제336장

악몽은 결코 멈출 날이 없다. 셰원동과 혼조 사이의 마지막 전투가 곧 시작될 무렵, 별장 밖은 혼란에 빠졌고 총성이 사방에서 울려 퍼졌다. 혼조의 첫 반응은 셰원동의 지원군이 도착했다는 것이었다. 그 냉담한 중년인의 마음속에는 떨림이 일었다. 상대방의 지원군을 막기 위해 얼마나 많은 인력을 투입했는지 잘 알고 있었지만, 이렇게 빠르고 강력하게 도착할 줄은 몰랐다. 그는 마음속으로 한숨을 쉬며 강한 척하며 큰 소리로 외쳤다. “먼저 셰원동을 죽여라. 나머지들은 한 방에 쓰러질 것이다!”

그의 생각에는 밖에도 정확한 사격 실력을 가진 사람들이 십여 명 정도 있어서, 그들이 상대방을 전멸시키길 기대할 수는 없지만 적어도 셰원동의 지원군을 막아줄 수 있을 것이라고 생각했다. 하지만 그는 틀렸다. 밖의 혼란이 시작된 지 10초도 채 지나지 않아 별장 1층 홀에서도 엉망진창인 고함과 싸움 소리가 들려왔다. 그의 말이 끝나기도 전에 뒤에서 갑자기 차가운 웃음소리가 들렸다. 그 웃음은 차갑고 경멸적이었지만, 그 안에는 말로 표현할 수 없는 호방함도 담겨 있었다. “그렇지 않을 것 같은데!”

중년인은 깜짝 놀라 급히 고개를 돌렸다. 뒤쪽 계단에서 한 무리의 사람들이 걸어오고 있었다. 모두 흰 옷에 흰 바지, 흰 구두를 신고 있었으며, 먼지 한 점 없는 흰색 옷이 그들의 피로 얼룩진 몸을 더욱 도드라지게 했다. 선두에 선 사람은 키가 180센티미터가 넘었으며, 눈썹은 다채로웠고 눈은 밝았으며, 잘생긴 얼굴은 마치 칼로 새긴 듯 날카로운 선들이 뚜렷했다. 그의 행동거지에서는 자연스럽게 강인하고 위엄 있는 기운이 풍겼다. 중년인이 그 사람을 제대로 보자, 목구멍까지 올라왔던 심장이 ‘탁’ 하고 떨어져 산산조각 났다. 중국이나 상하이의 유명 인사들을 잘 모른다 해도, 이 젊은이는 결코 낯설지 않았다. 남홍문의 두목인 향문천을 무시할 수 있는 사람은 바보거나 미친 사람뿐이다.

“향문천!” 중년인의 눈빛은 마치 칼처럼 음산하고 잔인하게 향문천의 얼굴을 찌르는 듯했다.

향문천은 어깨를 으쓱하며 그를 한 번도 쳐다보지 않고, 시선을 혼조와 대치하며 흔들리는 셰원동 쪽으로 돌려 웃으며 말했다. “보아하니, 내가 오는 게 늦지 않은 것 같군.”

셰원동은 몸이 약간 흔들렸고, 샤오펑이 그를 부축하려 했지만 옆으로 밀려났다. 그는 힘없이 쓴웃음을 지으며 말했다. “만약 네가 조금 더 늦게 왔다면, 이 세상에서 가장 싫어하는 사람이 영원히 사라졌을지도 모른다. 그게 네 불행일지, 행운일지는 모르겠군.”

“하하!” 향문천은 고개를 들고 크게 웃으며 말했다. “안타깝게도, 내가 오는 게 딱 적절한 시기야.”

“왜 온 거야?” 셰원동은 벽에 기대며 조용히 물었다.

향문천은 직설적으로 대답했다. “살인하러 왔어.” “누구를?” “죽어 마땅한 자들을!” 그렇게 말하며 향문천은 큰 걸음으로 셰원동 쪽으로 걸어갔다.

셰원둥과 샹원천은 각각 2층 복도의 양 끝에 섰으며, 그 사이에는 백여 명의 혼조 요원들이 자리 잡고 있었다. 그들은 이미 셰원둥을 자신들의 손아귀에 있는 존재로 여겼으며, 설령 샹원천과 그 사이에 깊은 원한이 있더라도 그가 한 걸음이라도 다가오는 것을 용납하지 않았다. “젠장!” 두 혼조 요원은 샹원천이 여유로운 표정으로 자신들 옆을 천천히 지나가는 것을 보고 분노를 억누를 수 없었다. 그들은 긴 칼 두 자루를 들고 좌우에서 그의 가슴과 목을 공격했다. 하지만 샹원천은 마치 아무것도 보지 못한 듯 걸음걸이를 바꾸지 않았으며 눈 하나 깜짝하지도 않았다. 그는 자신이 손을 대지 않아도 누군가가 자연스럽게 이 방해물들을 처리해 줄 것이라는 것을 알고 있었다.

