제360장 두려워하지 마라

백노마와 같은 하인에 대해 수철은 상당히 중요하게 여겼다. 그의 전투 실력이 얼마나 강한지는 중요하지 않았다. 아무리 실력이 뛰어나더라도 수철은 그를 선옥에 내보내 다른 이들과 싸우게 하는 것을 불안해했다.
역외천마와 같은 사악한 생물은 결코 믿을 수 없다. 주인을 인정하고 지금은 진심으로 보일지라도, 일단 풀어주면 어떤 변화가 생길지 알 수 없다.
활용할 수 있는 것은 그가 수년간 수진계를 유람하며 얻은 경험과 지식뿐이었다. 게다가 그 늙은이는 극도로 교활하여 위기의 순간에도 자신을 위해 계략을 세워줄 수 있었다.
그저 선옥 안에서 군사로 키우면 된다.
그래서 백노마는 인간 형태로 선옥 1층에 정착하여 흥미롭게 주위를 돌아다녔다. 산더미처럼 쌓인 수련 자원들을 보고는 탄식했다. “주인님은 정말 위대하시군요. 몇 년이나 수진계에서 고급 연재재와 영석이 산더미처럼 쌓인 모습을 보지 못했습니다. 주인님의 세계에서 이렇게 장관을 감상할 수 있을 줄은 몰랐습니다!”
탄식은 탄식이지만, 이런 것들은 실체가 없는 역외천마와 같은 영물에게는 전혀 쓸모가 없었다. 천마의 먹이는 수많은 생물의 영혼과 육체이며, 그들이 가장 좋아하는 것은 바로 생명이었다.
수철은 더 이상 그와 잡담을 하지 않고 마음속으로 계획을 세웠다. “원영기의 천마는 이미 손에 넣었으니, 다음 단계는 영약산에 가서 3만 그루의 천년구혹지화를 손에 넣는 것이다.”
말은 곧 행동으로 옮겨졌다. 수철은 현옥봉으로 돌아가지도 않고 바로 산문을 떠나, 성제나침반을 조종해 20만 리 떨어진 영약산으로 날아갔다.
20만 리라는 거리는 수철의 현재 비행 속도로는 한 시간도 걸리지 않았다. 마치 평범한 사람이 집을 나와 같은 도시 안에서 일을 처리하는 것처럼, 모든 것이 순조롭다면 그날 바로 천현종으로 돌아올 수 있었다.
그렇다면 수철은 어떻게 영약산의 3만 그루의 구혹지화를 손에 넣을 생각일까?
변장하여 잠입해 조용히 훔치는가? 아니면 실력을 발휘해 강제로 빼앗는가?
그럴 필요도 없다!
그것은 매우 간단하고 쉬운 방법이었다.
약 한 시간 후, 수철은 영약산 외곽의 한 지역에 도착해 지하 수십 장 깊이로 들어가 마음대로 지하굴을 파서 숨었다. 그런 다음 선옥에서 영초아이 소링어를 풀어주었다.
“네, 곧 돌아올게요.” 소링어는 애교 섞인 목소리로 그렇게 말하고는 곧 사라졌다.
영초족은 땅속에 뿌리를 내리고 있으며, 그녀처럼 3만 년의 도력을 가진 영초아이는 토遁술에 있어서 수진계에서 그 누구와도 비교할 수 없었다.

