제240장 세 번째 융합

“얼마나 많은 천마를 삼켜도 아무 문제 없어…”
수철이 이렇게 대답할 때, 그의 마음속으로는 흑노마가 이로 인해 화를 낼지 궁금해했다. 그런데 그의 대답은 의외였다…
“잘했어, 정말 잘했어.”
흑노마는 흐흐 웃으며 이런 상황을 기쁘게 여기는 듯했다. “필요하다면 자주 와도 돼. 얼마든지 삼켜도 좋아.”
오?
그의 말을 듣고 수철과 자소는 매우 의아해했다. 이 천고의 마신은 도대체 어떤 속셈을 가지고 있는 걸까?
수철에게는 오히려 좋은 일이었다. 자신의 수련 길에는 끝없는 생명력이 필요했기 때문이다. 하지만 생명력을 얻으려면 선옥 안의 생명체들의 생명력을 빼앗아야 했으며, 어떤 면에서 보면 꽤 잔혹한 방법이었다.
반면 천마를 정제하여 생명력을 만드는 것은 오히려 선한 행위였다. 역외 천마는 만물의 적이므로, 천마를 멸하는 것은 죄가 되지 않을 뿐만 아니라 공덕까지 얻을 수 있었다.
흑노마의 속셈이 무엇이든, 이익이 되는 일이라면 수철은 굳이 정중할 필요가 없었다. 그래서 그는 말했다. “지금 당장 마왕이 필요해. 나에게 주시겠습니까?”
“문제없어.”
흑노마는 아주 즉각적으로 승낙했고, 곧바로 짙은 회색의 마기가 봉마성에서 흘러나왔다.
그 마기 속에는 진마의 영혼이 담겨 있었으며, 그 양도 충분했다. 오랜 시간이 지나지 않아 자동으로 마왕급 역외 천마로 변화할 것이었다.
봉마성의 역할은 흑노마의 마신 진신을 봉인하는 것이지만, 그의 마기가 밖으로 새어 나가는 것을 막지는 않았다. 천현종에게 있어서는 그가 분리해내는 마기가 많을수록 좋았다. 그렇게 하면 그의 마신 진신의 힘이 약해져 봉인이 더욱 견고해질 테니까.
흑노마 앞에서 수철은 그 마기를 그대로 선옥에 넣을 수 없었다. 흑노마와 분리된 존재들 사이에 어떤 연관성이 있어 선옥의 비밀이 드러날 수도 있었기 때문이다.
그 마기가 완전히 독립적인 사고를 하는 천마로 변화하면 더 이상 걱정할 필요가 없었다.
그래서 자소는 고급 등급의 봉마령을 꺼내 그 마기를 억누르고, 봉마령 안에서 스스로 변화하도록 했다.
흑노마는 온화한 목소리로 말했다. “천유 소우, 봉마역에 자주 오셔서 머물러 주시길 환영합니다. 여기 있는 천마들은 마음대로 가져가세요.”
“좋습니다.”
수철은 고개를 끄덕이며 승낙했다. 그는 흑노마가 노조급의 천마, 마 중의 마라는 것을 잘 알고 있었기에, 그의 소위 ‘환영’에는 분명한 목적이 있을 것이라고 생각했다.
말이 많으면 실수가 생긴다. 수철은 이런 만년 노마와 더 이상 말을 섞고 싶지 않았다. 그래서 그는 자소 사조와 함께 그 자리를 떠났다.

