제22장

고혜옥은 셰원동이 멍하니 있는 것을 보고 그의 팔을 잡아당기며 말했다. “바보야, 뭐 보고 그래! 들어와 앉아!”
셰원동은 얼굴이 붉어지며 스스로를 욕했다. 정말 마치 세 발의 화살로 성에 들어가는 것 같다고. 셰원동은 거실 소파에 앉아 물었다. “소옥아, 네 언니와 오빠는 어디 있어?”
고혜옥은 셰원동 옆에 앉아 말했다. “언니는 위층에 있어서 뭘 하는지 모르겠어. 형은 일이 있어서 집에 없어, 당분간은 돌아오지 않을 것 같아! 요즘은 길드 일이 특히 많은 것 같아!”
셰원동은 실망스러워했다. 이런 유명인을 만날 수 있을 줄 알았는데, 안타깝게도 그 사람은 없었다. 한숨을 쉬며 셰원동은 “아” 하고 말했다. 셰원동의 그 모습을 본 고혜옥은 약간 기분이 상해 그의 팔에 손을 올리며 말했다. “이봐, 너 정말 실망한 것 같은데! 나를 보러 온 거야, 아니면 내 오빠를 보러 온 거야?”
셰원동은 고혜옥의 표정을 눈치채지 못하고 말했다. “둘 다야. 하지만 사실은 네 오빠를 정말 만나보고 싶어!” 말을 마치자마자 팔이 아파서 고개를 숙여보니 고혜옥의 작은 손이 그의 팔을 ‘어루만지고’ 있었다!
얼굴에 어색한 미소를 지으며 셰원동은 고혜옥에게 미소 지으며 말했다. “소옥아, 사실 네 오빠를 만나든 안 만나든 상관없어. 너만 볼 수 있다면… 그걸로도 충분해!”
고혜옥은 그 말을 듣고 깔깔거리며 웃었다. “흥! 난 이렇게 예쁘니까, 나를 알게 된 건 네 행운이야.” 셰원동은 연신 고개를 끄덕이며 생각했다. 예쁘긴 하지만 마음가짐이 좀 어린아이 같다고.
고혜옥은 TV를 켜며 셰원동에게 말했다. “너 먼저 TV 좀 봐, 나는 요리할게! 곧 다 될 테니 분명히 맛있을 거야!” 그렇게 말하고 고혜옥은 셰원동에게 윙크하며 부엌으로 들어갔다. 셰원동은 몸을 떨며 작은 목소리로 중얼거렸다. “꼭 맛있게 먹을 필요 없어, 먹을 수만 있다면 만족해!”
고혜옥은 부엌 입구에 서서 물었다. “원동아, 방금 뭐라고 했어?” “아… 아무것도 아니야. 그냥 엄청 기대된다고 했어.” “오! 걱정 마, 곧 다 될 거야, 금방이야!” “……”
셰원동은 소파에 기대어 지루하게 TV를 보고 있었다. 그때 고혜미가 위층에서 내려왔다. “원동아, 언제 온 거야?”
셰원동은 소리를 듣고 고개를 돌려 보았다. 눈이 반짝였다. 오늘 고혜미는 특별히 예쁘게 꾸며져 있었다. 얼굴에는 가벼운 화장이 돼 있어 본래부터 연약한 얼굴이 더욱 아름다워 보였다. 흰색 드레스가 고혜미의 걸음에 맞춰 계속 흔들리며 마치 요정처럼 우아했다. 셰원동은 잠시 멍하니 있다가 어색하게 말했다. “방금 도착했어. 소옥이 새로 만든 요리를 맛보라고 했어!”

