제338장 신기, 까마귀의 입

수장인 사형이 침묵을 지키며 마치 걱정이 있는 듯하자, 염골은 점점 더 초조해져서 급히 말했다. “수장 사형, 염린 동생이 아직 그들 손에 있어요. 다른 일은 더 이상 따지지 않아도 되지만, 동생을 꼭 구해내야 하잖아요!”
유명의 수장은 희미하게 고개를 끄덕이며 태무에게 말했다. “태무 도우, 원수는 풀어주는 게 낫지 만들어서는 안 돼. 제 문파의 염린 동생을 풀어주길 바랍니다. 그 후에는 유명종에서 세 분을 진심으로 모란성에 초대하고 싶습니다…”
수철이 그 세 사람의 우두머리라는 것을 알고 있었지만, 유명의 수장이 금단기의 후배에게 약한 말을 하는 것을 보는 것은 그에게도 창피한 일이었다.
태무는 아무 말도 하지 않았고, 대신 수철이 전음으로 답했다. “염린을 풀어주는 것도 괜찮지만, 우리가 이 별역을 떠나 위험이 없다고 판단될 때까지는 그를 돌려보내지 않을 거야. 그전까지는 염린이 인질로 있어야 해.”
이 말은 전부 거짓말이었다. 선옥에 잡힌 사람을 어떻게 다시 풀어줄 수 있단 말인가.
“인질이라니?”
염골은 거의 고함을 지르며 외쳤다. “네가 누구라고 원영 수련자를 인질로 삼을 수 있다고 생각하느냐?”
“나에게는 그 능력이 있고, 이미 그를 잡았어.” 수철은 눈을 비스듬히 뜨고 경멸스러운 눈빛으로 그를 바라보며 차갑게 말했다. “넌 이미 한 번 패배한 자야. 여기서 떠들어대면 어떻게 면목을 세울 수 있겠어? 네게 네 글자만 전해주마—당장 꺼져!”
“너…”
염골은 화가 나서 피를 토할 지경이었다. 모란성의 수련계에서 수백 년을 보냈지만, 이렇게 욕을 먹어본 적은 없었다. 거의 통제를 잃은 그는 진원이 솟구치고 기세가 폭증하여 곧바로 달려들어 공격할 듯했다…
종!
한 번의 종소리와 함께 염골을 포함한 다섯 명 모두 수십 장이나 뒤로 밀려났다.
원영 중기든 후기든, 천음의 종의 진동 아래에서는 뒤로 물러날 수밖에 없었고, 한 치도 앞으로 나아갈 수 없었다!
“상품급 공격 도기!”
유명의 수장과 불멸교주의 표정도 변했다. 동종의 위력에 충격을 받은 동시에 마음속에 강렬한 소유욕이 솟구쳤다.
듣는 것보다 보는 것이 낫다. 실제로 이런 상품급 도기를 눈앞에서 보자 순간적으로 치솟는 탐욕이 모든 걱정을 씻어내버렸다.
보물이 눈앞에 있으니, 먼저 빼앗는 게 상책이다!
수철과 천음은 이미 말로 하는 협상은 아무 소용이 없으며, 조만간 싸움이 일어날 것이라 예상하고 있었다. 그렇다면 차라리 먼저 행동을 취하는 게 낫다…
“가자!”