그들이 멀리 떠나자, 적라천대마왕은 천마의 언어로 물었다. “아버지 신이시여, 왜 그를 이렇게 대하시나요?”
“나는 천현종에 의해 수천 년 동안 봉인되어 있었지…” 흑노마가 낮은 목소리로 대답했다. “탈출의 기회는 바로 그에게 있어.”
“아?”
세 대마왕은 이 말을 듣고 깜짝 놀라 더 묻고 싶어 했지만, 흑노마는 차가운 콧소리를 내며 말했다. “앞으로 그가 들어와 천마를 삼킨다면, 너희들은 멀리 피하는 게 좋을 것이다. 만약 그에게 삼켜진다 해도 나는 개입하지 않을 것이다.”
“알겠습니다, 아버지 신이시여.”
“가거라.”
세 대마왕은 무릎을 꿇고 절한 뒤 조용히 물러났다.
“그 천유도 멀리 피하도록 하라…”
세 대마왕은 이 말을 깊이 기억했으며, 그때부터 그들의 눈에 수철은 천현종의 그 원영노조들보다 만 배나 더 무서운 존재가 되었다.
왜냐하면 천현종의 원영노조들은 여러 가지 우려 때문에 그들을 죽이지 않을 테지만, 수철은 분명히 달랐기 때문이다.
세 대마왕은 흑노마의 분열체로 변이된 존재들이지만, 이미 독립적인 사고와 마성을 갖추고 있어 마신의 자식과 같았으며, 자아가 전혀 없는 꼭두각시가 아니었다.
흑노마가 그들에게 죽으라고 명령한다 해도 그들은 기꺼이 따르지 않고 저항하거나 도망칠 것이다.
역외천마에는 성별이 없으므로 번식이라는 것도 존재하지 않는다. 그들의 탄생 방식은 두 가지가 있는데, 하나는 자연적 탄생이고 다른 하나는 분열 변화이다.
역외천마는 극도로 이기적이고 악랄하여 ‘효제충신예의염치’와는 완전히 동떨어져 있지만, 기회가 주어지면 자신들을 만들어낸 소위 아버지 신조차도 삼켜버린다…
수철은 즉시 봉마역을 떠나지 않고, 자소의 동행 하에 각급 천마들을 대거 포획했다.
이러한 행동은 수철의 탐욕 때문이 아니라 자소의 지시에 따른 것으로, 흑노마의 관용 한계를 시험하기 위함이었다.
심지어 자소도 강력한 법력을 발휘하여 주변의 천마들을 모두 포획해 수철이 미친 듯이 ‘삼키도록’ 해주었다.
선옥에서 노흑은 흥분하여 크게 외쳤다. 이번에는 정말 큰 이익을 얻었구나!
반나절이 채 지나지 않아 마장급 천마 40여 마리, 마두 수백 마리, 저급 천마 2만여 마리를 포획했다…
이렇게 많은 천마들은 셀 수 없이 많은 생명력을 만들어낼 수 있어 정말 엄청난 부가 되었다!
시험 결과, 흑노마는 정말로 아무런 반응도 보이지 않았다.
봉마역을 떠날 때는 자소조차도 감탄했다. “수철, 너는 내가 본 사람들 중 가장 특이한 사람이야. 네가 더 많은 기적을 만들어내는 모습을 기대하고 있어.”
수철은 뻔뻔하게 웃으며 말했다. “자소 사조님이 더 많이 도와주신다면, 기적은 더 많이, 더 빨리 찾아올 것입니다!”

이런 농담을 자시아오는 진지하게 받아들이며 대답했다. “당연하지. 나는 이미 오래전부터 너에게 큰 기대를 걸고 있었어. 다만 넌 아직 어리석은 아이 단계에 있어서 깨닫지 못할 뿐이야.”
“전혀 깨닫지 못한 건 아니에요.” 수처가 웃으며 말했다. “여러 스승님들의 관심도 잘 알고 있어요.”
자시아오는 약간 이상한 소리를 내며 화제를 바꾸었다. “너는 여전히 연단대가의 혼백이나 원신이 필요하지, 그렇지?”
“네.”
수처가 고개를 끄덕이며 말했다. “이 일이야말로 가장 중요한 것 같아요.”
“어려움이 적지 않아. 나조차도 해내기 힘들 거야.”
자시아오가 낮은 목소리로 말했다. “하지만 너는 자신의 영력 파동을 바꿀 수 있는 천부적인 능력을 가지고 있지 않나? 영약산의 여러 단계의 제자로 변장해 점차 영약산의 핵심 지역으로 침투할 수 있어… 온 수진계의 적어도 절반의 연단대가들이 영약산에 모여 있으니, 거기가 가장 기회가 많아.”
“영약산?”
수처의 눈빛이 밝아졌다. 마음속으로 생각했다. ‘맞아, 영약산은 수진계에서 가장 유명한 단도 대파야. 기회도 가장 많을 뿐만 아니라, 죄가 큰 놈들도 항상 찾을 수 있어…’
“하지만 이 일은 위험성이 너무 커. 금단 중기에 이르기 전까지는 우리 같은 늙은이들은 절대 너를 위험한 곳에 보내려 하지 않을 거야.”
자시아오가 진지한 목소리로 말했다. “내 생각에는 금단 중기에 이르면 너는 금단 후기를 이길 수 있는 실력을 갖추게 될 거야. 천물봉의 그 멍청이도 네 상대가 될 수 없을 거야.”
수처는 웃음을 참지 못했다. 당연히 ‘천물봉의 그 멍청이’가 천물존자를 가리킨다는 것을 알고 있었다.
70여 년 전, 천물존자는 자시아오의 선배였다. 아마 두 사람 사이에도 어떤 갈등이 있었을 것이다.
수처는 종종 자시아오가 아주 어린아이 같은 마음가짐을 가지고 있어서 어른다운 모습이 전혀 없으며, 선조라기보다는 선배에 가깝다고 생각했다. 여러 노조들 중에서 그와 함께 있을 때가 가장 편안했다.
하지만 진지하게 말하자면, 수처 역시 자신이 금단 중기에 이르면 천물존자를 완전히 무너뜨릴 수 있을 것이라고 생각했다. 자신에게는 그토록 많은 이점이 있으니, 단계를 뛰어넘어 승리하는 것도 당연할 것이다.
“금단 중기…”
수처가 중얼거렸다. “내 생각에는 아직 2~3년은 더 필요할 것 같아. 2~3년이라니, 너무 오래 걸리는군.”
쾅!
이마에 강한 매를 맞았다.
자시아오가 비스듬히 쳐다보며 꾸짖었다. “그 정도면 됐어. 그런 말을 하면 벼락에 맞을 수도 있어.”
많은 사람들이 운 좋게 금단기에 들어서더라도 평생 금단 중기로 진급하지 못할 수 있다. 왜냐하면 금단기 이후의 진급은 하늘에 오르는 것만큼 어렵기 때문이다. 천현종 안에도 그런 예가 많다.

