제342장 마신 대결

만년천창목으로 지어진 목조 주택 안은 공간이 매우 넓었으며, 주위에는 많은 목각이나 석각 조각상들이 전시되어 있어 부족의 원시적이고 거친 스타일이 돋보였다.
방 중앙에는 매우 튼튼한 원목 의자들이 몇 개 놓여 있었고, 몇몇 부족 장로들이 그 위에 앉았다. 수철과 천음은 여전히 성제나침반 위에 쪼그려 앉아 있었는데, 땅에서 3척 높이 공중에 떠 있어야만 앉아 있는 그들과 같은 높이가 되었다.
겉으로 보기에는 모든 것이 문제없어 보였지만, 이 방에 들어온 이후로 수철의 불안감은 점점 더 명확해졌으며, 아까 느꼈던 부의 환상에 대한 기쁨조차도 지금의 불안감을 가릴 수 없었다.
“왜 그러니?” 천음은 수철의 표정이 이상하다는 것을 느끼고 걱정스럽게 물었다.
“방 안에 뭔가 있어서 마음이 불안해.” 수철은 신력으로 방 안의 상황을 살펴보고 있었지만, 거의 모든 곳을 살펴봤음에도 의심스러운 것은 전혀 보이지 않았다.
방 안에서 자신에게 위험을 줄 수 있는 것은 그 강력한 부족 장로들 외에는 아무것도 없는 것 같았다…
“정말 안 되면 다른 방으로 가면 그만이야.” 천음도 방 안에 위험이 없다는 것을 확신했으며, 수철의 불안감이 어디서 오는지 도무지 이해할 수 없었다.
“그냥 이대로 하자.” 수철은 가볍게 고개를 저으며 말했다. “위험이 있다면 빨리 나타나게 하자. 계속 이렇게 불안해할 필요 없으니까.”
그 후 천음은 수철이 ‘지령존주’라는 사실과 미선령의 결집, 부신이 100년 안에 수진계로 돌아와 영계의 공간 결벽을 깨뜨릴 것이라는 등의 이야기들을 부족 장로들에게 전했다…
장로들은 모두 매우 흥분했으며, 수철에게 부족의 감사의 예를 반복해서 표하며 명백한 존경과 기쁨을 드러냈다.
“부족은 위선을 잘 못하는데, 그들이 나에게 악의를 품지는 않을 것 같다.” 수철의 불안감은 점점 더 커졌으며, 그는 여전히 의문을 품고 있었다. “그렇다면 도대체 무엇이 나를 이토록 불안하게 하는 걸까?”
천음이 모든 이야기를 대체로 마치자, 부황 부족의 ‘황치’ 대장로는 매우 정중하게 수철에게 말했다. “존경하는 지령존주님, 미선령기를 꺼내서 저희가 한 번 볼 수 있을까요? 이 부족의 성물에 대해 저희는 무한한 존경을 품고 있습니다.”
부족의 성물을瞻仰하는 것은 모든 부족 사람들의 가장 기본적인 소망이었기에, 수철은 반드시 그들의 이 작은 요청을 들어줘야 했다.
그래서 미선령기가 선옥에서 꺼내졌는데, 지난번과 마찬가지로 바로 빛을 발하며 자동으로 3장 길이로 커졌다.
“미선령기, 우리 부족의 성물이다!”

