제225장

“쾅!” 총소리가 울려 퍼지고, 공중에 울려 퍼지는 메아리가 오랫동안 계속되었다. 한참 후, 그 거센 소리는 어둠에 삼켜져 조용해졌다. 동심뢰는 쓰러지지 않고 그 자리에 서 있었으며, 전룡도 쓰러지지 않았지만 눈을 동그랗게 뜨고 있었는데, 그 눈빛에는 불신과 공포가 가득했다. 시간은 마치 멈춘 듯했고, 두 사람은 마주 보고 서 있었다. 전룡의 입가가 몇 번 움직였지만 소리는 나오지 않았으며, 그의 짙은 검은 머리카락 사이로 피 한 방울이 흘러나와 볼을 타고 옷 위로 떨어졌다. 이것은 전조에 불과했다. 이어서 그의 머리 위에서 피가 마치 작은 강물처럼 계속해서 그의 옷과 땅 위로 흘러내렸다. 전룡은 눈을 크게 뜨고 동심뢰를 바라보며 입가를 움직였다. 그는 누가 자신의 뒤에 있었는지, 누가 총을 쐈는지, 누구인지…? 그에게는 질문이 많았지만, 안타깝게도 지금은 한 마디도 말할 수 없었다.
‘퍽’ 전룡은 등을 대고 쓰러졌다. 그는 몹시 불만스럽고 슬퍼했으며, 눈을 크게 뜨고 눈가에서 피가 흘렀다. 왼손으로는 여전히 땅을 붙잡으려 애썼지만 입에서는 아무 소리도 나오지 않았다. 그가 쓰러지자 그의 뒤에 한 사람이 나타났다. 키는 작았지만 튼튼해 보였으며, 몸에 딱 맞는 검은 옷을 입고 있었고, 손에 든 총에서는 아직 연기가 피어오르고 있었다… 전룡이 동심뢰를 총으로 위협했을 때 그는 정말 두려워했지만, 곧 두려워할 필요가 없어졌다. 전룡의 뒤에서 누군가 나타나는 것을 보았기 때문이다. 이 사람이 있으니 동심뢰는 자신의 목숨이 위험하지 않다는 것을 알았다. 그 사람은 바로 오랫동안 덤불 속에 숨어 있던 강선이었다. 전룡의 운은 정말 나빴다. 이렇게 쓰러질 때가 아니었는데, 마침 강선 앞에서 쓰러진 것이다. 세상에는 우연한 일들이 원래 많다. 강선은 동심뢰에게 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “미안해요, 노뢰. 이번에는 당신의 사업을 빼앗았군요!”
동심뢰는 아직 완전히 죽지 않은 전룡을 바라보며 쓴웃음을 지었다. “이런 사업이라면 차라리 당신이 빼앗아 가는 게 낫겠어요.”
“하하!” 강선은 웃으며 천천히 전룡 앞으로 걸어가서 살짝 몸을 숙여 전룡이 자신의 얼굴을 볼 수 있도록 하고 말했다. “제 이름은 강선입니다. 총을 쏜 사람도 저예요!”
전룡의 크게 뜬 눈은 마침내 천천히 감겼고, 입가가 움직이며 희미한 미소가 나타났다. 강호는 원래 생사를 건 곳이니, 여기를 선택했으면 이런 마음의 준비가 필요하다. 강호 사람들 대부분은 미신을 믿어서, 죽기 전에 자신을 죽인 원수를 볼 수 없고, 죽은 후에는 환생할 수 없어 이 세상에서 외로운 영혼으로 남게 된다고 생각한다.

전룡이 죽었다. 그는 남홍문의 팔대천왕으로 귀하게 여겨졌지만 결국 이런 최후를 맞이했다. 이 전투는 몇 시간 동안 계속되어 양측 모두 큰 피해를 입었다. 만약 전룡이 죽지 않았다면 누가 이기고 질지 동심뢰는 속으로 확신할 수 없었다. 그는 사람들을 조직해 황무지에 아주 큰 깊은 구덩이를 파고 전룡과 그의 부하들 중 죽은 자들과 죽어가는 자들을 모두 그 안에 던져 넣었다. 동심뢰가 잔인한 것이 아니라 어쩔 수 없는 일이었다. 이렇게 심각한 부상을 입은 사람들을 병원에 데려가는 것은 너무 번거로웠기 때문이다.

