제281장 수프 끓이는 법

수처가 산문을 나간 후 매우 위험하다는 것을 잘 알고 있었지만, 몇몇 노조들은 그를 막을 수 없었다. 왜냐하면 수련하는 이들의 성장에는 경험이 필요하고 단련이 필요하기 때문이며, 온실 속 꽃처럼 단지 관상용으로만 존재해서는 안 되기 때문이다.
수처의 일을 모두 종문이나 원영 노조들이 대신 해준다면, 아무리 좋은 씨앗이라도 쓸모없는 것으로 변해버릴 것이다.
수처 자신도 이 원리를 잘 알고 있었기에, 자신이 해야 할 일은 절대 남의 손을 빌리지 않고 스스로 해냈다.
현옥봉 정상의 수련동굴 안에서 수처는 이미 사흘 동안 은둔해왔으며, 때가 되었다고 느껴 금단 중기로 도약하기 시작했다.
소위 때란, 일종의 감각이자 자신감이며, 수처와 라오헤이는 자신들의 진원 품질을 향상시킬 수 있는 요령도 생각해냈다.
금단 중기와 초기의 차이는, 금단 중기의 진원이 더욱 응축되고 진하다는 점이며, 이는 8급 영화와 7급 영화의 차이와 같다.
간단히 말해, 자신의 진원 등급을 한 단계 올리는 방법을 찾으면 몸속의 금단도 자연스럽게 변화한다는 것이다.
일반적인 승급 방식은 여러 조건이 필요하다. 우선 수련 수위가 금단 초기의 정점에 도달해야 하며, 경지에 대한 깨달음, 진원을 응축하는 올바른 방법, 은둔의 기회, 운 등이 필요하다……
수처와 라오헤이가 생각해낸 방법은 평범한 길을 가지 않고, 지난번 결단할 때 진원을 가열했던 방식과 부공성에서 구입한 그 네판신목을 이용해 단련법으로 진원의 등급을 높이는 것이었다.
듣기에는 복잡해 보이지만 사실은 아주 간단하다!
사흘에 걸쳐 몸속의 진원을 가득 찬 최고 상태로 조절한 후, 오늘 수처는 라오헤이와 함께 ‘수프를 끓이기’로 했다.
수프란 무엇인가?
바로 몸속의 진원을 선옥 안에 주입하여 거대한 적색 수정구를 만들어 라오헤이의 손에 넣는 것이다.
라오헤이는 보기 단로를 불러내고 그 네판신목에서 작은 조각을 잘라 진원에 담근 뒤 단로에 넣었다. 아래에서는 8급 영화가 타오르며, 마치 수프를 끓이듯 진원과 신목을 끓이기 시작했다.
네판신목의 역할은 10급 이하의 영화를 향상시켜 그 등급을 한 단계 올리는 것이다.
그래서 수처와 라오헤이는 이론적으로는 화계 진원도 향상시킬 수 있을 것이라고 추측했다.
물론 이런 방법은 정상 세계에서는 절대 불가능하다. 앞서 말했듯이 정상 세계에서는 진원이 몸 밖으로 나오면 형체도 없이 순식간에 사라지지만, 선옥 안에서만 수정구와 같은 실체로 응축될 수 있다.
후후후……