몇몇 장로들은 즉시 무릎을 꿇고 중얼거리며 극도로 경건하게 절을 하기 시작했다……
바로 그 순간, 방 정면에 놓여 있던 지극히 평범해 보이는 석조 조각상의 눈에서 붉은 빛이 뿜어져 나와 숙철의 몸을 감쌌다.
전혀 예고 없이 나타난 빛에 숙철은 피하거나 막을 시간조차 없어 옆에서 정면으로 그 빛을 받을 수밖에 없었다.
“큰일이다, 역시 문제가 생겼어.”
숙철은 즉시 깨달았다. 마음속의 불안의 원인은 바로 그것이었다! 이 붉은 빛을 일으킨 계기는 바로 미선령기였다……
쉬우!
본능적으로 숙철은 생각하는 순간에 미선령기를 선옥 안으로 집어넣었다. 하지만 그 붉은 빛은 계속되었고, 숙철은 거부를 불러내어 막으려 했지만 자신의 진원과 금단이 이미 완전히 얼어붙어 있어 금단에 붙어 있는 거부를 불러낼 수 없었다.
거부는 이미 주인을 인정했지만, 이렇게 완전히 얼어붙고 닫혀 있는 상태에서 방어 능력을 발휘해 반격하고 주인을 보호하기 위해 숙철의 몸을 뚫고 나오려 하면 오히려 숙철의 몸과 금단에 엄청난 손상을 줄 수 있었다.
그래서 이 순간 거부의 영혼도 망설였다. 절박한 상황이 아니라면 섣불리 행동할 수 없었다.
숙철은 옆으로 피하려 했지만 자신의 몸이 이미 완전히 굳어 움직일 수 없는 조각상처럼 되어 있었다. 말을 하거나 외치는 능력까지 모든 능력을 잃어버렸다.
“무신조각상이 나타났다!” 몇몇 무족 장로들은 잠시 멍해졌다가 곧 기쁨에 겨워 미친 듯이 환호했다.
천음은 숙철의 상태가 매우 이상하다는 것을 알아차렸고, 그의 얼굴에는 극도의 공포가 가득했다.
무의식적으로 천음은 숙철을 보호하고 싶어 주저 없이 한 걸음 앞으로 나아가 자신의 몸으로 그 붉은 빛을 가렸다. 그 빛이 자신에게 해를 끼칠지 전혀 고려하지 않았다.
천음의 행동에 숙철은 순간적으로 깊은 감동을 느꼈지만, 여전히 놀라워하며 천음의 방어가 아무 소용이 없다는 것을 보았다. 그 붉은 빛은 그녀의 몸을 통과해 여전히 자신에게 비추고 있었다.
쉬우!
노흑은 성마괴뢰를 조종해 선옥에서 바로 뛰쳐나와 마찬가지로 괴뢰의 몸으로 그 붉은 빛을 가리고 금계기진을 방출해 그 석상을 부수려 했다.
“무신조각상에 무례하게 굴어서는 안 된다!”
무황부족의 어떤 장로가 크게 소리쳤고, 쉬우 하는 순간 그의 팔이 순식간에 길어지고 손바닥이 1장이 넘는 너비로 커져서 번개처럼 빠른 속도로 성마괴뢰를 손바닥에 쥐었다.

이 마족 장로들의 변신 기술은 이미 완벽에 이르러 몸의 어느 부분이든 자유자재로 변형시킬 수 있었으며, 그들의 무시무시한 힘으로는 가볍게 쥐기만 해도 금단 후기 단계의 성마괴뢰를 산산조각 낼 수 있었다.
그러나 이 장로는 이 괴뢰의 목적이 오직 주인을 구하는 것뿐이라는 것을 잘 알고 있어 자제심을 발휘해 그저 손바닥에 쥐고 있을 뿐 세게 움켜쥐지는 않았다.
“황치 장로님, 빨리 막아주세요!” 초조한 표정의 천음이 고개를 돌려 마황 대장로에게 외쳤다.
“천음 대마족, 이건 마신이 현현하여 수철에게 축복을 내리는 것입니다. 어떻게 막을 수 있겠습니까?” 황치 대장로가 즉시 대답했다. “우리가 어찌 마신 대인의 성의를 거스를 수 있겠습니까!”
“하지만……”
천음은 ‘하지만’이라고 한 마디만 하고는 곧 입을 다물었다. 왜냐하면 붉은 빛이 이미 자동으로 꺼지고 그 마신 조각상은 다시 원래의 죽은 듯한 상태로 돌아갔기 때문이다. 다만 원래는 매우 위엄 있는 표정이었는데, 이제 보니 조각상의 얼굴 표정에서 기이한 미소가 비치는 것을 느낄 수 있었다.
다른 장로는 성마괴뢰를 가까이 끌고 와 괴뢰에게 말했다. “더 이상 마신 조각상을 파괴하려 하지 마라. 그렇지 않으면 너를 산산조각 낼 것이다.”
라오헤이는 괴뢰를 조종해 고개를 끄덕이자, 그 장로는 곧바로 손을 놓았다.
쉬우!
라오헤이의 조종 하에 성마괴뢰는 자동으로 선옥 안으로 돌아갔고, 라오헤이는 큰 소리로 외쳤다. “주인님, 어떻게 되셨습니까?”
텅!
원래 움직일 수 없었던 수철이 나침반 위에서 갑자기 뛰어올라 수십 장 떨어진 곳으로 횡으로 날아갔다.
이는 수철이 방금 붉은 빛을 피해 옆으로 이동하려 했지만 움직일 수 없어 그 자리에 갇혀 있었으나, 온몸의 근육이 이미 긴장되어 있었기에 붉은 빛이 꺼지자마자 순식간에 자유를 되찾았고, 오랫동안 축적된 그 힘이 무의식적으로 방출된 것이다.
안타깝게도 이제 도망쳐도 소용없었다. 이미 그 붉은 빛에……
아직도 놀람이 가시지 않은 수철은 본능적으로 팔다리를 움직이며 정신적으로 내부를 살펴보았고, 진원과 금단이 모두 정상으로 돌아온 것을 느꼈다. 마음속으로 라오헤이에게 ‘괜찮을 것 같아’라고 말하려던 찰나, 갑자기 ‘문제가 생겼다’.
우심방에 잠복해 있던 그 방울의 마족 정혈은 충분한 붉은 빛을 흡수한 듯 이제 완전히 퍼져나가며 완전히 녹아내려 순식간에 사라졌고, 수철의 온몸의 혈액 속으로 섞여 들어갔다.
이 점에 있어서 수철도 상당한 경험이 있어서, 이 방울의 마족 정혈이 바로 마신의 진혈이며, 방금 그 붉은 빛에 자극을 받아 완전히 퍼져나가 자신을 완전히 개조하고 강화하려 한다는 것을 즉시 짐작했다.