고혜미는 미소를 지으며 부엌에서 바쁘게 움직이는 고혜옥을 바라보고는 셰원동 옆에 앉아 그의 귀에 대고 조용히 말했다. “소옥이 만든 음식은 너무 맛이 없어. 정말로 먹을 거야?” 셰원동은 고혜미의 향기가 마치 난초처럼 상쾌하게 느껴졌다. 마음이 답답해진 그는 자리에서 일어나 고혜미와 약간 거리를 두고 고개를 끄덕였다. 사실 방금 고혜미가 한 말은 셰원동이 한 마디도 제대로 듣지 못했다. 그의 머릿속은 고혜미가 풍기는 은은한 향기로 가득 차 있었다. 둘 다 말이 없어서 거실의 분위기는 다소 어색해졌다. 다행히 잠시 후 고혜옥이 접시에 음식을 담아 부엌에서 나왔다. “원동! 다 됐어, 이제 밥 먹을 수 있어. 아, 언니도 내려왔네. 같이 먹자!” 고혜옥의 목소리가 거실의 침울함을 깨뜨렸다. 셰원동은 기회를 타고 부엌으로 가며 말했다. “내가 그릇과 젓가락을 가져다줄게.” 셰원동의 뒷모습을 바라보며 고혜미는 마음이 불편해져 자리에서 일어나 말했다. “소옥, 내가 밥을 가져다줄게!” 고혜옥은 음식을 식탁에 올려놓고 두 사람의 모습을 보며 이상하다는 생각이 들었다. 잠시 후 세 사람은 식탁 주위에 모여 앉았고, 고혜옥은 미소를 지으며 식탁 위의 음식을 가리키며 말했다. “이건 어제 만든 거고, 저건 오늘 새로 배운 거야. 그리고 왼쪽에 있는 건 내가…” 셰원동은 식탁 가득한 음식을 보며 말이 없었다. 어떻게 봐도 식탁 위의 음식들은 맛있어 보이지 않았다. 검은색으로 뭉쳐 있거나 혹은 다채로운 색깔로 끈적끈적한 형태였다. 두 사람이 멍하니 있는 것을 본 고혜옥은 조급하게 말했다. “어이, 빨리 먹어! 곧 다 식을 거야!” 고혜미는 고개를 저으며 눈살을 찌푸리고 음식을 한 입 집어 입에 넣어 몇 번 씹다가 멈췄다. 고혜옥은 긴장한 목소리로 물었다. “언니, 어때?” 고혜미는 잠시 기다린 뒤 입에 있던 음식을 삼키고 미소를 지으며 말했다. “괜찮아, 꽤 맛있어!” 고혜옥은 기뻐하며 검은색 조각을 셰원동에게 건네며 말했다. “이거 한 번 먹어봐. 분명 맛있을 거야!” 셰원동은 고혜옥의 기대에 찬 미소를 보고는 그릇 속의 검은색 물체를 바라보며 이걸 먹으면 중독되지는 않을까 생각했다. 눈을 감고 그 검은색 물체를 입에 넣자 첫 번째 느낌은 짠맛과 쓴맛이었으며, 정말로 매우 짜고 쓰었다. 두 번째 느낌은 아주 단단해서 오랫동안 씹어도 부서지지 않았다. 고혜옥은 웃으며 말했다. “원동, 어때?” 셰원동은 맛있게 먹는 척하며 말했다. “좋아, 정말 좋아! 이 소고기는 정말 잘 만들었어!” “어이! 이건 내가 만든 감자칩이야!” “……” 고혜미는 크게 웃음을 터뜨렸다.

다음 날 이른 아침, 셰원둥은 집에 인사를 하고 반원들과 함께 여행을 가서 저녁에는 돌아오지 않을 것이라고 말했다. 점심때, 셰원둥은 산옌과 그의 형제들을 불러 자신이 오후 5시에 H현에 가서 마우와 연락을 취해볼 생각이라고 말했다. 원래 산옌 일행도 셰원둥과 함께 가려 했지만 그는 거절했다. 사람이 너무 많으면 상대방의 의심을 살 수 있다고 했다.
