제344장 협상

정신 내시를 통해 수철은 단전 안의 회검색 작은 괴물을 바라보며 더욱 대담한 추측을 하게 되었다.
“노흑, 생각해보니 이 녀석은 무족, 인족, 요족, 마족, 세상의 네 대 종족의 에너지를 융합하고 있어. 혹시 원천으로 돌아가서 가장 원시적이고 근본적인, 천지를 창조할 수 있는 그런 혼돈의 에너지를 만들어낼 가능성은 없을까?”
노흑은 이마를 긁적이며 심사숙고한 뒤 입가에 미소를 지으며 말했다. “생각해보니 정말 그럴 가능성이 있군!”
우주에서 가장 근본적인 네 대 종족이란 바로 인족, 요족, 마족, 무족이다. 선계의 진선들도 이 네 종족 중에서 도를 얻어 선이 되어 승천한 자들이다. 물론 원래 선계에서 태어난 원시선인들도 있지만, 그들의 근본 역시 이 네 종족에서 벗어나지 못한다.
그렇다면 이 네 종족이 수련하는 내부 에너지가 하나로 융합된다면 정말로 원천으로 돌아가서 약간의 혼돈의 기운을 만들어낼 수 있을까……
“만약 정말 그렇다면 정말 대단하겠군.” 노흑은 두 큰 발톱을 비비며 기대에 차서 말했다. “지금 당장 그 힘을 시험해보고 싶어. 혹시 원영 수련자들의 원영보다 더 강력할지도 몰라.”
“그렇게 차이 나지는 않을 거야.” 수철은 마음속으로 말했다. “나는 너보다 더 조급하지만, 우황성에서는 당분간 드러내지 말자.”
수철은 이미 ‘방심은 금물’이라는 진리를 알고 있었다. 설령 천음이라 할지라도 완전히 믿을 수는 없었다. 결국 천음에게도 그녀만의 입장과 특별한 신분이 있으니, 그녀가 무족을 배신할 리는 없다……
그동안 천음은 계속 수철 곁에 앉아 그가 위기를 극복하기를 불안한 마음으로 기다렸다.
누가 상상이나 했겠는가, 무신의 축복이 오히려 그에게 재앙을 가져다줄 줄을; 또 누가 미리 알았겠는가, 그의 몸속에 또 다른 강력한 원천의 힘이 잠재되어 있다는 것을. 만약 수철이 다시는 깨어나지 못한다면 천음은 어떻게 해야 할지 모를 것이다.
“그는 얼마나 오랫동안 혼수상태에 있을까? 열흘 정도, 수십 일, 심지어 몇 년이 될 수도 있어.” 천음은 조용히 생각했다. “무신의 진혈과 맞설 수 있는 그 원천의 힘도 분명 어떤 고대 마신의 유산일 거야……”
그날 그가 사용했던 ‘천먹 쥐 법상 신통’을 떠올리며 천음은 깨달음을 얻었다. “천먹은 천지에서 가장 먼저 태어난 쥐이자 가장 오래된 고대 마신들 중 하나로, 그 힘은 무신님에게 뒤지지 않아. 둘의 원천의 힘이 그의 몸속에서 싸우고 있으니, 이런 위기를 어떻게 쉽게 해결할 수 있겠어!”
생각할수록 더욱 조급해졌지만, 그를 건드릴 수는 없었다. 이런 일은 오직 그 자신의 능력과 운에 의존해서만 해결될 수 있었다. 다른 사람이 도와준다 해도 오히려 상황을 더 악화시킬 뿐이다.

