제598장 내가 무슨 잘못을 했는가

다섯 가지 색깔을 가진 영과의 영력을 수처는 20시간이 넘는 시간, 즉 하루 종일을 들여서야 모두 흡수할 수 있었다. 그로 인한 변화는 진원 수련의 수준이 현저히 향상된 것으로, 이는 대략 반년간의 정상적인 수련으로 얻을 수 있는 효과와 맞먹는다.
하루 만에 얻은 향상 효과가 과거 180일간의 누적 효과와 같다는 것은 무엇을 의미하는가?
그것은 이러한 영과를 계속해서 섭취할 수 있다면 수처의 진원 수련 속도가 기존보다 180배나 빨라진다는 뜻이다.
이는 ‘파천쥐’의 시간천륜 내의 1대100의 시간 흐름 속도보다도 효과적이다.
또 다른 장점은 이러한 향상 방식은 오직 수처 개인에게만 영향을 미치며, 시간천륜처럼 선옥세계까지 영향을 받지 않는다는 점이다.
“영과 200개를 섭취하면 마치 100년간 정상적으로 수련한 것과 같군. 이건 정말…”
수처의 마음속 흥분과 충격은 이미 말로 표현할 수 없을 정도였다. “원래는 700~800년이 더 필요할 줄 알았는데, 이제 보니 영과가 계속 공급된다면 최소 3년, 최대 5년이면 과劫기에 진입할 수 있겠군!”
의심할 여지 없이, 빠른 수련을 위해 앞으로 수십 년간 수처는 이 은색 구체 곁을 떠나지 않을 것이다. 왜냐하면 은색 구체 내부에서 퍼져 나오는 마화 에너지도 필수적인 성분 중 하나이며, 이것이 없으면 이토록 놀라운 효과를 가진 다섯 가지 색깔의 영과를 만들 수 없기 때문이다.
“이것이야말로 내가 얻은 기회다. 정말로 무신의 예측이 맞았구나…”
이 순간, 수처는 무신의 점술 능력에 감탄하지 않을 수 없었다.
맞은편의 설옥은 수처의 수련 진척 상황을 계속 주시하고 있었지만, 단지 반년간의 수련 향상 효과로는 연허 후기의 경지에서 큰 변화를 알아차리기 어려웠다. 그녀는 그 다섯 가지 색깔의 영과가 수련을 향상시키는 신기한 효과가 있다는 것만 확인할 수 있을 뿐, 구체적인 효과는 가늠할 수 없었다.
이런 사실은 오직 수처 자신만이 알고 있었다.
현재 설옥이 가장 걱정하는 것은 수처가 계속해서 이러한 영과를 만들어낼 수 있다는 점이다. 그렇게 된다면 그의 수련 속도는 극도로 빠른 수준에 도달할 것이며, 오래지 않아 자신의 통제 범위를 벗어날 것이다. 그때가 되면 ‘10만 년간의 얽힘’이라는 말도 수처가 자신을 조롱하는 데 사용할 하나의 웃음거리가 될 뿐이다.
사실이 증명하듯, 설옥의 걱정은 근거 없는 것이 아니었다. 최악의 상황이 실제로 발생했다.
카치!
수처는 손목을 한 번 돌려 어디선가 또 하나의 다섯 가지 색깔의 영과를 꺼내어 설옥을 향해 미소를 지으며 한 입에 물어뜯었다.
“또 하나!”