일은 이미 오래 전에 정해져 있었다. 수처는 소링아에게 영약산에 잠입해 자신을 위해 3만 그루의 구혹지화를 모아오라고 부탁했는데, 이는 당연히 가장 간단하고 쉬운 방법이었다.
소링아는 영약산에서 3만 년 동안 살면서 모든 영초의 재배 지역을 손바닥 보듯 알고 있었다. 동시에 그녀는 진법의 대가이기도 했으며, 영약산의 각종 대진과 금제들도 그녀와 그녀의 어머니가 점차 보완해 나가야 했다. 말하자면 영약산에 드나드는 것은 역대 장문인들보다도 훨씬 쉬웠다.
이 일은 당연히 그녀 외에는 할 사람이 없었다.
물론 수처는 미리 그녀에게 어머니를 만날 수는 있지만, 선옥 공간과 관련된 일은 너무 많이 밝히지 말라고 당부했다.
영초 인형들은 본성적으로 순진하여 일단 수처의 부탁을 받아들이면 절대 어긋나지 않는다. 이 점은 그녀를 전적으로 믿을 수 있었다. 게다가 그녀가 선옥에 대해 아는 것은 겉핥기에 불과했으며, 그저 그곳이 꽤 넓고 특별한 보법 공간이라는 것만 알 뿐, 선옥 보탑과 관련된 다른 어떤 것도 몰랐다. 그래서 수처는 그녀로부터 선옥의 비밀이 드러날까 봐 걱정하지 않았다.
실제로 수처와 라오헤를 제외하고는 선옥 안의 어떤 죄수도 선옥에 대해 많이 알지 못했으며, 설령 누군가가 풀려나 도망친다 해도 선옥의 비밀이 드러날 가능성은 낮았다.
다른 사람을 가두는 보법 공간은 수련계에서 그리 드문 것이 아니었다. 천현종이 역외 마신들을 가두는 당마봉도 바로 그런 고급 보법으로, 내부 공간도 꽤 넓어 마치 작은 세계와 같았다.
수처의 현재 지위로서는 다른 사람을 가둘 수 있는 공간 보법을 소유하는 것도 정상적인 일이었다. 일반적으로 이로 인해 의심을 받지는 않았다.
반 시진도 채 지나지 않아 소링아가 갑자기 눈앞에 나타났다. “다 됐어요. 3만 그루가 넘는 구혹지화를 모두 제 영목 공간에 넣었어요.”
“갑자기 3만 그루가 넘는 상품급 영초가 사라졌는데, 당신 어머니에게 문제가 생기지는 않았겠죠?” 수처는 이 질문을 전에도 한 번 했었고, 이번에도 걱정스럽게 다시 물었다.
“괜찮아요.” 소링아는 큰 눈을 깜빡이며 고개를 저으며 설명했다. “우리는 자주 대량의 영초를 우리의 영목 공간으로 옮겨서 세심하게 재배한 다음 다시 심어요. 3만 그루가 넘는 상품급 영초가 사라져도 영약산에게는 아무 문제가 되지 않아요. 설령 우리 영초 인형들이 가져갔다는 것을 알더라도, 그들은 우리의 행동에 분명한 목적이 있을 거라고 생각해서 계속 묻지는 않을 거예요.”

수처는 가볍게 고개를 끄덕이며 마음속으로 생각했다. “영약산의 수백만 무에 달하는 약원에는 수억 그루의 영초들이 있고, 재산도 엄청나게 많아 이 정도 손실은 전혀 개의치 않을 것이다. 그들에게 큰 타격을 줄 수 있는 것은 지난번 그丹库 도난 사건뿐이다. 게다가 그들은 소링아의 어머니를 극도로 존중하기에, 고작 3만 그루의 상품급 영초 때문에 그녀를 괴롭히지는 않을 것이다.”
이렇게 많이 말한 것도 결국은 마음의 평화를 위해서다. 만약 자신의 일로 인해 소링아의 어머니가 피해를 입는다면 그건 너무 안 좋은 일이다.
아무 일도 일어나지 않을 테니, 이번 여행은 이미 큰 성과를 거둔 셈이다. 단 반 시간 만에 문제를 해결했으니 이제 돌아갈 수 있다.
3만 그루가 넘는 구혹지화는 당분간 소링아에게 맡겨두고, 다른 조건들이 모두 갖춰져 선옥의 네 번째 층을 열 수 있을 때 다시 꺼내도 늦지 않다.
영약산의 그 네 명의 원인 노조에 대해서는, 수처는 당분간 그들을 건드릴 수 없다고 생각했다. 왜냐하면 자신의 전투 실력이 아직 부족하기 때문이다. 야외에서 우연히 마주치는 전투라면 수처도 그들을 두려워하지 않지만, 혼자서 용탕에 뛰어들어 초급 문파의 중요한 장소까지 진입할 만한 실력은 아직 없다.
이미 정해진 계획은 먼저 미선경에 가보고, 만약 큰 성과를 얻을 수 있다면—예를 들어 소흑의 실력을 더 강화시킬 수 있다면—그때 혼란 진영의 그 문파들을 공격하는 것이다.
하지만 또 그 말이 떠오른다. 바로 ‘계획에는 변화가 빠르다!’는 것이다.
수처는 토돈술을 사용해 땅속에서 기어 나와 곧바로 고공으로 날아올라 영약산 경내를 빠르게 벗어났다. 하지만 5천 리도 날아가지 못했을 때, 엄청난 속도로 다가오는 돈광을 마주쳤는데, 그 속도로 보아 분명히 원인 수련자였다.
둘 사이의 거리가 순식간에 가까워지자 수처는 그 사람이 누구인지 알아보았다. 오랜 지인, 영약산의 진욱 노조였다.
의심할 여지 없이, 진욱은 외출에서 돌아오다가 우연히 수처와 마주친 것이다.
쏘우! 쏘우!
둘의 속도는 모두 번개처럼 빨랐지만, 500장 정도 떨어져 있음에도 동시에 갑자기 멈춰 섰으며, 엄청난 관성은 전혀 고려하지 않았다.
“천우!”
진욱 노조는 분명히 당황한 표정이었다. 자신의 경내에서 수처를 만나리라고는 전혀 예상하지 못했기 때문이다. 그는 무의식적으로 생각했다. “이 녀석, 정말 대담하군. 진짜 모습으로 드러나다니, 두렵지도 않나……”
생각이 스쳐 지나가자 곧 며칠 전에 받은 그 소식이 떠올랐고, 그제야 깨달았다. “아, 맞다. 그는 이미 원인에 오르고 천현종의 제1부종주가 되었어. 더 이상 금단기의 수석 진전제자가 아니야.”
“천우, 왜 내 문파 경내에 나타난 거냐?” 진욱이 낮은 목소리로 물었다.