수처는 2~3년 안에 금단 중기로 진급할 수 있을 것이라고 자신하고 있었는데, 그것만으로도 만족하지 않는다니 정말 지나친 것이었다.
물론, 수처 자신만이 진짜 이유를 알고 있었다. 수련 단계 때문이 아니라 선옥의 세 번째 층을 열고 싶어서 서두르는 것이었다. 연단 대가의 혼백이나 원신은 선옥에 필요한 것이었다.
당마봉을 떠난 후, 두 사람은 각자의 길로 흩어져야 했다. 수처가 큰 소리로 물었다. “스승님, 그럼 제가 필요로 하는 9급 음화와 10급 양화는 어떻게 하죠?”
“내가 신경 쓸 일이 아니야!”
자소는 그대로 떠나버렸다.
그렇게 말했지만, 그는 여전히 수처를 위해 관련 정보를 알아보려고 노력할 것이었다.
현옥봉으로 돌아온 수처는 그때서야 그 봉마령을 선옥 안으로 보냈다. 그 마기는 풀려나 반 시진이 지나자 스스로 마왕으로 변했다.
마왕도 있고 쥐도 있으니, 그렇다면 금단기의 인간 수련자는 누구인가?
선옥 안에서 살아있는 금단기 인간 수련자는 단 한 명뿐이었는데, 그는 이미 폐인이 된 동천부주 창구였다.
창구는 진원을 조종할 수 없는 폐인이 되었지만, 몸속에 여전히 금단이 남아 있어 금단기 인간으로 간주될 수 있었다. 융합에 사용한다 해도 쓸모없는 것을 활용하는 셈이었다.
“주인님, 이제 시작해도 될까요?”
노흑이 즐겁게 물었다.
“서두르지 마!” 수처는 마음속으로 말했다. “이번에는 금색 털을 가진 쥐를 융합했으니 어떤 모습이 될지 생각 중이야.”
“그걸 뭐 그렇게 생각해요.”
노흑은 머리의 검은 털을 긁으며 대답했다. “전부 금색 털이 될 수도 있고, 검은 털과 금색 털이 섞인 혼합 털이 될 수도 있죠… 하지만 저는 전부 금색이 되면 더 화려하고 고급스러울 것 같아요. ‘하얀색이 열 가지 못생김을 가린다’고 하잖아요. 우리도 ‘금색이 백 가지 못생김을 가릴 수 있지 않을까?’”
“순금색은 너무 눈부셔…”
수처는 중얼거리더니 곧바로 말했다. “시작해, 시작해.”
쉬우욱!
노흑은 인요마 세 마리의 금단기 생물을 눈앞으로 소환한 뒤 하늘을 향해 고함쳤다. “세 번째 융합이 시작되기 전에, 저는 크게 기도하고 싶습니다. 위대한 선옥이여, 다음에 융합할 기회가 있다면 더 이상 쥐는 안 되고 고양이나 개로 바꿔주세요.”
“쓸데없는 소리!” 수처는 마음속으로 꾸짖었다. “다음 융합 때 원영기의 고양이요수가 필요하다면 정말 곤란해질 거야!”
고양이 종류의 요수는 힘이 매우 약해서 원영기가 되는 것은 거의 불가능하다. 수처가 알기로는 현재의 수련계에는 원영기의 고양이요수는 없고, 쥐요수의 노조는 몇 명 있긴 하다.
개요수는? 푸! 쓸데없는 말이 너무 많아서 금방 피를 토할 것 같아…
융합!

여전히 처음 두 번과 같은 절차로, 세 생물이 동시에 보라색 수정 조각상으로 변한 뒤 액체 상태가 되어 라오헤이의 몸속으로 융합된다.
후후후!
라오헤이의 몸집이 급격히 커지며 두 장 높이로 빠르게 변한다……
사실 수처와 라오헤이 자신 모두가 틀렸다. 그의 털은 순금색도 아니고 흑금 혼합색도 아니라 매우 짙은 암금색이었다.
“좋아, 정말 훌륭해!”
수처가 크게 칭찬했다.
온몸이 암금색인 라오헤이는 머리 위에 하늘을 찌르는 두 개의 뿔을 가지고 있으며, 몸집은 웅장하고 강건해 위엄 있고 짙은 분위기를 자아낸다. 이것이야말로 한 시대의 마왕다운 모습이다!
추하긴 하지만 충분히 위엄 있고 웅장하다! 이것이야말로 선옥기령의 지위에 걸맞은 모습이다!