설옥은 미간을 찌푸리며 속으로 생각했다. “역시 그는 계속해서 이런 영과를 만들어낼 수 있구나!”
“대전환술!”
“분명히 대전환술을 이용해 여기 있는 마화 에너지를 전환시킨 뒤, 다른 조건들과 합쳐서 수련 수위를 현저히 높여주는 선과를 만들어낸 것이다!”
대승기의 두뇌는 헛되이 자란 것이 아니었다. 설옥은 순식간에 많은 것을 깨달았지만, 이제 와서 후회해도 이미 늦은 상황이었다……
소철은 겨우 세 입으로 두 번째 오색 영과를 삼켜버리고는 설옥에게 웃으며 말했다. “잠깐 사이에 후회스러운 기분이 들었지?”
소위 후회란, 그녀의 입장에서 보면 곧 폐기될 선부를 자신에게 주어서는 안 되었다는 뜻이었다.
“후회하지는 않아.”
설옥은 침착한 목소리로 대답했다. “선부 안의 대전환술이 그 보탑의 특정 기능을 향상시키는 데 사용될 것이라는 걸 알았을 때부터, 분명 너에게 큰 이익을 가져다줄 것이라고 짐작했어. 이 정도도 예측하지 못했다면, 이 만 여 년은 헛살았다고 할 수밖에.”
“오?”
그녀의 말을 듣고 소철은 호기심이 생겨 물었다. “그렇다면 왜 선부를 나에게 준 거지? 내가 그 자리였다면, 곧 폐기될 선부를 배 속에 그대로 두고 적에게 주지는 않았을 거야.”
“흥!”
설옥은 그를 한 번 쏘아보고는 조용히 말했다. “내 마음을 네 같은 어린애가 알아낼 수 있다면, 내 이 만 여 살은 헛살았다고 할 수밖에!”
“그냥 떠들어!”
소철은 입꼬리를 올리며 자만심에 차서 말했다. “네가 어떤 생각을 하든, 내 눈에는 네가 스스로 발등을 찍는 것처럼 보일 뿐이야. 분명 어리석은 실수로, 용서할 수 없을 정도로 바보 같은 잘못을 저지른 거야! 하하하……”
“마음대로 말해.” 설옥은 다시 한 번 흥 하고 말하며 눈길을 내리깔고 그를 더 이상 쳐다보지 않았다.
소철의 표정은 자만스러워 보였지만, 사실은 일부러 그런 척하는 것이었다. 그의 경계심은 조금도 줄어들지 않았다. 그렇다, 그녀의 지혜로는 그런 어리석은 짓을 할 리가 없다…… 이 녀석, 도대체 무슨 생각을 하는 걸까? 무엇을 계획하고, 무엇을 꾸미고 있는 걸까?
그날부터 소철은 설옥 앞에서 매일 오색 영과를 꺼내 먹으며 진원 수위를 빠르게 높여갔다.
단 열흘만 지나도 설옥은 소철의 진원 수위가 크게 상승했다는 것을 분명히 알아차렸다. 평범한 연허 후기 수련자의 수련 속도로는 적어도 30년 이상의 은둔 수련이 필요해야 이 정도의 변화가 나타날 터였다.
“너무 심하군!”

명확한 판단이 내려지자 설옥도 더 이상 가만히 있을 수 없어 쏜살같이 소철 앞으로 날아와 10장도 채 안 되는 거리에서 진지한 표정으로 물었다. “이대로 계속 성장하게 내버려 둔다면 3~5년만 지나면 도劫기에 도달할 수 있겠지?”
“그렇다.”
소철은 담담히 고개를 끄덕이며 말했다. “네 판단은 내 예측과 거의 같아.”
그렇게 말한 뒤 다시 반문했다. “어떻게, 더 이상 보고 있을 수 없어서 참지 못하고 마침내 나를 막으려는 건가?”
“소철, 만약 내가 도劫기에 들어서기 전에 너와 함께 죽을 수 있는 능력이 있다고 말한다면, 그 말을 믿겠나?” 설옥은 엄숙한 표정으로 물었다.
“믿어!”
소철은 주저 없이 고개를 끄덕이며 말했다. “지금의 나는 너와 비슷한 실력밖에 없어. 즉, 우리가 결전을 벌인다면 둘 다 죽을 수 있고, 누구도 살아남지 못할 거야.”
설옥은 고개를 끄덕이며 계속 말했다. “솔직히 말하자면, 그 선부를 너에게 준 것은 나쁜 의도가 아니라 네 약속을 얻기 위해서였어…”
“불가능해!”
소철은 즉시 손을 저으며 단호한 어조로 말했다. “내가 말했듯, 그 선부가 할 수 있는 일은 너를 죽일 때 네가 환생할 권리를 보장해 주는 것뿐이야. 그 외에는 어떤 약속도 해줄 수 없어.”
이렇게 말한 뒤 소철은 눈살을 찌푸리며 숨김없이 살의를 드러냈다. “설옥, 너 말고는 이렇게 증오한 사람이 없어. 정말이야. 내가 반드시 죽여야 할 사람들 중에서 넌 분명 1위야!”
소철이 드러낸 살의와 증오에도 설옥은 전혀 개의치 않고 웃으며 고개를 저었다. 여전히 침착한 표정으로 설명했다. “내가 원하는 약속은 나를 위한 것이 아니라 내 여동생을 위한 거야.”
“오?”
소철은 고개를 갸우뚱하다가 다시 고개를 끄덕이며 말했다. “말해봐.”
“이 은혜는 내 여동생의 몫으로 남았으면 해.” 설옥은 진지하게 말했다. “결국 그녀는 계속 네 세계에 살면서 항상 네 통제를 받고 있어. 네가 그녀를 죽이면 그녀는 살 수 없고, 영원히 고통받게 되면 빛을 볼 수 없어… 내 말 맞지?”
“그렇다.” 소철이 고개를 끄덕이며 말했다. “그리고 솔직히 말하자면, 나는 이미 그녀가 누군지 알고 있었어.”
설옥도 놀라지 않고 오히려 고개를 끄덕이며 말했다. “알아. 넌 좋은 사람이니 내 탓으로 그녀를 힘들게 하지는 않을 거야. 하지만 그래도 그 선부의 은혜를 그녀의 몫으로 남겨줄 약속을 해주었으면 해. 내 행동 때문에 그녀가 고통받지 않게 해줄 수 있겠어?”