비록 수처가 이미 원영 수위에 이르렀으며 태허문의 태호와 태무를 죽인 적이 있다는 것을 알고 있었지만, 진욱은 모든 것을 들었다. 수처가 풍뢰절지의 천위의 힘을 이용해 두 명의 대원영을 멸살시켰다는 것을. 이곳은 풍뢰절지가 아니니, 갓 원영으로 승격한 사람을 두려워할 필요는 없다.

진욱 역시 원영 초기 단계에 불과했지만, 자신을 오랜 원영 수련자라고 여겼으며, 마음속으로는 수처를 그저 어린아이로 생각하여 무의식적으로 경멸심을 품고 있었기에 수처를 두려워할 가능성은 거의 없었다.

그래서 그의 말투에는 존중이 거의 없었으며, 후배를 심문하는 듯한 느낌이었다.

“천지가 아무리 넓어도 그냥 지나가는 것은 안 되나요?” 수처가 미소를 지으며 대답했다.

진욱의 늙은 눈에 날카로움이 어렸고, 마음속으로 재빨리 생각했다. “우연히 이 천유를 만났으니, 어떻게 해야 할까?”

“기회를 이용해 그를 죽이는 것은 거의 불가능해 보인다. 설령 그가 갓 원영으로 승격했다 해도, 일대일 상황에서 둘 다 원영 초기 단계이니 상대를 멸살시킬 가능성은 극히 낮다.”

“하지만 이렇게 그를 놓아주는 것은 이렇게 드문 기회를 낭비하는 것이다.”

이 순간, 진욱 노조는 아쉬움을 금할 수 없었다. 만약 다른 사형제 중 누군가가 우연히 여기에 있었다면, 둘이 힘을 합쳐 천현종의 가장 큰 위협을 제거할 수 있었을 것이다.

수처는 그의 생각을 짐작한 듯 미소를 지으며 계속 앞으로 다가오며 말했다. “저를 남겨두고 싶으면서도 혼자서는 어렵다고 느껴 모순적인 감정이 드나요?”

진욱 노조는 차갑게 코웃음을 쳤다. “오늘은 운이 좋아서 나 혼자만 만났다고 할 수밖에. 그렇지 않았다면…”

그가 말을 끝내기도 전에 수처는 크게 웃으며 말했다. “맞아, 내가 운이 좋아서 네 혼자를 만났지. 그렇다면 반대로 말하면 네 운은 최악이야. 큰 불행이 닥칠 거야!”

말이 끝나기 무섭게 수처의 얼굴은 순식간에 눈처럼 창백해졌다가 곧 청회색으로 변했으며, 생기를 잃은 죽은 자와 같았다.

생명력의 90%가 순식간에 희생되어 극도로 기이한 신능이 생겨났다……

암흑 신능!

완전한 암흑.

흡!

어떤 징조도 없이, 여전히 눈을 뜨고 있던 진욱은 갑자기 설명할 수 없는 힘이 자신을 감싸는 것을 느꼈다. 곧이어 눈앞이 어두워지며 시각이 가장 먼저 마비되었다.

“무슨 일이지?”

놀라움이 솟구치기도 전에, 자신의 신식도 완전히 마비된다는 것을 느꼈다. 그 다음으로는 수련자의 본능적인 영감도 마찬가지로 마비되었다.

“나에게 무슨 일이 일어난 거지?”

천욱은 극도의 공포에 질려 비명을 지르며 본능적으로 양팔을 휘저었다.
완전한 어둠, 마치 도움을 받을 수 없는 어린아이가 밀폐된 작은 검은 방에 갇힌 것처럼 아무것도 보이지 않았으며, 오직 캄캄함, 끝없는 어둠만이 남아 있었다.
“두려워하지 마.”
수철의 매우 부드러운 목소리가 그의 귀에 들려왔다. “넌 그저 눈이 멀었을 뿐, 아직 귀는 멀지 않았어. 보이지 않아도 혼자가 아니야. 나는 여기에 있으니까.”
선옥에서 노흑은 크게 웃으며 말했다. “주인님, 그 말 정말 너무 심하군요. 주인님이 여기 있기 때문에 그가 두려워하는 거예요!”