이 전투로 남홍문은 큰 타격을 입었다. 인력 손실과 난징의 상황은 말할 것도 없고, 단지 전룡 한 명만으로도 상문천은 몇 달 동안 마음 아파할 것이다. 소방은 목숨은 건졌지만 상처도 심했으며, 마음속에 원한도 있어 겨우 백 명도 안 되는 남은 병사들을 이끌고 난징 근처의 양주로 도망쳐 병에 걸려 더 이상 일어나지 못했다. 하지만 남홍문 내부의 대부분 사람들은 소방이 가짜로 병을 앓는다고 생각했다. 그는 광저우로 돌아가 상문천을 만날 면목이 없어 병이 심하다는 핑계로 장쑤에 머물며 난징에 대한 희망을 완전히 버리지 않은 것이다. 그가 진짜로 병을 앓는지는 오직 그 자신만이 알고 있었다. 하지만 이번에는 소방이 정말로 화가 나서 며칠 만에 마치 십여 살이 늙은 것처럼 보였으며, 얼굴은 수척해지고 머리카락도 하얗게 변했다.

이번 대승은 북홍문에게도 큰 격려가 되었다. 모두의 얼굴에는 미소가 가득했지만, 서로 친밀한 관계인 세 사람을 제외하고는 그랬다.

난징, 북홍문 분당. 회의실의 긴 테이블 주위에 사람들이 가득 앉아 있었다. 모두 가슴을 펴고 앉아 있었으며, 사람은 많았지만 수군거리는 사람은 없었다. 모든 시선은 정중앙에 앉은 사람, 즉 셰문동을 향해 있었다.

셰문동은 주위를 둘러보며 물었다. “남홍문은 철수했나?” 유보가 몸을 앞으로 기울이며 말했다. “빠르고 깔끔하게 도망쳤어요. 지금까지 남은 자는 한 명도 발견되지 않았습니다.” 셰문동은 고개를 끄덕이며 말했다. “소방은 우리가 이득을 보는 것을 결코 허락하지 않을 거야. 이번에 우리는 정말 잘 싸웠어. 모두의 단결된 노력 덕분이야.”

“동형님의 뛰어난 전략 덕분입니다!” 모두가 마치 합의한 듯 한목소리로 말했다. 셰문동은 고개를 저으며 웃고는 말투를 바꿔 말했다. “우리가 이겼지만, 말해야 할 것이 있어. 모두가 정말 최선을 다했지만, 어떤 사람들은 그렇지 않았어.” 그는 잠시 멈추더니 방국동을 바라보며 물었다. “방형, 그렇지 않나?”

“저는…” 방국동의 혀가 거의 말려들 뻔했다. 자신이 제대로 노력하지 않았단 말인가? 왜 이번에는 자신의 부하들이 가장 많이 죽은 걸까? 하지만 다시 생각해보면, 동심뢰가 달려오지 않았다면 결과가 어떻게 됐을지 상상조차 하기 힘들다. 비록 자신의 부하들이 전룡에게 완전히 패배했지만, 그렇다고 노력하지 않았다고는 할 수 없지 않은가? 혼조와 전력으로 싸우는 도중에 전룡이 갑자기 나타날 줄 누가 알았겠는가? 방국동은 고통을 속으로 삼켜야 했다. 자신이 무능하다고 말할 수는 없지 않은가! 그는 고개를 숙이고 흔들며, 나이 든 얼굴이 장자색으로 붉어졌지만 한 마디도 말하지 못했다. 다른 두 명의 표바자들도 그보다 나을 것이 없었다. 이마에서는 식은땀이 줄줄 흘렀고, 탁자를 짚고 앉아 마치 바늘 위에 앉은 것 같았다.