모두가 셰원둥의 결정을 받아들이자 어쩔 수 없이 그를 여객터미널까지 배웅해 주었다. 산옌은 가는 길에 백분 시장의 가격에 대해 자세히 설명해 주었고, 셰원둥은 그 내용을 마음속에 깊이 새겼다. 여객터미널에 도착한 후 셰원둥은 모두에게 손을 흔들어 작별 인사를 하고 H현으로 떠나는 버스에 올랐다. 리샹은 멀어지는 버스를 바라보며 산옌에게 물었다. “산옌 형, 동형이 이번에 가면 위험할 것 같아요?”
산옌은 깊이 생각한 뒤 “그래!”라고 대답했다. 리샹은 고개를 돌려 산옌을 바라보며 큰 소리로 말했다. “동형이 위험할 수 있다면 우리도 왜 가지 않는 거죠?”
산옌은 “바로 위험할 수 있기 때문에 우리를 보내지 않는 거야. 동형의 고심을 이해해야 해!”라고 말했다. 숨을 고른 뒤 산옌은 혼잣말처럼 다시 리샹에게 말했다. “동형은 모든 것을 자신의 어깨에 짊어지고 우리를 위해 평탄한 길을 만들어 주었어. 우리는 자신의 목숨만 지키면 되지만, 동형은 수백 명의 생명과 재산을 책임져야 해. 하지만 그는 견딜 수 있어. 왜냐하면 그의 이름이 셰원둥이기 때문이야! 바로 이 점 때문에 너와 나, 그리고 모두가 한 팀이 될 수 있는 거야!”
모두는 산옌의 말을 듣고 말없이, 셰원둥이 무사히 돌아오기를 마음속으로 기도했다.
H현은 J시에서 그리 멀지 않아 차로 두 시간 정도면 갈 수 있다. 하지만 J시에 비하면 훨씬 낙후되어 보인다. 현 전체에서 가장 높은 건물은 5층짜리 작은 건물로, 그곳은 현 정부의 사무실이다.
‘백마’ 무도장은 H현에서 가장 큰 무도장으로, 겉모습은 붉은색 2층 건물이다. 입구가 매우 넓고 내부도 호화롭게 꾸며져 있다. 입구에는 연중 내내 승용차들이 줄지어 서 있으며, 그중 대부분은 현 지도자들이 사용하는 차량이다. 이는 매우 이상한 일인데, 현 정부는 매년 시에서 돈을 요청하지만, 사실 현의 백성들은 매우 가난한 반면 현 지도자들은 모두 부유하다. 시에서 보내온 돈은 일부 시 지도자들에 의해 빼앗기고, 현에 도착하면 다시 현 지도자들에 의해 또 빼앗긴다. 결국 백성들에게 돌아가는 돈은 거의 없다.
셰원둥은 4시에 H현에 도착해 버스에서 내린 뒤 근처 서점에서 아무 책이나 한 권 샀다.

그리고 택시를 타고 백마 가무홀에 도착했다. 가무홀의 외관을 보니 단 두 글자로 표현할 수밖에 없었다. 웅장하다! 셰웬둥은 차에서 내려 안으로 들어갔다. 안은 조명이 어두워 처음에는 다소 적응하기 어려웠다. 셰웬둥은 문 앞에 잠시 서 있다가 눈이 익숙해지자 안으로 들어갔다. 가무홀 안에 들어서자마자 웨이터가 다가와 셰웬둥을 위아래로 훑어보며 말했다. “죄송합니다만, 여기는 미성년자의 출입이 금지됩니다!”
셰웬둥은 그를 노려보며 차가운 표정으로 아무 말도 하지 않고 그의 옆을 지나 가무홀 안의 모든 사람들을 자세히 살펴보았다. 웨이터는 깜짝 놀랐다. 셰웬둥의 위엄 있는 태도를 보고 이 사람이 평범한 사람이 아님을 직감했다. 떠나려던 찰나, 셰웬둥의 손에 책이 들려 있는 것을 보고 잠시 멈추더니 말했다. “하지만 당신은 분명 성인이신 것 같군요. 손님, 안으로 들어오세요!”