역시나 음산한 차가운 빛이 공중으로 솟아올랐다가 순식간에 사라졌다. 너무 빨라서 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 보였다. 두 혼조 요원은 천천히 바닥에 쓰러졌으며, 그들의 심장은 순식간에 칼날에 꿰뚫렸다. 그 칼은 루코우의 칼로, 이름은 랑야였으며, 해외 특수부대에서 사용되던 전용 군용 칼로 매우 날카로웠다. 복도에는 사람들이 가득했지만 조용하기 그지없었으며, 오직 샹원천의 발걸음 소리와 사람들의 숨소리만 간혹 들려왔다.

칼끝에서 피가 떨어졌다. 원창풍의 침울했던 눈빛이 다시 타오르기 시작했다. 그는 손을 돌려 온몸에 칼자국이 가득한 낡은 옷을 찢어버리고 한쪽으로 던져버렸다. 그의 맨가슴에는 크고 작은 피자국들이 가득했으며, 3인치가 넘는 상처만 해도 십여 개나 되었다. 그는 셰원둥 앞에 선 뒤 칼끝으로 루코우를 가리키며 거만하게 말했다. “나는 너를 기다리고 있어.”

원창풍은 마치 피로 물든 인간처럼 보였지만 여전히 남홍문의 8대 천왕 중 한 명인 루코우와 싸울 의지가 있었다. 이는 그의 고고하고 강인한 성격을 보여주는 것이었으며, 앞으로 걸어가던 샹원천조차도 감동받았다.

루코우는 그를 바라보고 다시 랑야를 쳐다본 뒤 진지하게 고개를 저으며 말했다. “하지만 나는 너와 다시 싸우고 싶지 않아.”

“왜?” 원창풍은 한 걸음 앞으로 나아가 이를 악물고 물었다. 루코우는 웃으며 말했다. “너는 진정한 남자야. 나는 남의 위기를 이용하고 싶지 않아.” “흥!” 원창풍은 화가 나서 코가 비틀릴 것 같았다. 다른 사람이 이런 말을 해도 이해할 수 있지만, 그는 안 됐다. 얼마 전에도 루코우는 혼조의 기습으로 셰원둥이 곤경에 처했을 때 그를 중간에서 추격했던 것이다. 지금도 이렇게 거만하게 말할 수 있다니, 얼마나 두꺼운 얼굴을 가졌는지, 칼도 총알도 뚫을 수 없는 존재였다. 원창풍은 콧소리를 내며 당도를 휘두르며 말했다. “자, 자, 내가 먼저 세 번 기회를 줄게.”

혼조의 그 냉담한 중년인은 원창풍이 루코우에게 소리 지르는 것을 들을 시간이 없었다. 샹원천이 자신들 진영 깊숙이 들어와 셰원둥에게 점점 가까워지는 것을 보고 크게 불안해하며 큰 소리로 외쳤다. “뭘 기다리는 거야? 당장 죽여! 누구든 상관없이 무조건 죽여버려!”

혼조의 사람들은 그의 외침을 듣고서야 꿈에서 깨어난 듯했다. 그들은 일제히 칼을 들고 크게 외치며 싸움을 준비했다. 하지만 그들이 칼을 들어 올리자마자 아래층에서 수많은 흰 옷을 입은 튼튼한 남자들이 몰려왔다. 그들은 각자 날카로운 무기를 들고 혼조의 사람들과 한데 얽혀 싸웠다.

“쉬쉬쉬.” 상문천의 손에는 어느새 칼이 생겨 있었다. 그는 가볍게 움직여 앞에서 공격해오는 혼조의 사람들을 모두 쓰러뜨렸다. 원래 느린 걸음걸이였던 그는 순식간에 속도를 내어 셰문동 가까이로 달려갔다. 인장풍이 칼로 그의 길을 막으며 차갑게 말했다. “동형을 이기려면 먼저 내 관문을 넘어야 합니다.”