화로 안의 영화가 뜨겁게 타오르는 가운데, 노흑은 단로를 지키며 작은 목소리로 중얼거렸다. “주인님, 진원으로 나무를 끓이면 맛이 너무 담백하지 않을까요? 조미료를 좀 더 넣어도 될까요?”
이 말은 마치 수프를 끓이는 것처럼 말하는 건가?
“소금을 너무 많이 넣으면 짠맛 때문에 수계 공법을 고쳐야 할지도 모른다고 걱정돼…” 수철은 짜증스럽게 대답했다.
진원으로 나무를 끓인다니, 이런 방법을 들켜버리면 분명 다른 사람들에게 욕을 먹을 것이다. 완전한 헛소리다! 솔직히 수철 자신도 확신이 없어서 그냥 한번 해보자는 심정이었다. 안 되면 일반적인 방법으로 승급해야 하고, 이번에 성공적으로 승급할 수 있을지도 불확실했다.
“아니에요, 주인님.” 노흑은 진지한 목소리로 말했다. “안에 좋은 것들을 좀 넣으면, 어쩌면 수련사상 유일무이한 진원을 응축해낼 수 있을지도 몰라요. 금단 중기에 이르러서는 최고의 신공을 깨달을 수도 있겠죠!”
“상상력은 정말 칭찬할 만하군.” 수철은 반진지하게 반농담조로 말했다. “말해봐, 뭘 넣으려는 거야?”
일반적으로 금단기 내에서 매번 승급할 때마다 수련자는 하나의 신공을 깨달을 수 있다. 초기, 중기, 후기로 합쳐서 세 가지 신공이 된다.
지난번 금단 초기로 승급할 때 수철은 ‘대통화술’을 깨달았으니, 이번에도 분명 다른 화계 신공을 깨달을 것이다. 그래서 노흑의 이런 기발한 제안에도 모르게 기대감이 생겼다.
헛소리로 조미료를 마구 넣어서 과연 기적을 만들어낼 수 있을까?
“뭘 넣으면 좋을까?” 노흑은 머리를 괴고 고민하기 시작했다.
물론 수철도 자신의 머리를 짜내며 열심히 생각했다.
“생성 영액을 좀 넣으면 어때요?” 노흑이 물었다.
흑역선련을 담고 있는 큰 화분에는 이미 연자 한 알이 심어져 있었다. 연자의 성장을 가속화할 수 있는 영액은 천현종의 문파력을 빌려 쉽게 조제할 수 있었으며, 지금은 매주 한 번씩 물을 주기만 하면 됐다.
은라의 말에 따르면 20년이면 완성된 선련을 키울 수 있다고 했다.
노흑의 생각은, 생성 영액이라면 수철의 수련 속도를 높여 원래 1천 년이 걸리는 수련 과정을 20년으로 단축해 선인이 될 수 있지 않을까 하는 것이었다…
어느 정도 일리가 있는 것 같았지만, 예상외로 수철의 꾸중을 듣고 말았다.
“넌 정말 똑똑하구나!” 수철이 욕했다. “나는 지금 겨우 22살이야. 이렇게 촉진시키면 20년 뒤에는 1천 살 늙은이가 되는 거잖아. 피를 보지 않고 살인하는 이 기술, 넌 이미 완벽하게 익혔지, 그렇지?”
“아, 맞다!” 노흑은 이마를 세게 치며 말했다. “생각이 잘못됐어! 이건 나이를 빨리 늘리는 거지, 수련 수준을 높이는 게 아니야.”

주인과 하인은 다시 한번 깊은 사색에 잠겼다……
단로 안에서 불길이 치솟고 있었지만, 그 위의 ‘한 솥의 수프’가 언제 완성될지 알 수 없었다.
“용주?” 한참 후, 노흑은 다시 생각이 떠올랐고, 시선은 용사호 저편에 있는 작은 요룡에게로 향했다.
“그 녀석은 살려주자.” 수철은 마음속으로 고개를 저었다.
작은 요룡은 이미 깨어나 있었으며, 용주의 힘에 이미 적응해 있었다. 물론 이렇게 빨리 진짜 용으로 진화할 수는 없지만, 이미 3급 중급의 실력을 갖추고 있어 금단 중기의 인간 수련자와 비슷했다.
만약 그의 용주를 끓인다면, 아마도 그의 밝은 미래도 수프로 변해버릴 것이다.
“그럼, 나를 끓이세요!” 노흑이 자원했다.
수철은 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “그건 한번 시도해볼 만하군. 되면 좋고, 안 되면 진원의 4분의 1만 낭비하는 것이니, 이틀만 수련하면 다시 회복할 수 있어……”
“좋아, 나를 끓여!”
노흑은 활짝 웃었다.
실제로 노흑을 단로에 넣어 끓일 생각은 아니었다. 주인과 하인이 말한 것은 노흑의 몸속에 있는 이상한 에너지였다.
노흑은 인간, 요물, 마물 세 종족의 생명체가 융합된 존재로, 세 번의 융합을 거쳐 총 아홉 마리 생명체의 몸과 그들의 몸속 에너지까지 모두 완전히 융합되었다.
인간의 진원, 요물의 요력, 마물의 마기, 이 세 가지 에너지가 융합되어 매우 기이하고 독특한 에너지가 생겨났으며, 원시적이고 고대의 야만적인 기운이 느껴졌다.
다만 노흑은 기령이기 때문에 본체가 결코 선옥에서 나올 수 없어, 이 에너지가 정상 세계에서 어떤 효과를 낼지는 여전히 수수께끼였다.
그래서 오늘, 수철과 노흑이라는 대담무모한 ‘연구학자’들은 이 에너지를 수철의 진원과 섞어서 끓여보려 했으며, 어떤 일이 일어날지 알 수 없었다.
노흑은 오른쪽 발톱을 펴서 발톱 안쪽을 위로 향하게 했고, 곧 짙은 회색의 에너지체가 형태를 이루며 에너지 구슬로 변했다.
“더러운 느낌이야……” 수철은 속으로 중얼거렸다. “원래 네 내면은 이렇게 더러운가 보구나.”
“당연하지.” 노흑은 자랑스럽게 웃었다. “그렇지 않으면 겉모습의 추악함과 어떻게 어울릴 수 있겠어?”
파악!
단로를 열고 짙은 회색의 에너지 구슬을 안으로 던져 넣었다.
천천히 끓여보자!
선옥 밖에서는 수철이 턱을 괴고 인내심 있게 기다렸고, 선옥 안에서는 노흑이 턱을 괴고 단로를 지키며 역시 인내심 있게 기다렸다……
하루가 지나도 단로 안에서는 아무런 움직임이 없었다.
다음 날도 마찬가지였다.
셋째 날 오후, 마침내 반응이 나타났다!
꿀꿀꿀……
단로 안에서 이상한 소리가 나기 시작했는데, 마치 거대한 짐승이 그 안에 숨어 있으면서 경고하는 듯한 울음소리가 들렸다.

