제237장 천격인가, 아니면 천조인가?

“황천의 물?”
옆에 있던 천물존자도 마음속으로 의아해했다. 그 역시 옥청의 천격이 매우 기이하다고 느꼈으며, 그 의미를 명확히 알 수 없었다.
천격은 수련자들을 시험하기 위한 하늘의 시련일 뿐, 진정한 죽음의 공격이 아니다. 만약 정말로 죽이려 한다면, 단순한 천위의 힘만으로도 금단수련자를 재로 만들 수 있다.
하지만 이 황천의 물은 시련도 아니고 멸살도 아니며, 그 용도는 한 사람의 정신적 흔적과 모든 기억을 지우는 데 있는 것 같은데, 이는 다소 이해하기 어렵다.
물소용돌이와 같은 황천의 물이 순식간에 옥청을 휩쓸어버렸고, 소철과 천물존자는 더 이상 옥청의 모습을 볼 수 없었으며, 그가 어떤 방식으로 이 재앙을 극복할지도 알 수 없었다.
황천의 물은 정신을 씻어내는 신기한 효과를 가지고 있어, 수련자가 신식으로 황천에 침투한다면 그건 스스로 곤경을 자초하는 것이다. 신식은 손상되어 회복하기 어렵게 된다.
백장 범위를 덮는 신식이 황천의 물에 한 번 씻기면 적어도 절반은 망가질 것이다……
소철의 신식은 황천의 물에 닿을 엄두를 내지 못했지만, 라오헤이의 탐지 능력이 다시 한 번 뛰어난 효과를 발휘하여 연이은 정신적 장면들을 소철에게 전달해주었다.
소철은 곧바로 검은 물소용돌이 속에서 눈을 감고 서 있는 옥청을 보았다. 그의 표정은 매우 엄숙했으며, 짙은 마기가 타원형의 큰 고치를 형성하여 그를 감싸고 황천의 물의 침입을 막고 있었다.
치치치치치……
황천의 물은 빠르게 회전하며 마고치를 계속 씻어내고 있었고, 옥청의 보호 마기도 빠르게 사라지고 있었다.
“어?”
소철은 마음속으로 놀랐다. “느낌상으로는 마치 천격의 힘이 옥청 사형의 마기를 씻어내는 데 도움을 주는 것 같아. 황천의 물은 오히려 적절한 약이 되는 것 같군.”
방금 전 태청신뢰가 천물존자의 공격을 막는 데 도움을 준 것과 결합해보면, 이번에는 천격이 마치 옥청을 도와 위기를 극복하려는 것처럼 느껴졌다……
이렇게 오랜 시간이 지났지만, 옥청 주위를 둘러싼 짙은 마기는 전혀 줄어들지 않았다. 이로써 그의 마격이 얼마나 심각한지 알 수 있었다. 도대체 어떤 인물인지, 그의 몸속 마성의 씨앗이 이 정도까지 발달할 수 있었다니.
카! 카! 카……
갑자기 몇 줄기의 천뢰가 떨어져 소철을 크게 놀라게 했다.
“또 천뢰인가? 만약 여전히 태청신뢰라면, 옥청 사형은 정말 죽은 목숨이다!”
자세히 보니, 이 몇 줄기의 연한 파란색 천뢰는 그다지 강력하지 않았으며, 수련계에서 매우 흔한 귀수신뢰와 비슷해 보였다.
귀수신뢰는 수련자들도 수련할 수 있지만, 결국은 인위적인 힘이므로 자신의 수련 수위에 제한을 받아, 하늘에서 내리는 동일한 천뢰에 비하면 힘이 훨씬 약하다.

예를 들어 자소신뢰는 태청신뢰에 비해 그다지 약하지 않다. 만약 금단기 수현자가 방출한 자소신뢰가 수십 번 연달아 소철을 공격해도 그를 죽이지는 못할 것이다. 하지만 천위의 힘으로는 어쩌면 단 한 번의 자소신뢰만으로도 목숨을 잃을 수 있다.

지금 이 몇 번의 괴수신뢰는 짙은 마기를 뚫고 용청의 몸에 직접 날아들었다. 용청은 저항하지 않고 오직 육체로 모두 받아내었지만, 이마는 찌푸려지고 몸은 떨렸다.

소철은 용청 사형의 성격상 고통 때문에 이를 갈거나 비명을 지를 리가 없다는 것을 알고 있었다. 그가 이런 반응을 보인다는 것은 분명 고통이 극에 달했다는 뜻이다.

번개를 맞는 것은 분명 즐거운 일이 아니다. 며칠 전, 소철도 직접 세 번이나 경험해 본 적이 있다…

카카카카카…

이어서 계속해서 천뢰가 내리꽂혔고, 용청은 모두 견뎌냈다. 그의 피부는 마른 나무껍질처럼 검게 변해 균열이 가득했으며, 매우 무섭게 보였다.