상문천이 말하기도 전에 셰문동이 먼저 입을 열었다. 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “장풍, 비켜주세요. 상형님이 할 말이 있어요. 누구도 막을 수 없습니다.” 그러면서 그는 고개를 들어 상문천의 뜨거운 눈빛과 마주했다. “우리가 만나는 순간마다 항상 드라마틱하군요.”

“맞아요.” 상문천도 웃으며 전투용 칼을 들고 말했다. “원래는 오지 말았어야 했는데, 해결해야 할 일들이 있으면 어쩔 수 없죠.”

셰문동은 조용히 듣고 있더니 담배를 꺼내, 살육이 난무하고 피비린내 가득한 복도에서도 태연하게 피우기 시작했다. 그는 말했다. “오늘은 당신이 나를 죽일 수 없어요.”

“오?” 상문천은 눈썹을 치켜올리며 물었다. “왜요? 오늘과 같은 좋은 기회를 포기할 이유가 전혀 없는 것 같은데. 당신은 아직 서 있을 수는 있지만 힘이 없어요. 충실한 형제들도 있지만 그들도 이미 기력이 다 떨어졌죠. 이빨이 없는 늑대를 사냥꾼이 그냥 둘까요?”

“안 그래요.” 셰문동은 미소를 지으며 말했다. “하지만 저는 늑대가 아니고, 당신도 사냥꾼이 아니에요.”

“틀렸어!” 얼굴의 미소가 가시기도 전에 상문천은 갑자기 몸을 돌렸다. 그가 어떤 보법을 사용하는지는 보이지 않았지만, 마치 미꾸라지처럼 인장풍 옆을 스쳐 지나 셰문동 가까이로 달려갔다. 그는 어깨를 들어 올리고 팔꿈치를 구부린 채 창밖의 달빛을 받아 하얀 전투용 칼이 강렬한 빛을 발했다. 빛이 번쩍이더니 유성으로 변했다.

유성은 잠깐뿐이었다. 순식간에 사라지며 빛은 셰문동의 옆구리 아래로 사라졌다. 2척이 넘는 칼날은 셰문동의 몸에는 칼자루만 드러난 채 그의 몸을 관통해 칼끝이 벽 속 깊이 박혔다. “아! 동형!” 아무도 이렇게 빠른 변화를 예상하지 못했다. 상문천이 말하자마자 곧바로 공격할 줄도, 그의 칼이 이토록 잔인할 줄도 몰랐다. 이상, 강선, 고강, 인장풍 등은 마치 미친 듯이 달려들었다.

셰원동의 손에서 담배가 떨어졌다. 그는 고통스러워하며 눈썹을 찌푸리고 입가가 경련했다. 그는 손을 흔들어 사람들을 막은 뒤, 샹원톈이 칼을 쥔 손바닥을 움켜잡고 무슨 감정인지 알 수 없는 어조로 말했다. “너, 왜… 왜 그러는 거야?”
샹원톈은 낮은 한숨을 내쉬고 몸을 돌려 조용히 말했다. “나는 그저 혼조의 사람들을 그들이 있어야 할 곳으로 돌려보내려 온 것뿐, 널 구하려 온 게 아니야. 너도 나에게 빚진 것이 없어. 이 칼은 내가 너에게 주는 것이다. 네 목숨을 구해주고, 칼로 보답하면 우리는 서로 빚지지 않는 거야! 앞으로도 우리는 여전히 최고의 적일 거다.”
그제야 사람들은 샹원톈의 강력한 일격이 셰원동의 몸에 박히지 않고 그의 팔꿈치와 허리 사이의 틈으로 들어가 벽에 깊이 박혔다는 것을 알아차렸다. 그의 말까지 더해져 리샹, 장센 등은 모두 고개를 숙이고 부끄러워했다. 상대가 평소 가장 큰 적이자 원수라 할지라도 마음속으로 감탄하지 않을 수 없었다. 샹원톈, 진정한 영웅이다!
셰원동은 벽에 등을 기대고 고개를 들어 길게 한숨을 내쉬며 혼잣말을 했다. “단 한 번의 일격으로 어떻게 그런 일을 쉽사리 지울 수 있겠어?”
샹원톈은 미소를 지으며 고개를 돌려 웃으며 말했다. “신경 쓰지 마. 나는 셰 형제의 다음 공격을 기다리고 있어. 진실한 친구가 없는 날들은 흑백뿐이고, 자신의 열정을 불러일으킬 적이 없다면 그런 날들도 더 이상 흥미로운 미지의 세계가 아니야.”
그의 미소는 매우 밝았다. 비록 하늘은 반달처럼 어둡고 빛이 없었지만, 복도는 샹원톈 덕분에 이상할 정도로 밝았다. 그의 미소는 마치 화창한 태양과 같았다.
샹원톈은 떠나면서 부하들이 건네준 전투용 칼을 받아들고 혼조와의 전투에 합류했다. 칼빛이 번쩍이고 피비린내가 퍼지며, 적들의 비명과 샹원톈의 용맹한 웃음소리가 모든 사람의 마음을 자극했으며 셰원동의 마음속에도 깊이 박혔다. 잠시 멍하니 있던 그는 갑자기 머리를 긁적이며 웃고는 고개를 숙여 말했다. “정말 골치 아프군!” 그러면서 샹원톈이 벽에 박아둔 그 칼을 잡고 이를 악물고 힘을 주어 뽑아낸 뒤, 주위 사람들을 향해 물었다. “셰원동은 자신의 적이 적의 손에 죽는 것을 그냥 볼 리가 없어. 너희는 어때? 다시 싸울 수 있나?”
“물론이죠!” 모두가 한목소리로 대답했다. 리샹은 단호하게 옷을 벗어 몸에 감아 상처를 감싼 뒤, 큰 칼을 들고 헤헤 웃으며 말했다. “그 샹원톈도 남자잖아. 우리도 못지않아!”