수처의 명령이 떨어지자 태무는 즉시 성제나침반을 가동하여 무황성이 있는 방향으로 계속 전진했다. 그의 조종 하에 성제나침반의 비행 속도는 수처보다 몇 배나 빨라졌으며, 남은 거리는 사흘도 채 걸리지 않고 도착할 수 있었다.
뒤에서 추격해 오는 몇 명의 원영수련자들은 여전히 수처와 천음이 협력하여 대응해야 했다.
유명장문의 반응은 매우 빨라, 천음의 종이 두 번 울리기도 전에 손짓 한 번으로 파문의 보물 중급 도기인 ‘유명마룡반’이 그의 손바닥에 나타났다. 쉬이익 하는 소리와 함께 반경 백장의 허공이 순식간에 붕괴되어 검은 구멍이 생겼고, 거대한 검은색 용머리가 생명체를 파괴하는 무시무시한 기운을 몰고 그 검은 구멍에서 모습을 드러내어 수처 일행을 향해 회색빛의 거대한 기둥을 뿜어냈다.
쾅!
거부는 황금빛으로 빛나며 방어 결계가 온전히 유지되었고, 이 엄청난 기운의 강력한 추진력에 힘입어 성제나침반의 속도는 오히려 배가되어 순식간에 만 장이 넘는 거리를 날아갔다.
“형님, 그건 방어용 보물입니다. 이런 공격은 오히려 그것을 더 멀리 밀어낼 뿐입니다.”
거부의 강력한 방어력을 직접 경험한 염골은 큰 소리로 외쳤다. “그것과 싸우면 안 됩니다. 그들을 막을 방법을 찾아야 합니다.”
“공격과 방어, 두 개의 상급 도기…”
상급 도기의 강력한 힘을 직접 체험한 유명장문과 불멸교주는 완전히 눈이 뒤집혔다.
“추격하라!”
다섯 명의 인물들이 각자 보법을 조종하며 최고 속도로 추격했다.
당! 당! 당……
천음의 종이 별하늘에 울려퍼졌다.
연속으로 십여 번 종소리가 울리자, 모란성의 다섯 명의 원영수련자들은 이제야 비로소 천음의 종의 위력을 제대로 체험했다. 매번 천 장 거리까지 추격할 때마다 종소리에 의해 밀려났다.
게다가 유명장문과 불멸교주는 중급 도기 두 개를 가지고 있었지만 전혀 쓸모가 없었다. 왜냐하면 도기를 이용해 공격 신공을 발동하면 오히려 수처 일행을 더 멀리 밀어내어 거부의 방어를 뚫을 수 없었기 때문이다.
막기 위한 신공을 사용하려 해도 충분히 가까이 다가갈 수 없었다. 그래서 2년 전 기원성의 수련계에서 태허삼장문이 누렸던 그런 대우가 오늘 다시 유명장문 일행에게도 실제로 경험되었다.
반복해서 종소리에 밀려나는 그 고통은 정말 견디기 힘들었다……
성제나침반은 태무의 조종 하에 점점 더 빠르게 날아갔으며, 이전에는 나타나지 않았던 신기한 효과가 점차 드러났다. 희미하게 허공 속에서 육안으로는 구분할 수 없는 희미한 별력들이 모여들어 나침반 안으로 계속 흘러들어갔고, 그에 따라 비행 속도도 점점 더 빨라지며 마치 하나둘씩 한계를 깨는 듯했다.

성제나침반은 비록 상품급 영보에 불과하지만, 상고시대의 어떤 거물이 별하늘을 날아다니기 위해 특별히 제작한 교통법보다. 허공 곳곳에 존재하는 별들의 힘을 빌려 사용하는 것이 바로 그 존재의 진정한 의미다. 말하자면, 그 진정한 효용은 모두 별하늘 속에서의 비행 속도에 나타나는데, 대부분의 도기보다 훨씬 빠르다. 다만, 소철의 수위가 너무 낮아 원영기에 이르지 못해 나침반의 진정한 효과를 끌어낼 수 없었다. 이제 태무가 조종하면서 그 신기함을 마침내 발견하게 되었다.
당… 당… 당…
천음의 종이 울리는 주기가 점점 길어지는데, 그 이유는 뒤따르는 자들이 점차 성제나침반을 따라잡지 못하고 온 힘을 다해 쫓아오지만, 종소리가 울릴 때마다 순식간에 수만 장이나 뒤로 밀려나기 때문이다. 그 후로는 수만 장도 아무것도 아니게 되었다. 염골을 비롯한 세 명의 원영중기자들은 도저히 따라잡을 수 없어 이미 유명장문과 불멸교주가 가지고 있는 법보공간에 넣어두었으며, 현재는 두 명의 원영후기자들이 계속 추격하고 있다. 하지만 성제나침반이 흡수하는 별들의 힘이 점점 늘어나면서 속도는 계속 상승하고 있어, 그 비행의 한계가 도대체 얼마나 될지 아무도 모른다. 이렇게 두 시간이 지나자 별하늘에서는 유명장문과 그의 동료들의 모습이 보이지 않게 되었으며, 적어도 천 리는 더 뒤로 밀려난 셈이다. 소철은 고개를 흔들며 탄식했다. “이제야 알겠어. 성제나침반은 내 조종 하에 있으면서 줄곧 그 진정한 재능을 감춰왔구나.”
“성제나침반…” 천음은 한 번 중얼거린 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “이 법보의 존재 의의는 바로 이 광활무변한 우주 별하늘 그 자체야.”
“그렇지.” 소철이 말했다. “처음에 장사교조가 나에게 나침반을 줄 때, 성제나침반이 화신기의 수위로 조종된다면 빛의 속도에 거의 근접할 수 있다고 했었지. 당시에는 그 말이 지나치게 과장된 것이라고 생각했는데, 지금 보니 그야말로 우물안 개구리였어.”
“이 나침반이 효과를 발휘하지 않았다면 오늘의 상황은 정말 곤란했을 거야.” 천음이 조용히 말했다.
실제로 그랬다. 끝없는 생명력으로 천음의 종을 계속 울릴 수는 있지만, 결국에는 한계가 있었다. 몇 백 번? 아니면 천 번? 하지만 유명 일행을 따돌리지 못한다면 천 번을 울려봤자 무슨 소용이 있겠는가. 긴 여정 속에서 천음도 언젠가는 힘이 다할 것이고, 결국 그들에게 따라잡혀 막히게 될 것이다. 비록 엄청난 방어력이 있긴 하지만 여전히 상당히 곤란한 상황이다.
“곤란하다고?” 소철은 고개를 흔들며 웃었다. “내 생각에 진짜 곤란한 일은 아직 앞에 있어. 우리는 아직 그것을 마주하지도 않았어.”
“잡담쟁이!” 천음은 즉시 그를 노려보았다.