“그건 가능하군.” 수철이 고개를 끄덕이며 말했다. “가족에게 해를 끼치지 않을 거야. 나는 일가족까지 연루시키는 짓은 하지 않아. 게다가 보탑을 둘러싼 다툼 때문에 그녀는 이미 한 번 죽었으니, 그걸로 죄를 속죄한 셈이지.”
‘속죄’라는 말은 당연히 수철이 다른 의미로 쓴 것이었고, 설옥은 완전히 이해하지 못했으며 특별히 신경 쓰지도 않았다.
“좋아, 널 믿어!”
설옥의 표정이 풀리며 마치 마음의 짐을 내려놓은 듯 더욱 평온한 목소리로 말했다. “우리 둘 사이의 다툼이 승리로 끝나든 패배로 끝나든, 어떤 결과든 나는 감당할 수 있어. 자만적으로 말하자면, 설령 앞으로 네 손에 패배한다 해도 넌 나를 살아서 잡을 기회가 없을 테고, 나 역시 환생할 기회 따위는 필요 없어……”
말을 마치고 그녀는 헤헤 웃으며 말했다. “내가 모를 거라고 생각하지 마. 네가 말하는 환생이 무엇을 의미하는지…… 흥, 네 세계에서 환생한다 해도 영원히 네 통제를 받고, 심지어 네가 정한 운명의 처벌을 받는 것보다는 차라리 깨끗이 죽는 게 낫지.”
“수철, 나는 이 세상에서 널 가장 잘 아는 사람이야. 그 이유는 내가 그 보탑을 가장 잘 알기 때문이지. 솔직히 말해서, 그 보탑을 위해 내 모든 것을 걸고 최선을 다해 싸울 가치가 있는지, 네 양심에 물어보세요. 가치가 있나요?”
이런 질문에 수철은 깊게 숨을 들이쉬고는 고개를 끄덕이며 인정할 수밖에 없었다. “가치가 있어!”
가치가 없다고 말한다면, 그건 자신의 마음속에서 ‘선옥보탑’이 차지하는 위치에 대한 배신이 될 테니, 거짓말조차도 수철은 입에 담을 수 없었다.
정말 가치가 있었다!
만약 선옥보탑과 같은 세상의 기묘한 보물조차도 필사적으로 쟁취할 가치가 없다면, 수철은 그보다 더 위대한 것이 무엇일지 도저히 생각할 수 없었다.
설옥은 고개를 들어 크게 웃으며 미친 듯이 말했다. “원래 우리 자매 둘이 가져야 할 전무후무한 보물이, 우연한 일로 네가 차지하게 됐어. 나는 그걸 되찾아 내 여동생을 구하고 싶을 뿐이야. 내가 무슨 잘못을 했지?”
“내가 무슨 잘못을 했지?”
“너 수철, 대체 왜 나를 미워하는 거야?”
“네가 그 자리였다면, 그 보탑과 가장 소중한 가족을 잃었을 때 포기할 거야?”
그녀는 갑자기 고개를 숙이고 수철을 노려보며 날카롭게 물었다. “수철, 내가 묻겠어. 네가 그 자리였다면 포기할 거야?”
수철은 멍하니 그녀를 바라보다가 한참 후에야 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 나도 너처럼 모든 것을 걸고 그걸 되찾아 가족을 구하려 할 거야.”

네, 수처가 한 말은 분명한 진실입니다. 선옥보탑에 대해 수처는 자신의 목숨보다도 더 중요하게 여기고 있습니다. 어떤 이유에서든 실수로 잃어버린다면, 그것을 찾아내지 못하는 것은 살아 있는 것보다 못한 일이며, 죽어도 마음이 편치 않을 것입니다. 죽은 후에도 계속해서 자신을 백 번, 만 번, 수없이 미워할 것입니다……
“좋아! 인정했군! 이로써 네가 좋은 사람이라는 걸 알 수 있어…… 하지만 어쨌든 나는 절대 포기하지 않을 거야.”
설옥은 몸을 돌려 걸어가면서도 여전히 큰 소리로 외쳤습니다. “그렇다면 도대체 왜 나를 미워하는 거야?”
“나는 너를 더 미워해야 마땅해……”
말이 끝나기도 전에 그녀는 그 아치문을 빠져나가 사라졌습니다. 마치 그렇게 떠난 것 같았습니다.
물론, 단지 잠시 떠난 것뿐입니다.
수처는 알고 있었습니다. 방금 말했듯이, 자신이라면 영원히, 설령 만 번 죽는다 해도 결코 포기하지 않을 것입니다.
그녀도 마찬가지로, 절대 포기하지 않을 것입니다!