바로 그런 생각을 하고 있을 때, 우연히 수처의 두 눈이 번쩍 뜨이는 것을 보고 천음은 깜짝 놀라며 물었다. “일어났어? 어떻게 됐어?”
“일단 억누르고 있어. 하지만 이번에는 마신의 진정한 피로 강화될 기회가 아쉽군.” 수처의 대답에는 분명히 망설임이 있었다. 그녀를 속이고 싶은 것은 아니었지만, 무황 부족의 장로들이 자신의 상황을 너무 많이 알게 하고 싶지 않았던 것이다.
“괜찮아. 사람이 무사하다는 것이 무엇보다 중요해.” 천음이 부드럽게 말했다. “내 생각에 마신님의 뜻은 너를 서둘러 무족의 일원으로 만들려는 것이 아니라, 네 자기방어 능력이 부족할까 봐 걱정되어 네 몸속의 그 한 방울의 마신의 진정한 피를 완전히 끌어내신 것 같아. 하지만 네가 다른 고대 마신들의 유산을 받았다 해도 마찬가지야.”
수처는 미소를 지으며 고개를 끄덕였지만, 마음속으로는 의문을 품고 있었다. “그 마신님, 정말 그렇게 친절할까?”
이렇게 의심하는 이유는, 수처가 눈으로 보지 않아도 신력만으로 그 마신 돌상에서 드러나는 미소가 매우 기이하고 악의적인 느낌을 주었기 때문이다.
물론 이건 그의 주관적인 느낌일 뿐이다. 어쩌면 그들이 보여주는 친절한 미소도 이런 모습일지도 모른다.
“정말 괜찮아?” 천음은 여전히 걱정스러워 다시 한 번 물었다.
수처는 일어나서 그 자리에서 팔다리를 움직여 자신이 전혀 문제없다는 것을 실제 행동으로 증명했다.
천음은 천천히 고개를 끄덕이며 일단 안심했지만, 여전히 조심스럽게 당부했다. “어쨌든 일시적으로 억누른 것뿐이니, 두 종류의 마신의 진정한 피의 배타성을 완전히 제거할 적절한 방법을 찾아서 향후 문제를 예방해야 해.”
수처는 겉으로는 고개를 끄덕였지만, 조용히 그녀에게 전음을 보냈다. “내 방법이 있어. 걱정하지 마, 정말 괜찮아.”
천음은 매우 총명해서 곧바로 수처가 무황 부족에 대해 여전히 경계심을 가지고 있다는 것을 알아차렸다. 물론 이것도 이해할 수 있는 일이다. 같은 부족 내에서도 서로 경계해야 하는데, 세상에는 ‘우리 부족이 아닌 자는 마음이 다르다’는 말도 있으니까.
수처는 다시 무황 부족의 장로들에게 고개를 숙여 인사하며 말했다. “제 개인적인 사정으로 장로님들께 폐를 끼쳤습니다.”
“전혀 폐가 아니에요. 존주님께서 이렇게 정중할 필요는 없습니다.”
황치 대장로는 웃으며 손을 흔들며 큰 소리로 말했다. “비록 마신님께서 당신을 강화하고 변화시키는 것을 완수하지는 못했지만, 존주님의 지위가 마신님께 인정받고 확증받았다는 것을 충분히 증명합니다. 존주님이 우리 무황 부족에 가장 먼저 오셨으니, 이제부터는 당신의 안전을 우리가 책임지고 보호하겠습니다.”

“알겠습니다.” 수처는 웃으며 고개를 끄덕였다. 상대방이 그런 예의를 중요하게 여기지 않으니 더 이상 감사의 말을 할 필요도 없었다.
이어서 수처를 어떻게 보호할지에 대해 몇몇 장로들과 천음이 논의를 시작했다.
장로들의 의견에 따르면, 수처는 우황성에 머물며 자신이 원하는 대로 수련하고 성장의 길을 스스로 선택하는 것이 가장 좋다고 했다. 어차피 우황성에는 온갖 종류의 수련 자원이 부족하지 않으니, 수천 명, 수백만 명의 수처를 키우는 것도 문제없다.
하지만 수처는 그렇게 선택할 수 없었다. 기원성에는 여전히 많은 소중한 것들과 약속들, 그리고 책임들이 있었기 때문이다. 위험을 피하기 위해 그 모든 것을 포기할 수는 없었다.
수조 리나 떨어진 별에서 혼자 숨어서 수련한다면, 천현종의 수장으로서의 지위는 큰 웃음거리가 될 것이며, 선조들의 기대에 어떻게 부응할 수 있겠는가?
만약 자신이 사라진다면 스승님은 얼마나 걱정하실까? 수씨 가문의 부모님들은 얼마나 슬퍼하고 절망하실까?
인생은 이렇게 이기적으로 살아서는 안 된다. 위험을 피하기 위해 자신이 져야 할 책임들을 모두 버릴 수는 없다…
“주인님의 뜻을 존중하여 우리는 강요하지 않겠습니다.” 황치 대장로가 진중한 목소리로 말했다. “하지만 문제는, 바깥의 오행락성대진을 완전히 파괴하고 전송진을 통해 기원성으로 가려면 30년에서 50년이 걸린다는 것입니다. 그동안 당신이 기원성의 수련계로 돌아간다면, 우리가 어떻게 당신을 보호할 수 있겠습니까?”
쉬익!
수처는 거부를 불러내어 말했다. “이 보법의 내부 공간은 매우 넓어서, 몇 명의 무족 용사들을 데리고 기원성으로 돌아갈 수 있지 않겠습니까?”
“안 됩니다!”
황치 대장로와 천음이 함께 고개를 저었고, 천음이 설명을 덧붙였다. “인간 수련자들이 만든 보법의 공간은 모두 오행의 성질을 가지고 있어서 무족을 들여보낼 수 없습니다.”
황치 대장로가 덧붙였다. “범간의 보법은 말할 것도 없고, 가장 고급인 선기라 해도 살아있는 무족을 담을 수는 없습니다. 세상에 무족을 담을 수 있는 공간 보법은 단 하나뿐인데, 그것이 바로 미선경입니다.”
“그렇군요?”
수처는 이제야 이해했으며, 동시에 생각했다. “아마 내 선옥도 무족을 담을 수 있을 것이다. 하지만 안타깝게도 선옥의 비밀은 절대로 그들에게 알려줄 수 없다.”