“그럼, 우리 뭘 더 기다리나?” 셰원동은 전도의 칼날을 튕겨 맑은 소리를 내며, 차가운 표정의 남자 쪽으로 곧장 내밀었다. 그의 가늘어진 눈동자는 반짝이는 빛을 띠며 말했다. “영혼조의 두목의 목으로 적에 대한 우리의 존경을 표하자!”
리샹, 런창펑을 비롯한 이들은 함성을 지르며, 원래 사라졌던 힘과 고갈된 체력이 다시 몸속으로 돌아온 듯했다. 그들은 영혼조와 중국 땅에 발을 디딘 일본인들 앞에서 문동회와 북홍문, 중국인들의 굴하지 않는 의지와 용맹함을 보여주었다.
그 차가운 표정의 중년인은 눈앞의 혼란스러운 싸움을 보고 두려워했다. 남홍문에서 샹위엔티엔이 나타난 순간부터 그는 이미 두려워하기 시작했으며, 죽은 듯했던 셰원동 일행이 피로 물든 채 다시 전장으로 돌아왔을 때는 더욱 두려워했다. 그는 도망치고 싶었고 실제로 그렇게 행동하려 했지만, 유령처럼 나타난 한 인물이 그의 곁으로 다가와 차가운 목소리로 말했다. “이미 왔으니 굳이 서둘러 떠날 필요 있나? 이곳 풍경도 좋고, 땅속에서 영원히 잠드는 것도 나쁘지 않을 거다.”
중년인은 그 목소리를 듣자마자 영혼마저 대부분 날아가 버렸다. 더 이상 망설이지 않고 창문 쪽으로 뛰어올랐다. 그는 빨랐지만, 말한 사람의 칼은 더욱 빨랐다. 샹위엔티엔의 칼이었지만, 실제로 칼을 휘두른 것은 셰원동이었다. 그는 중년인의 머리를 향해 칼을 휘둘렀다. 중년인은 머리 뒤에서 악랄한 바람이 불어오는 것을 느끼고 급히 칼을 피했고, 머리는 피했지만 귀는 그렇게 운이 좋지 않았다. 셰원동의 한 번의 칼에 귀가 뿌리째 잘려나갔다. 중년인은 “아야” 소리를 지르며 잘린 귀를 움켜쥔 채 창문 밖으로 뛰어내렸다.
샹위엔티엔은 그 광경을 보고 연달아 몇 번 칼을 휘둘러 주위의 영혼조 인원들을 물러나게 한 뒤 외쳤다. “소구, 그를 가만두지 마라! 쫓아라!”
루구는 명령을 받고 대답한 뒤 칼을 들고 뒤따라 뛰어내렸다.
중년인이 도망치자 영혼조 인원들은 더 이상 싸울 의지가 없어졌고, 진형도 무너져 마치 모래성처럼 흩어졌다. 얼마 지나지 않아 셰원동의 지원군도 도착했고, 혈살과 북홍문의 사람들은 이미 중간 지점에서 막아서던 영혼조 인원들과 치열하게 싸우고 있었다. 이때 그들은 별장 주변으로 달려와 마치 돌풍에 날리는 낙엽처럼 바깥에서 회전하며 안으로 들어왔다.