와 함께 입을 벌려 한 명의 화인을 내뱉었다.
이 화인은 화계의 주인이 분리해낸 분신으로, 이 불꽃의 모든 특성을 갖추고 있었다.
쾅!
소철의 몸에서도 거대한 불꽃이 솟구쳤고, 그 역시 화인이 되었다. 온몸이 이 불꽃으로 타오르는 것은, 이 이화에 대한 완전한 면역력을 갖추었다는 뜻이었다.
이제는 두려워할 필요가 없었다.
치치치치……
소철은 먼저 그 불꽃 속에서 계속해서 불꽃을 빨아들이는 것을 시도했지만, 어떤 용기도 사용하지 않고 맨손으로 수집했다.
역시나, 상품급 선기를 순식간에 태울 수 있는 이화는 더 이상 소철에게 아무런 해를 끼치지 못했다.
겉보기에는 이런 작은 행동이 그저 한가할 때 하는 장난처럼 보였지만, 이로 인해 봉린과 종이는 다시 한 번 이 젊은이의 신기한 능력을 목격하게 되었다.
그 둘도 자신들의 수련 수준만으로는 이 이화의 근접 화상을 무시할 수는 있었지만, 소철처럼 쉽게 그것을 동화시킬 수는 없었다.
그들은 분명히 알고 있었다. 이것은 연화가 아니라 동화였다!
수련 수준이 너무 낮은 것 외에도, 그의 몸은 곳곳이 기이했다……

더 이상 안쪽의 불꽃을 두려워하지 않게 되자, 수처의 신식은 바깥쪽의 암적색 기류에 접촉할 수 있게 되었다. 하지만 그 후 한동안 수처가 아무리 방법을 고민해도 그 기류를 조금이라도 끌어올 수는 없었다.
“수련 수위가 너무 낮아서 움직일 수 없어!”
수처는 자신의 상황을 잘 알고 있었다. 특별한 이유가 있는 것이 아니라 단순히 자신의 힘이 너무 약해 그 기류를 움직일 수 없었던 것이다.
마치 어린아이가 얇은 종이는 찢을 수 있지만 철판을 찢으려 하는 것과 같은 어리석은 짓이었다.
쾅!
뜻밖에도 이 순간, 란링은 아무 말도 하지 않았지만 갑작스럽게 이해심을 보여 암적색 기류 한 덩어리를 손쉽게 끌어당겨 기막으로 감싼 뒤 수처의 발치에 던져주었다.
수처는 그저 그녀에게 미소만 지었다. 이미 한 침대에서 잠을 잤으니 더 이상 감사 같은 형식적인 말은 필요 없었다.
그 암적색 기류 덩어리를 선옥 안으로 가져오려 할 때, 수처는 비로소 깨달았다. 수박만 한 작은 기류 덩어리였지만 산처럼 엄청난 무게를 가지고 있었다.
전혀 과장이 아니었다. 실제로 산만큼 무거워 그 무게가 극도로 놀라웠다.
“그래서 움직일 수 없었구나.”
수처는 그것을 선옥에 넣고 바로 조화신수에게 보내며 마음속으로 물었다. “용이 있을까?”
“분명히 용이 있어!”
조화신수가 마음속으로 대답했다. “어떤 고급 에너지든 나에게는 영감이 될 거야.”
이때까지 네 사람을 태운 연대는 전체 거리의 10분의 1만 날아갔으며, 3천 개가 넘는 연대들을 지나쳤을 뿐이었다. 게다가 수처는 앞으로 나아가는 속도가 점점 느려지고 있다는 것을 분명히 알 수 있었는데, 이는 봉린 삼인방이 직면한 저항이 점점 커지고 있다는 뜻이었다.
하지만 수처의 눈에는 바깥쪽의 암적색 기류에 큰 변화가 없었다. 색깔은 진해지지 않았고, 크기도 커지지 않았으며, 여전히 허공 속에서 자신들 네 사람만을 향해 떠다니는 좁은 기류 띠에 불과했다.
의심할 여지 없이, 이 기류 띠를 피해 숨바꼭질을 하는 것은 극도로 어리석은 행동일 것이며, 더욱 심각한 결과를 초래할 것이다. 봉린 삼인방이 그 기류를 향해 곧장 나아가는 데에는 분명한 이유가 있을 것이다.
속도는 점점 느려졌지만 다행히 멈추지는 않고 계속 전진하고 있었다.
봉린, 종이, 란링 역시 체력이 무한했으며, 선제의 수련 수위는 그렇게 쉽게 소진되지 않았다.
하루, 이틀, 삼일……
짧은 거리였지만 긴 여정이었고, 이 시간 동안 조화신수는 암적색 기류에 대해 조금씩 연구를 진행했다.
“더 가져다줘, 많을수록 좋아!”
수처는 란링의 귀에 대고 낮은 목소리로 말했다.

“이 쓸모없는 놈아, 도대체 언제까지 이럴 거야?” 란링의 말투는 마치 결혼한 후 본색을 드러낸 못된 여자와 똑같았다.
“시키면 하면 되지, 왜 그렇게 잡담이 많아?”
수처는 남편으로서의 위엄을 보이려고 단호한 목소리로 말했다. “어쩌면 내가 너희들의 부담을 줄여줄 수도 있어.”
란링은 그저 그와 장난치는 것을 즐길 뿐이었으며, 그게 재미있다고 생각했지만 행동에 있어서는 조금도 주저하지 않았다. 팟팟팟팟, 연이은 동작들로 어두운 붉은 기류들이 수처의 발치에 떨어졌다.
게다가 그녀는 이런 기류들의 무게가 매우 무거워 수처가 수거하기 쉽도록 이렇게 작은 덩어리들로 만든 것이었다. 생각해보면 꽤 세심한 배려였다.
대량의 어두운 붉은 기류들이 조화신수로 전달되자 얼마 지나지 않아 나뭇가지 중 하나에 무거운 작은 물체가 형성되었다…