제716장 칼 빌려 살인하기

“당신도 마찬가지 아닌가?”
원원이 말하고자 한 것은, 조봉도 수철 곁에서 기회를 기다리며 어떤 목적이나 기대를 품고 있다는 것이었다. 자신과 비교하면 그저 다섯십보와 백보의 차이일 뿐이다.
“당신이 나처럼 될 수 있다면 그게 가장 좋겠지만, 우선은 자신의 위치를 제대로 파악해야 해!”
조봉은 담담하게 대답했다. 그녀의 야망을 완전히 믿을 수는 없었다.
만약 누군가가 수철을 천지의 총애를 받는 자로 여겨 그의 곁에서 함께 성장하며 더 많은 기회와 더 나은 미래를 얻고자 한다면, 그런 생각 자체는 문제될 것이 없다. 선계든 세간이든 위대한 인물 곁에는 항상 추종자들이 있다.
하지만 세상에 공짜로 얻는 이익은 없다. 얻고자 한다면 먼저 희생이 필요하다. 추종자로서 어떤 의무를 다해야 하고, 자신을 어떤 위치에 두어야 하는지 반드시 명확히 알아야 한다……
조봉이 전하고자 한 것은 바로 이것들이었다.
“저는 아직 관찰 단계에 있어요……”
원원은 이어서 말했다. “결국, 저 주인님에 대한 이해는 아직 시작에 불과해요. 저는 함부로 제 운명을 누군가에게 맡길 수 없어요. 지금의 천보점 주인이라는 신분도 임시일 뿐이에요. 원래 계획은 대로금선이 되면 윤선역으로 가서 새로운 발전을 모색하는 것이었어요. 저는 봉림선제와 몸을 팔는 계약을 맺지 않았거든요.”
말을 마치고 그녀는 수철의 얼굴을 바라보며 침착하게 말했다. “제가 하고 싶은 말은 이게 전부예요. 주인님이 의심스럽다면 저를 쫓아내시면 돼요.”
수철은 그녀의 말이 꽤 진실해 보인다고 생각해 고개를 끄덕이며 말했다. “사실, 저는 매년 만 개의 선정으로 한 명의 봉헌자를 고용할 뿐이에요. 처음부터 당신의 신분이나 출신에 대해 신경 쓴 적이 없어요. 오늘 당신의 모습은 제가 맡긴 임무에 충분히 부합해요. 제가 당신을 쫓아낼 이유가 무엇이 있겠어요?”
“하지만……”
원원은 웃으며 눈빛에 숨김없는 교활함이 담겨 있었다. “당신의 상황은 제가 예상했던 것보다 훨씬 복잡해 보여요. 그래서 매년 2천 개를 더 달라고 요구해요!”
“좋아요.”
수철은 고개를 끄덕이며 웃었다. 물론 이건 단지 농담일 뿐이며, 서로 간의 거리감을 줄이기 위한 것임을 알고 있었다. 사실 아무도 그 몇 개의 선정 따위는 신경 쓰지 않는다.
게다가 다른 관점에서 보면, 수철은 그녀 같은 봉헌자를 기꺼이 받아들이고 싶었다. 그녀가 있으면 적어도 하오위안천시 내부에서 자신에게 반대하는 목소리는 없을 테니까.

결국 그녀는 천보서향의 지점 주인이자, 호원천시의 최고 상인이라 할 수 있다.
해야 할 말은 모두 했으니, 소철과 조봉은 원원에 대한 신뢰도가 오히려 훨씬 높아졌고, 일부 문제들도 그녀와 함께 논의할 수 있게 되었다.
소철은 다시 방금 전의 전투로 화제를 돌렸다. “방금 그 다섯 명의 침입자들에 대해 원원 선배는 어떻게 생각하십니까?”
원원은 먼저 불평했다. “또 원원 선배라니? 입에는 잘 붙는데, 내 귀에는 어색하군요…”
소철은 웃으며 말했다. “그럼 원원 언니, 저도 당신을 나이 든 사람이라고 부르고 싶지 않아요.”
원원은 고개를 끄덕이며 동의한 뒤 말을 이었다. “그들의 범행 방식은 정말 기억나요. 최근 5백만 년 동안 주변 몇몇 선제 영토에서 발생한 몇 건의 강도 사건들 모두 비슷한 특징을 보였어요.”
그녀는 자세히 설명했다. “그 강도 사건들은 모두 천시의 특정 상인이나 어떤 가문의 핵심 저택에서 일어났으며, 모두 내부에서 갑작스럽게 발생해 곧바로 내부에서 신비롭게 사라졌어요. 외부에서는 전혀 알아차리지 못했으며, 아무런 흔적도 남지 않았죠. 수법이 매우 교묘해요.”
“분명 그들이에요!”
소철은 탁자를 치며 말했다. “우리끼리 말할 때 증거 따위는 필요 없어요. 이 모든 것이 그들의 짓이라고 확신해요!”
“당신이 그렇다면 그런 거겠죠.”
원원은 미소를 지으며 물었다. “말투로 보아 이미 의심 대상이 있는 것 같은데요?”
“맞아요!”
소철은 간단히 종이라는 인물을 설명하며, 그가 그들 중 한 명이라고 100% 확신했다.
“심지어 그 푸른 빛이 번쩍이는 특수 전송진도 종이가 만든 것이라고 가정할 수 있어요.” 소철은 단호한 어조로 말했다. “어쨌든, 이 늙은이를 결코 억울하게 만들지는 않을 거예요.”
“그를 제거하고 싶으신가요?”
원원은 매우 똑똑해서 곧바로 소철의 생각을 알아차렸다.
“그가 죽지 않으면 계속 나를 해칠 거예요.” 소철은 고개를 끄덕이며 말했다. “왜인지 모르겠지만, 이 늙은이는 나에게 엄청난 위협감을 주는데, 분명한 재앙이에요.”
“그럼 좋아요. 이 일은 제가 처리할게요. 우리가 직접 손을 대지 않아도 자연스럽게 누군가가 그를 찾아낼 거예요.”
원원은 미소를 지으며 말했다. “그는 다른 몇몇 선제들의 영토에서도 여러 차례 범죄를 저질렀으니, 그저 그 점만으로도 몇 번 죽어도 문제없어요.”
분명히 원원의 뜻은, 그의 혐의를 특별한 경로를 통해 몇몇 대선제들에게 매우 교묘하게 알려서, 위험 없이 남을 이용해 살인을 저지르는 것이었다.