두 사람의 관계가 점점 가까워지면서, 천음도 때때로 여자다운 성격이나 기분 같은 것들을 드러내기도 했다. 물론 대부분의 시간에는 여전히 부드럽고 온화했다.
수철과 천음 둘 다 예상하지 못한 것은, ‘까마귀 입’의 강력한 힘이 절정의 도기보다도 더 강력하다는 것이었으며, 순식간에 그 효과가 나타났다.
쾅!
거대한 소음과 함께 성제나침반이 갑자기 멈춰 섰는데, 마치 부서질 수 없는 보이지 않는 벽에 부딪힌 것 같았다.
매 시간 수십만 리의 속도로 벽에 부딪히는 것이니, 엄청난 관성과 무시무시한 충격력은 상상에 맡길 수밖에 없었으며, 원영 후기의 전력 일격보다도 더 무서웠다.
다행히 거부의 방어 결계는 외부의 충격을 막을 뿐만 아니라 결계 내부의 각종 부정적인 효과도 제거할 수 있어서, 수철 일행은 몸이 흔들리는 것 외에는 아무 일도 없었다.
“무엇에 부딪힌 거지?”
수철 일행은 각자 신식을 방출해 보았지만, 앞쪽에는 아무것도 없었으며 상상했던 보이지 않는 벽은 존재하지 않았다.
대체 무슨 일인가?
“정말로 모란성에 사람이 없어서 마음대로 갈 수 있다고 생각한 건가?”
갑자기 들려온 희미한 목소리와 함께 정면 천장 거리에 서서히 한 사람의 모습이 나타났다.
한 여자였다.
수철과 천음은 이제야 깨달았다. 방금 벽에 부딪힌 것이 아니라, 상대방이 은신술로 앞을 막고 어떤 보이지 않는 공격 능력으로 성제나침반을 강제로 멈춘 것이었다.
“그녀의 말투로 보아 분명히 모란성 사람일 거야.” 수철 일행은 속으로 생각했다.
맞은편의 여자는 하얀 드레스를 입고 있었으며, 꽤 아름다운 얼굴을 가졌고 20대의 젊은 모습이었다. 원영 후기의 수위였지만, 그녀에게서는 무척 무서운 차가운 기운이 느껴졌는데, 마치 세상의 모든 것, 심지어 무한한 허공까지도 얼려버릴 것 같았다.
웅……
거부와 천음의 종이 동시에 이상한 울림을 내뿜었다.
“그녀에게도 상품급 도기가 있어서 거부와 천음이 이런 반응을 보이는 거야.” 천음이 수철의 귀에 조용히 속삭였다.
“역시 상품급 도기인가?”
수철은 잠시 멍해졌다가, 계원성 수진계에는 총 세 개의 상품급 도기가 있다는 것을 떠올렸다. 그렇다면 모란성 수진계에도 분명히 상품급 도기가 있을 테니, 그다지 이상한 일은 아니었다.
문제는, 은신할 수 있는 이 여자가 어떻게 미리 여기서 막아설 수 있었는가 하는 것이었다. 혹시 미래를 예측할 줄 아는 걸까?
쏘우!
그 여자는 정말 예의가 없어서 아무 설명도 하지 않고 바로 공격을 시작했다. 연한 파란색의 팔각 얼음 결정이 날아왔으며, 수철과 천음은 그녀의 공격 동작조차 제대로 보지 못했다.
파악!

뾰족한 원뿔 모양의 팔각 얼음 결정이 거부의 방어 결계에 부딪혔다. 이토록 간단한 일격에도 거부의 결계는 눈부신 금빛 빛을 내뿜으며 크게 흔들리다가 겨우 안정을 되찾았다.
“이렇게나 맹렬하다니!”
수철은 마음속으로 탄성을 질렀다.
거부의 방어 결계가 공격을 받을 때 금빛이 더욱 선명하게 빛날수록 받은 공격의 강도가 더욱 심각함을 의미했다. 방금 그 얼음 결정의 공격력은 태허삼장문의 연합 공격과 비슷한 수준이었다.
특히 무서운 것은 상대방이 단지 시험 삼아 공격한 것처럼 보였으며, 전력을 다하지 않았다는 점이었다.
“명실상부한 불길한 자다!”
천음은 수철의 귀에 대고 매우 공식적인 어조로 칭찬했다.