셰문동은 그 모습을 지켜보며 손가락으로 탁자를 가볍게 두드리며 차갑게 말했다. “전룡이 너무 강해서 감당할 수 없다면 이해할 수 있지만, 겨우 혼조가 20명뿐인데도 수천 명의 부하를 이끌고 공격했음에도 100명이 넘게 죽었다는 것은 좀 설명이 안 되는군!” 그러고는 잠시 멈추더니 암시적으로 말했다. “나이가 들수록 기백과 지혜가 오히려 떨어지는 건가?” 방국동은 그 말을 듣고 슬프게 한숨을 쉬었다. 그의 반응은 다른 두 명의 표바자들보다 훨씬 빨랐다. 셰문동은 직접적으로 말하지는 않았지만 이미 그의 뜻을 알아차렸다. 자신은 홍문을 위해 오랫동안 싸웠지만 결국 이런 결말을 맞이했다. 지금 생각해보면 정말 우스꽝스럽다. 아마도 처음에 셰문동이 만부를 죽인 것도 단순히 화가 나서 그런 것만은 아닐 것이다. “아!” 방국동은 길게 한숨을 쉬고 눈을 감으며 고통스럽게 말했다. “장문대형, 이번에는 정말 제 무능함 때문입니다. 아마도 나이가 들어서 예전 같지 않은 모양입니다. 저는 더 이상 표바자 자리에 있을 자격이 없는 것 같습니다. 문파에 짐이 되지 않도록 젊은이들에게 자리를 양보하고 싶습니다. 장문대형께서 허락해 주시기를 바랍니다.”

말을 마친 방국동은 일어나 절을 하고 조용히 서서 셰문동의 대답을 기다렸다. 그는 자신이 물러나는 것은 시간문제라는 것을 알고 있었다. 굳이 상대가 직접적으로 말할 필요도 없이 스스로 먼저 나서는 것이 훨씬 효과적이었다. 그는 그렇게 생각했지만, 다른 두 명의 표바자들은 이해하지 못했다. 그들은 셰문동이 그냥 말만 하는 것이라고 여겼다. 맞다, 이번 전투는 자신이 잘 싸우지 못했지만, 어쨌든 혼조는 이미 소멸했고 전룡도 죽었으며 남홍문도 크게 패배했다. 공로는 없을지 몰라도 고생은 했으며, 게다가 그들이 막지 않았다면 동심뢰가 전룡을 죽이는 것도 그리 쉽지 않았을 것이다. 그렇게 생각하며, 표바자 중 한 명인 린칭산이 방국동의 옷자락을 살짝 잡아당기며 조용히 말했다. “방형, 너무 진지한 것 아닌가? 장문대형이 어떻게 네가 물러나는 것을 허락하겠어?!”