이런 일에는 증거를 들일 필요도 없다. 도법이 천지를 관통하는 선제가 누군가를 의심하게 되면 영혼을 수색하는 수단조차 필요 없이 간단히 심문만 해도 진실을 알 수 있다.
원원이 세운 ‘칼을 빌려 살인하는’ 계략은 상당히 교묘했지만, 소철은 미간을 찌푸리며 깊이 고민한 끝에 결국 고개를 저으며 부정했다.
“왜 나는 이런 느낌이 드는 걸까? 이것만으로는 그를 죽이기에 전혀 충분하지 않은 것 같아.”
소철 자신도 그 이유를 명확히 설명할 수 없었다.
원원이 시험 삼아 물었다. “당신은 3위에 오른 위대한 예언술을 알고 있지 않겠죠? 그렇지 않다면 어떻게 이렇게 명확한 예감을 가질 수 있겠어요?”
소철은 고개를 저으며 대답했다. “이건 그냥 제 직감 능력일 뿐입니다. 타고난 것이라고 할 수 있죠.”
입으로는 그렇게 말했지만, 사실 소철은 이것이 우주의 창조주만이 가질 수 있는 숨겨진 능력이라는 것을 잘 알고 있었다. 물론 지금은 아직 어렴풋이 싹트는 단계에 불과했다.
“천부적인 능력?”
원원은 소철을 깊이 바라보며 말을 이었다. “‘칼을 빌려 살인하는’ 계략에 자신이 없다면, 그냥 우리 손으로 그를 죽이는 게 좋겠어요. 지금 우리의 우위는 그의 내막을 이미 꿰뚫어 보고 있지만, 그는 여전히 아무것도 모르고 자신의 비밀이 이미 드러났다는 사실을 모르고 있죠…”
이후 세 사람은 지혜를 모아 자세한 계획을 세웠다. 그 목적은 조속히 종이를 제거해 소철에게 닥칠 위협을 없애는 것이었다.
사실, 소철이 종이가 자신에게 상당한 위협이 될 것이라고 예감하지 않았다면, 조봉과 원원도 그를 그토록 중요하게 여기지 않았을 것이다. 같은 금선에 불과한 자가 과연 얼마나 큰 문제를 일으킬 수 있겠는가?
그 후 한동안은 평온했으며, 천현진보방이 거의 약탈당할 뻔한 사건도 밖으로 알려지지 않았고, 소수의 사람들만이 알고 있었다.
어느 날, 만상련기문의 대머리 여선인 광화선자가 열두 명가량의 사형제들과 함께 진보방을 찾아왔다. 그리고 전언을 전했다. “종이 사숙께서 당신에게 전하라고 하셨어요. 저는 외부에서 법보를 구입하는 일을 이미 준비해 두었으니, 빨리 대표를 보내 협상하라고 하셨습니다.”
소철은 이것이 종이의 시험 행동이라는 것을 알았다. 그는 그번 약탈이 실패한 후 천현진보방에 어떤 변화나 반응이 있었는지 확인하려는 것이었다. 물론 그는 소철이 ‘아무 이유 없이’ 자신을 의심할 거라고는 전혀 생각하지 못했다. 그토록 선한 마음씨의 장로를, 단 한 번 만난 사이에 누가 의심하겠는가?
소철도 지체하지 않고 즉시 천선 노예 중 한 명인 엄구를 광화선자와 함께 만상련기문으로 보내 이 일을 협상하게 했다.