이동안 천물존자는 꽤 순종적이었으며 별다른 행동을 보이지 않았다. 아마도 가장 먼저 날아온 태청신뢰에 겁을 먹어 더 이상 문제를 일으키지 않으려 했던 것 같다.

“천물사백.”

소철이 갑자기 말했다. “당신의 생각은 대체로 짐작할 수 있어요. 솔직히 말해서, 당신은 용청을 상대하는 데 전혀 쓸모가 없어요. 내 수장 진전의 지위를 빼앗을 능력이 없다면, 주봉의 기운도 빼앗을 수 없을 거예요.”

소철이 이렇게 말한 것은 그에게 더 이상 무의미한 행동을 하지 말고, 자신에게 힘이 있다면 그 힘을 사용하라고 권하기 위함이었다.

소철이 이렇게 직설적으로 말하자, 천물존자도 더 이상 숨기지 않고 낮은 목소리로 말했다. “어떤 일도 한 번에 해결될 수는 없어요. 천천히 가야죠. 지금 이 기회도 놓치지 않을 거예요.”

분명히 용청이 고난을 겪은 후에도 그는 계속해서 괴롭힐 것이다. 용청이 이번 천재를 통해 몸속의 마성을 모두 제거하지 않는 한, 그에게는 변명의 여지가 없을 것이다.

또 한참이 지나자, 용청은 여전히 황천의 물살과 천뢰의 공격을 견디고 있었으며, 그의 몸은 완전히 인간의 형태를 잃고 마치 흑적색이 섞인 썩은 살덩이처럼 보였다.

소철조차도 강철 같은 마음을 가졌음에도 더 이상 보지 못할 지경이었다. 동시에 그는 속으로 감탄했다. 자신이 이런 상태가 되었다면 이미 죽었을 텐데, 용청 사형은 여전히 살아 있었다. 이는 그 역시 인간이 아닌 괴물이라는 것을 증명한다!

시간은 점점 더 길어졌다. 소철이 겪은 풍화대재보다 십여 배나 길어진 이 고난도 아직 끝나지 않았다. 마침내 황천의 물살이 점차 느려졌다.

“거의 끝났어!”

소철은 마음속으로 기뻐하며 속으로 추측했다. “아마도 고난을 이겨낸 것 같군.”

검은 천하가 고공의 블랙홀로 철수한 후, 옥청이 변한 그 썩은 살덩이가 마침내 소철과 천물존자의 눈앞에 나타났다.
“죽었나?”
옥청의 참혹한 모습을 본 천물존자도 약간 놀랐다.
“어떻게 이럴 수가…”
소철은 옥청이 아직 죽지 않았다는 것을 알고 있었다. 문제는 마기가 아직 남아 있고 마성도 사라지지 않았다는 점이었다.
후우!
그 썩은 살덩이에서 짙은 검은 기운이 솟아나와 옥청을 감쌌다…
소철은 저도 모르게 욕을 하고 싶었다. 이 마기는 이전보다 더 짙고 더 순수해 보였다. 이렇게까지 했는데도 여전히 실패인가?
“이 아이는 이미 마화에 빠졌으니, 천재도 없앨 수 없다.” 천물존자가 냉소하며 말했다. “천유 사제, 너도 나를 막으려는 건가?”
소철은 대답하지 않았지만, 옥청 사형이 진정으로 마화에 빠지지 않았다면 계속 그를 보호할 것이었다.
몇 십 호흡이 지나자 그 마기 덩어리가 갑자기 수축되어 옥청의 몸속으로 흡수되었고, 완전히 새로운 모습이 다시 나타났다.
보기에는 아주 정상적이었다. 흰색 도복을 입고 정기와 정신이 모두 좋았으며, 시선도 평온하여 마화의 흔적을 찾아볼 수 없었다.
“어떻게 됐나?” 소철이 급히 전음으로 물었다.
“마재는 일시적으로 지나갔다. 아니, 일시적으로 억제된 것이다.”
옥청이 전음으로 답했다. “하지만 몸속의 마성 씨앗도 많이 진화했으니, 다음 마변 때는 상황이 더욱 심각해질 것이다.”
“그래도 다행이군.” 소철은 이런 일에 대해 항상 낙관적인 태도를 보였다. “다음 일은 다음에 얘기하자. 네가 다음에 마변할 때쯤이면, 어쩌면 우리가 쉽게 해결할 방법을 찾을 수도 있을 거야.”
옥청은 가볍게 웃으며 고개를 끄덕였다.
옆에 있던 천물존자는 이미 옥청이 이성을 잃은 마화에 빠진 사람이 아니라는 것을 알아차렸지만, 그가 이 재앙을 피해 가는 것을 받아들일 수 없어 말했다. “옥청, 비록 당분간은 괜찮지만, 그래도 나와 함께 사문으로 돌아가 원인을 조사해야만 마화의 위험을 완전히 제거할 수 있다.”
옥청은 별로 신경 쓰지 않는 듯 그를 흘깃 쳐다보더니 소철에게 전음으로 말했다. “방금, 대붕신권이 진정한 신통으로 진화했는데, 위력이 꽤 괜찮았어. 네 그 섭혼신통으로 그를 잠시라도 붙잡을 수 있나? 내가 그에게 한 방 해보고 싶어.”
“잠시뿐이라면 가능할 거야.” 소철이 전음으로 답했다.
“해보자!” 옥청의 눈에 날카로운 빛이 번쩍였다.
섭혼!
소철과 천물존자는 서로 십 장도 떨어져 있지 않았기에, 이 섭혼 공격은 정말 예상치 못한 것이었다.
구마!
이어서 바로 ‘구’자 형태의 감옥 공격이 이어졌다.