강화 개조는 좋은 일이어야 하지만, 수처는 오래 전부터 걱정해왔던 문제가 있었다. “무신 진혈과 마신 진혈이 충돌하거나 서로 배척한다면 어떻게 해야 할까?”
수처의 체내 기혈과 뼈는 이미 마신의 피로 개조된 상태였으며, 고대 마신인 동천쥐에 의해 그의 계승자로 공식적으로 인정받았다.
동천쥐는 고대 마신이고, 무신 역시 고대 마신이다. 두 존재의 진혈이 한 인간을 동시에 개조한다면 서로 조화롭게 어울릴 수 있을까?
아마도 그럴 가능성은 낮아 보인다.
이 순간, 무신 진혈이 수처의 온몸에 스며들자 마치 순식간에 동천쥐의 마신 계승을 자극한 것 같았다. 휙 하는 소리와 함께, 원래 수처의 몸속에 잠재되어 있던 네 방울의 마신 진혈, 즉 그 네 가닥의 ‘생명의 털’도 순간적으로 사라져 수처의 체내 기혈 속으로 융합되었다.
이것은 마치 두 마신이 수처의 몸속에서 전쟁을 벌이는 것과 같았다.
후루루루……
체내 기혈이 끓는 용암처럼 변하자 수처의 온몸 피부가 갑자기 적색으로 변했고, 눈이 튀어나오며 마치 치명적인 독에 중독된 듯했다. 그는 몸을 뒤로 젖히며 곧바로 넘어질 것 같았다.
천음은 재빨리 달려가 그를 품에 안아 바닥에 쓰러지는 것을 막았다.
하지만 그의 몸에 손을 대자마자 천음은 미간을 찌푸렸다. 그의 몸은 놀랍도록 뜨거워, 마치 뜨겁게 달궈진 대장날입니다. 나무라도 쉽게 태울 수 있을 정도였다.
이것은 과장도, 비유도 아니었다. 수처의 도복이 보물이 아니었다면 순식간에 재가 되었을 것이다. 천음은 자신의 두 손을 진원으로 보호해야만 그를 이렇게 부축할 수 있었다.
“수처, 어떻게 된 거야?” 천음이 당황하여 물었다.
사실, 전생에 대무사였던 그녀는 이미 짐작하고 있었다. 무신 조각상이 현신하여 수처를 강화 개조하려 할 가능성이 있다는 것을. 하지만 지금 그의 상태는 분명히 매우 이상했으며, 뭔가 문제가 생긴 것 같았다.
“좋지 않아.” 수처는 아직 말을 할 수 있었고, 억지로 미소를 지으며 말했다. “살 것인지 죽을 것인지 전혀 모르겠어. 나는 신경 쓰지 마, 너희들은 나를 도울 수 없어……”
말을 마치고 그는 천천히 눈을 감았고, 마치 의식을 잃은 것 같았다.
천음은 그가 의식을 잃은 것이 아니라 외부 감각을 차단하고 모든 의식을 몸속에 집중시킨 것임을 알아차렸다. 그의 몸 상태는 상당히 심각해 보였으며, 온 힘을 다해 대처해야 했다.
“천음 대무사, 그의 상태가 정말 이상해요!”

20만 년 이상 살아온 황치 대장로의 통찰력은 실로 뛰어나서 많은 것을 알아차렸다. 그는 낮은 목소리로 말했다. “제 추측이 맞다면, 이는 무신의 축복으로 그를 변화시키려는 것 같습니다. 하지만 이 젊은이의 몸속에는 또 다른 강력한 잠재력이 가득하여 마치 무신의 진혈과 대립할 수 있을 것 같습니다. 이렇게 되면 상당히 골치 아픈 문제가 됩니다……”
“그렇습니다.”
천음은 수철을 성제 나침반 위에 눕힌 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “그의 말이 맞습니다. 이런 일은 다른 사람들이 아무런 도움도 줄 수 없으며, 오직 그 자신만이 해결해야 합니다.”