그의 말이 끝나자마자 셰원동이 머리를 긁적이며 고개를 끄덕이며 말했다. “그래도 좋아. 방형은 나이가 많아서 더 이상 모두와 함께 남북으로 전쟁을 치르기는 힘들지만, 어쨌든 우리 홍문의 공로자야. 만약 계속 갱단에 남고 싶다면, 좀 더 편한 직책을 찾아줄 수 있어.”
방국동은 고개를 저으며 웃으며 말했다. “총단 대형의 큰 은혜에 감사드립니다. 저는 갱단을 떠나 해외에서 안정된 삶을 살고 싶습니다.” 강호에서는 원수가 생기기 마련이고, 지위가 높을 때는 그들이 감히 접근하지 못할 수도 있지만, 일단 몰락하면 새로운 원한과 옛 원한이 산처럼 밀려옵니다. 그래서 강호인들은 떠날 때 보통 은둔하거나 해외로 가서 삽니다. 방국동은 얼마나 똑똑한가, 그는 이미 물러날 길을 생각해두었으며, 갱단에 남아 있으면 언젠가 셰원동이 자신을 향해 총구를 겨눌 것임을 알고 있었습니다. “음!” 셰원동은 속으로 고개를 끄덕였다. 이 방국동은 다른 몇 명의 무리들과는 비교할 수 없을 정도였다. 그는 잠시 생각한 뒤 아쉬운 표정으로 말했다. “방형의 결심이 확고하니, 억지로 말릴 수도 없군. 당신의 뜻대로 하도록 하지!” 한 마디로, 한 지역의 패주였던 그는 순식간에 평범한 사람이 되고 말았다.
린칭산은 분위기가 좀 이상하다는 것을 느끼고 눈을 크게 뜨고 셰원동을 바라보았다. 복잡한 심정에 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 옆에 있던 니에톈행은 마음속으로 한숨을 쉬었다. 이제 그는 셰원동이 왜 가장 간단해 보이는 임무를 그 네 명의 무리들에게 맡겼는지 알게 되었다. 그는 이미 그 네 명이 혼조를 제거하는 것은 문제없지만 약간의 고생이 따를 것이라고 예상했었다. 그런데 이때 전룡회가 남교로 돌아가 샤오팡을 구하러 가는 길에 마침 혼조가 있는 곳을 지나가게 되고, 그 네 명의 무리들과 마주치게 될 것이었다. 그 네 명이 어떻게 전룡회의 상대가 될 수 있겠는가? 원래 가장 간단해 보이는 임무가 사실은 가장 어려운 임무였던 것이다. 셰원동은 이미 그 네 명을 내쫓을 생각을 하고 있었지만 기회가 없었을 뿐이다. 이번에는 어떻게 그냥 놓칠 수 있겠는가? 방국동이 스스로 물러난 것은 그의 똑똑함 때문이었고, 다른 두 명의 운명도 그보다 나을 것 같지 않았다. 이 계략은 너무나도 교활했다! 니에톈행은 고개를 들어 보며 무력감과 함께 실망감도 느꼈다. 셰원동의 행동 방식은 자신과 너무나도 달랐다.
셰원동은 다시 다른 두 명의 무리들을 바라보며 물었다. “방형이 스스로 물러났는데, 여러분은 어떻게 생각하나?”
그의 말 속에 담긴 뜻은 명확했고, 옆에 있던 동심뢰도 그것을 느꼈다. 하지만 린칭산은 모르는 척하는 것인지 정말 모르는 것인지, 듣고는 급히 일어나 말했다. “방형은 사실 아직 젊은데, 지금 물러나는 것은 너무 아깝습니다. 우리 홍문에도 큰 손실이 될 것입니다. 총단 대형께서 다시 한 번 고려해주시기를 바랍니다.”

샤웬둥은 고개를 뒤로 젖히며 웃으며 말했다. “뭘 고민하나?” 린칭산이 대답했다. “당연히 방형을 여기에 남겨두는 것이지!” 샤웬둥은 눈을 가늘게 뜨며 말했다. “하지만 내 생각에는 그의 말도 일리가 있어. 나이가 들면 몸도 예전 같지 않으니, 젊은이에게 자리를 양보하는 게 더 나을지도 몰라.” 린칭산이 급히 말했다. “하지만 젊은이들은 경험이 부족해. 이렇게 중요한 자리를 어린애에게 맡기면 어떻게 믿을 수 있겠어?!” 샤웬둥은 일어서서 고개를 뒤로 젖히며 말했다. “나도 어린애야!”
“이게……” 린칭산은 아무리 어리석어도 자신의 실언을 깨달았다. 그는 급히 말했다. “장문대형은 달라요. 당신은 강호에서 백 년에 한 번 나타나는 영재시니, 다른 사람들이 어떻게 비교할 수 있겠어요? 장문대형 같은 젊은이가 세상에 또 몇 명이나 있겠어요……” 샤웬둥은 손을 흔들어 그의 헛소리를 끊으며 말했다. “나는 영재도 천재도 아니야. 그저 평범한 사람, 아주 평범한 젊은이일 뿐이야. 세상은 원래 젊은이들의 세상이야. 발전을 위해서는 용기가 필요하고, 그 다음에야 경험이 중요해. 린형, 넌 늙었어.”
늙었다고? 린칭산은 쓴웃음을 지었다. 그는 겨우 40대 초반인데, 누군가에게 늙었다고 말을 듣는 것은 처음이었다. 그는 고개를 저으며 말했다. “저는 그렇게 생각하지 않아요. 적어도 20년은 더 홍문을 위해 싸울 수 있다고 생각해요!” “안타깝지만, 내 생각에는 넌 길드에서 하루라도 더 있는 것이 낭비야!” 샤웬둥의 눈빛이 번뜩이며 린칭산을 똑바로 바라보았다. 그의 시선은 마치 화살처럼 그의 심장을 꿰뚫었다. 린칭산은 큰 소리로 변명했다. “장문대형, 저는……” 샤웬둥은 그에게 말할 기회를 주지 않고 차갑게 말했다. “이번 전투 하나로 모든 것이 판가름 날 거야. 다른 사람들이 피를 흘리며 싸울 때, 넌 어디에 있었지?” 린칭산은 입술을 깨물며 말없이 있었다. 할 말도 없었다. 샤웬둥이 이어 말했다. “넌 뒤에 있었지. 죽음을 두려워했기 때문이야!”
린칭산의 이마에는 땀이 솟았고, 그는 고개를 숙인 채 말이 없었다. 샤웬둥이 다시 말했다. “우예가 전투에서 죽었을 때 넌 또 어디에 있었지?” 린칭산은 머리를 더욱 숙였다. 샤웬둥이 말했다. “넌 도망쳤지. 우예와 같은 운명을 맞이할까 두려워했기 때문이야!” 린칭산은 떨리는 손으로 손수건을 꺼내 이마의 땀을 닦았다. 샤웬둥은 갑자기 테이블을 세게 치며 큰 소리를 냈고, 회의실 안이 울림으로 가득 찼다. 린칭산의 긴장된 신경은 거의 끊어질 지경이었다. 그는 몸을 떨며 힘없이 의자에 주저앉아 거친 숨을 몰아쉬었다. 샤웬둥은 큰 소리로 꾸짖었다. “네 같은 자가 무슨 쓸모가 있어? 네가 이끄는 사람들이 어떤 전투에서 이길 수 있겠어?” 말을 마친 샤웬둥은 칼처럼 날카로운 시선으로 린칭산의 얼굴을 바라보았다.