금단기에 진입한 후, 세 가지 신능의 위력은 취기 후기에 비해 수배로 증가했지만, 그럼에도 불구하고 섭혼가구마로 금단기 대완전 단계의 상대를 제압할 수 있을지 수철도 여전히 확신할 수 없었다.
“이럴 줄 알았다면 산에서 나오기 전에 먼저 스승님을 실험 대상으로 삼았어야 했는데…”
이 순간, 수철의 마음속에 그런 생각이 스쳐 지나갔다.
웅…
천물존자는 푸른 빛이 자신의 몸에 닿자 머리가 어지러웠지만 정신은 잃지 않았다. 이어서 구자감옥이 그의 체내 진원과 금단을 잠시 멈추게 했다.
이 짧은 순간만으로도 그는 피할 시간도, 법술을 사용할 시간도, 보법을 발동할 시간도 없었다.
매우 귀중한 순간이었다.
대붕멸술!
이번에는 육청이 주먹으로 폭격하는 대신 손을 휘둘러 베었다.
쾅 하는 소리와 함께, 수철은 십장 떨어진 곳에 있는 천물존자가 있는 곳의 모든 것이 산산이 부서지고 파괴될 것이라고 느꼈다. 자신의 신식조차도 마찬가지였다.
쉬우!
수철은 신식을 닫고 똑같은 주먹 폭격을 가했다.
파멸!
육청은 멀리 있고 수철은 가까이 있어서 공격 시간에는 약간의 차이가 있었지만, 타격력은 동시에 천물존자에게 작용했다.
진정한 대붕의 힘과 파멸의 힘이 다시 한번 합쳐졌다…
치이이잉!
구자감옥이 먼저 부서졌고, 이어서 천물존자 앞의 공간에 거대한 균열이 생겨 만물을 분쇄할 수 있는 공간 폭풍이 용솟음쳐 나왔다.
천물존자도 결국은 수련이 깊은 자이기에 공간 폭풍에 휘말릴 수는 없었다. 그는 몸을 움직여 뒤로 날아갔지만, 긴 피구름을 남겼다.
수철과 육청이 온 힘을 다해 기습 공격을 가해 마침내 그를 다치게 했다.
“천유, 나는 교주 대전에서 너를 기다리고 있을게!”
말이 끝나기도 전에 천물존자는 한 줄기 도광으로 변해 눈 깜짝할 사이에 하늘 저편으로 사라졌다.
수철은 천물존자가 분명히 다쳤다는 것을 알았지만, 전투력을 잃을 정도는 아니었다. 아마도 그는 고통을 감수하는 계략을 써서 교주에게 자신을 고발할 생각인 것 같았다.
마치 마교와 결탁하여 스승님들을 살해하려 한다는 식으로, 문규에 따르면 자신의 수석 진전 자격을 박탈당해야 할 것이다…
“어때?” 육청이 낮은 목소리로 물었다. 그도 천물존자의 속셈을 알아차렸다.
“괜찮아.” 수철은 전혀 개의치 않았다.
육청은 고개를 끄덕이며 물었다. “네 이 도복은 어떤 신분을 나타내는 거지?”
“수석 진전이야.” 수철은 솔직하게 대답했다. “나는 백전 레이디를 마련했어.”
“그렇다면 정말로 너를 대사형이라고 불러야 하는 건가?” 육청은 이상한 미소를 지었다.

“이 일은 별로 중요하지 않지……” 소철이 하하 웃으며 말했다. “어쨌든 사적으로는 네가 영원히 선배야.”
옥청은 가볍게 고개를 저었으며, 마음속으로 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다. 잠시 후 그가 말했다. “나는 또 다른 곳에 가야 해. 2~3년 동안은 스승님들 곁으로 돌아올 수 없을 것 같아. 네가 대신 그들에게 인사를 전해줘.”
“그들”이란 스승인 현기존자, 약원장로, 그리고 룡링 등을 가리킨다.
소철은 아무 말 없이 고개를 끄덕였다. 그의 몸에는 자신보다 더 많은 비밀이 있는 것 같았지만, 더 물어볼 수는 없었다.
“3년 후에 우리 한 번 싸워보자.”
옥청은 말을 마치자마자 바로 떠나버렸고, 멀어지면서 희미한 목소리로 말했다. “누가 이기면 그 사람이 진짜 선배야.”
하! 소철은 고개를 흔들며 웃었다.