천음이 다시 말했다. “오기 전까지는 오성락성대진이라는 요소를 몰랐어요. 전송문을 통해 몇 명의 무족 용사들을 데리고 계원성으로 돌아갈 수 있을 줄 알았죠. 하지만 이제 보니, 만약 당신이 굳이 계원성으로 돌아가고 싶다면, 앞으로 3~50년 동안은 당신의 안전은 오직 자신의 힘에만 의존해야 할 것 같군요.”
“괜찮아요.” 소철은 매우 자신감 있게 웃으며 말했다. “3~50년이라니, 저는 충분히 견딜 수 있을 거예요.”
소철은 3~50년의 유예 기간이 있으니, 30년 안에 태의문 같은 혼란스러운 진영들을 처리하여 영계가 하계 통로를 열 수 있는 구실을 찾지 못하게 한다면, 그동안은 비교적 안전할 것이라고 생각했다.
소철이 보여준 자신감에 대해 천음과 무족 장로들은 의심하지 않았다. 미선경을 다시 통합시켜 무신을 돌아오게 할 수 있는 사람을 누구도 얕보지 못했다.
이어 소철은 궁금해하며 물었다. “밖에 있는 그 오성락성대진, 무황 부족은 스스로 해제할 방법이 있나요?”
“별것 아닌 진법이에요. 잠시는 가둘 수 있을지 몰라도 평생은 가둘 수 없죠.” 황치 대장로는 거만하게 웃으며 말했다. “무황 부족에게는 해결 방법이 있으니, 주군께서는 걱정하실 필요 없습니다.”
“그렇다면 다행이군요.” 소철은 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “저는 계원성에서 여러분 무족 용사들의 방문을 기다리고 있겠습니다. 다만, 무족 용사들이 계원 수진계에 가서는 그곳의 인간 수련자들을 괴롭히지 말아 주었으면 합니다.”
천장에 달하는 거인으로 변신할 수 있는 무족 용사들은 화신기, 심지어 연허기의 수련자들도 한 손바닥으로 죽일 수 있다. 어떤 무족 용사라도 계원성에서 미쳐버린다면 그것은 모든 인간들에게 엄청난 재앙이 될 것이다.
마치 이 무황성처럼, 무족들의 거주지는 인간, 요괴, 마귀 세 종족이 두려워하는 세상의 절망적인 곳이다.
“주군께서는 안심하십시오.” 황치 대장로는 진지하게 약속했다. “계원성에 파견될 무족 용사들은 모두 엄선된, 사리에 밝은 젊은이들일 것입니다. 그들이 해야 할 유일한 일은 주군의 안전을 지키는 것뿐입니다. 다른 일들, 좋은 일이든 나쁜 일이든, 그들은 하지 않을 것입니다.”
“그렇다면 다행이군요.” 소철은 안심하며 고개를 끄덕였다.
이로써 정사는 마무리되었고, 이제는 사적인 이야기를 나눌 수 있었다.
소철은 조용히 천음에게 신호를 보냈고, 천음은 입가에 미소를 띠며 황치 대장로에게 말했다. “대장로님, 무황성에 있는 몇 가지 수련 자원들은 저와 소철이 계원성으로 돌아갈 때 사용할 수 있을 것 같습니다. 그러니 대장로님께서는 인력을 파견하여 우리를 위해 자원들을 모아서 가져다주시기를 부탁드립니다.”
“사소한 일이니 문제없습니다.” 황치 대장로는 즉시 답했다.

마족들은 수천 자나 되는 거인으로 변신하여, 그저 한 번 발톱을 내리치기만 해도 광산을 완전히 뒤집어엎을 수 있다. 그들의 노동력을 활용하는 것은 매우 효율적인 일이다.
물론 섬세한 작업들은 수처와 천음이 직접 처리해야 한다. 예를 들어 만년령초를 채집할 때의 세심한 주의사항과 세부사항들은 마족들이 전혀 이해할 수 없다. 그들은 실력을 향상시키기 위해 허브와 같은 외부 에너지에 의존할 필요가 없기 때문이다. 마족의 천부적인 재능이 바로 그들의 가장 큰 자산이며, 그들은 계속해서 자신을 단련하여 타고난 능력을 최대한 발휘하기만 하면 위엄 있는 전사가 될 수 있으며, 심지어 전설 속에서 별과 태양을 낚아챌 수 있는 위대한 마족이 될 수도 있다.