한참이 지나서야 린칭산은 어느 정도 정신을 차렸다. 그는 겁먹은 목소리로 말했다. “하지만 저는 이 길드에서 이렇게 오랫동안 일해왔습니다. 공로는 없을지 몰라도 고생은 했어요! 장문대형, 이번 일 하나로 저를 완전히 부정할 수는 없습니다.” 셰웬둥은 차갑게 말했다. “천하의 큰 나무가 되고자 하는 나무는 먼저 그 쓰레기를 제거해야 한다!” 린칭산은 완전히 절망했다. 자신이 힘들게 쌓아온 기반이 모두 사라질 것 같았지만, 그는 그렇게 쉽게 포기할 수 없었다. 옛날부터 관리가 백성을 억압하면 반란이 일어났다. 셰웬둥, 이건 네가 나를 몰아넣은 거다! 그는 마음속으로 계획을 세웠다. 어차피 산시의 고향으로 돌아가서 저놈들을 공격해버리면 된다. 어쨌든 오랫동안 쌓아온 기반을 헛되이 잃어서는 안 된다.

그의 얼굴 표정은 모두 셰웬둥의 눈에 그대로 드러났다. 그의 마음속 생각도 셰웬둥은 똑똑히 알고 있었다. 셰웬둥은 살짝 미소 지으며 말했다. “린형, 이제 모두 앞에서 입장을 밝힐 때가 아닌가요?” 린칭산은 일부러 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “장문대형이 그렇게 말씀하시니, 제가 당신의 뜻을 존중하겠습니다. 저는 물러나겠습니다!”

“잘했습니다!” 셰웬둥이 말했다. “저도 정을 모르는 사람은 아닙니다. 린형은 강호에서 오랫동안 고생해왔으니 원수도 적지 않을 테죠. 며칠 후에 호주로 가도록 준비해 드리겠습니다. 거기서 남은 인생을 편안하게 보내는 것도 좋은 일이겠죠. 물론 길드도 당신을 소홀히 하지 않을 것입니다. 적어도 먹고사는 데는 걱정하지 않아도 될 겁니다!”

린칭산은 이 말을 듣고 당황하여 급히 말했다. “장문대형, 저는 집에 돌아가 준비를 해야 합니다. 결국 이건 중요한 일이니까요. 저는…”