웅……
단로도 함께 격렬하게 떨리며, 언제 터질지 모르는 상태였다.
“빨리……”
소철이 한 마디만 하자, 라오헤이는 즉시 반응하여 청동 보호주머니를 꺼내 단로 안의 8급 영화를 서둘러 꺼냈다.
선옥에는 6급 연단사인 죄수 ‘차오지공’이 있었는데, 최근 2년 동안 라오헤이는 그의 연단 경험과 기억을 자신의 머릿속으로 옮겨왔다. 그래서 라오헤이의 연단 실력도 거의 5급 연단사 수준에 이르렀다.
영화가 꺼지자 단로 내부의 격렬한 반응도 점차 진정되었고, 잠시 동안 라오헤이도 상당히 불안해져 단로를 열지 못하고 망설였다.
“뭘 두려워해!”
소철은 원래 용기가 넘쳤으며, 비록 연단을 할 줄은 모르지만 자신의 선옥 주재자로서의 힘을 이용해 냄비 뚜껑을 열는 것은 문제없었다.
붕!
단로가 열리자 짙은 붉은색 기둥이 하늘로 솟구쳤다.
“아이고, 이 불길이 억눌려 있었네.” 라오헤이는 중얼거리며 다가가 단로를 들여다보더니 손짓 한 번으로 뜨거운 짙은 붉은색 액체 덩어리를 공중에 띄웠다.
원래 소철의 진원은 반투명한 적색이었는데, 이제 라오헤이의 짙은 회색 체내 에너지가 섞이면서 색이 훨씬 짙어졌다. 다만 그 성질에 어떤 변화가 생겼는지는 알 수 없었다.
“독이 있나? 없나?”
상황을 명확히 파악하기 전까지 소철은 섣불리 그것을 몸속으로 되돌리지 않을 것이다.
“대신 죽을 사람을 찾아서 시험해보자.”
라오헤이는 생각만 하자마자 어떤 중범죄자를 눈앞으로 불러냈다.
이 사람은 현사종의 제자로, 유소미 선경에서 소철에게 잡혀 선옥에 갇힌 자였으며, 마도 수련자로서 피를 많이 묻혔다.
“흑모 대두.”
그는 고개를 숙이며 라오헤이 앞에서 공손히 인사했다.
선옥에서 4년 이상 살아온 그는 당연히 선옥 1층 공간의 간수인 ‘흑모 대두’를 자주 보았다.
라오헤이도 그와 잡담할 생각 없이 짙은 붉은색 액체 한 방울을 골라 손가락으로 튕겨 그 죄수의 몸속으로 넣었다.
잠시 후 물었다. “이봐, 느낌이 어때?”
“특별한 느낌은 없어요.” 그 죄수는 고개를 저으며 자신도 내면을 관찰한 뒤 대답했다. “흑모 대인께서 주신 것은 매우 고급스럽고 진한 진원으로, 내재된 에너지가 엄청나게 강력해요. 이걸 정제하려면 시간이 좀 필요할 것 같습니다.”
이 죄수도 화계를 주로 연마했지만, 연기대원만 달성한 상태였으며, 몸속에는 진기만 있고 진원은 없었다. 이 변이된 진원을 정제하려면 적어도 반 달은 걸릴 것이다.
“돌려줘!”
라오헤이가 그에게 손바닥을 내밀었다.
“네, 흑모 대두.”

그 죄수는 순순히 그 진원을 몸 밖으로 내보내 라오헤이에게 돌려주었다.
쏴아!
라오헤이는 그를 원래 있던 곳으로 돌려보내고 수처에게 말했다. “주인님, 그는 단지 연기기에 불과한데도 괜찮군요. 보아하니 이 변이된 진원은 인체에 해가 없는 것 같습니다.”
수처는 대답한 뒤 그 검은색의 변이된 진원을 다시 몸속으로 되돌리려 했다……