셰웬둥은 주위를 둘러보며 뭔가를 찾더니 사람이 없는 테이블에 앉았다. 웨이터가 뒤따라와 물었다. “손님, 무엇을 드시겠습니까?”
“주스 한 잔 주세요.”
“알겠습니다! 잠시만 기다리세요, 곧 가져다 드리겠습니다!” 웨이터는 다시 셰웬둥을 한 번 쳐다본 뒤 떠났다. 얼마 지나지 않아 웨이터가 주스를 가져왔고, 내려놓은 뒤에도 가지 않고 셰웬둥 옆에 서 있었다. 셰웬둥은 주스를 마시려다 웨이터가 가지 않자 물었다. “또 무슨 일이 있나요?”
웨이터는 히히 웃으며 물었다. “손님, 혹시 누군가를 찾고 계신가요?”
셰웬둥은 눈썹을 치켜올리며 이 사람이 어떻게 내가 누군가를 찾고 있다는 것을 알았는지 생각했다. 혹시 마오우의 부하인가? 그렇게 생각한 셰웬둥은 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아요! 친구와 여기서 만나기로 했어요!”
웨이터는 주위를 둘러보더니 작은 목소리로 말했다. “당신의 그 친구가 다섯 번째 순위인가요?”
마오우가 몇 번째 순위인지 셰웬둥은 몰랐지만, 마오우라는 이름으로 추측해보면 대충 맞을 것 같았다. 셰웬둥은 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아요, 제 친구는 바로 다섯 번째 순위예요! 혹시 그를 아시나요?”
웨이터의 눈에 놀라움이 스쳤고, 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “손님, 성이 셰이시라면 저를 따라오세요!” 그렇게 말하고 웨이터는 몸을 돌려 밖으로 걸어갔다. 이때 셰웬둥은 이 사람이 거의 확실히 마오우의 부하라고 확신했다. 그렇지 않고서야 내 성을 어떻게 알 수 있겠는가?! 망설이지 않고 셰웬둥은 일어나 웨이터의 뒤를 따랐다.
웨이터는 셰웬둥을 데리고 가무홀 밖으로 나와 맞은편 골목으로 향했다. 그곳에서 반 시간가량 돌아다니다 보니 셰웬둥은 자신이 길을 잃었다고 느꼈다. 몇 번이나 꺾었는지도 기억나지 않았다. 마침내 웨이터는 셰웬둥을 데리고 커다란 검은 문 앞에 멈춰 섰다. 그리고 셰웬둥을 향해 돌아서며 말했다. “손님, 안으로 들어가세요. 안에 누군가가 당신을 기다리고 있습니다!”

셰원동은 잠시 생각한 뒤 마음을 굳게 먹고, 일단 왔으니 받아들이자고 결심했다. 그 마오우가 어떤 사람인지 한번 만나보기로 했다. 그렇게 생각하고 문을 밀고 큰 걸음으로 안으로 들어갔다. 안은 30제곱미터 정도 되는 마당이었고, 마당 한가운데에는 세 개의 의자가 놓여 있었으며 그 위에 두 사람이 앉아 있었다. 셰원동이 들어오자 그들은 그를 잠시 살펴보았다. 작은 수염을 기른 사람이 일어나서 물었다. “젊은 형제가 바로 셰원동인가?”
셰원동은 말하는 사람을 쳐다보았다. 그는 30대로, 키가 작고 몸집이 단단했으며, 상의는 벗고 있었지만 근육은 꽤 탄탄했다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아, 나 바로 셰원동이야!” 그러고는 그 사람을 똑바로 쳐다보며 말했다. “나는 마오우를 만나고 싶어!”
작은 수염을 기른 사람은 몸을 돌려 옆에 앉아 있는 사람을 바라보았다. 그 사람은 아무 말도 하지 않고 셰원동이 들어온 순간부터 계속 그를 주시하고 있었다. 잠시 후 그 사람은 작은 수염을 기른 사람에게 고개를 끄덕였다. 작은 수염을 기른 사람은 얼굴에 미소를 지으며 셰원동 앞으로 다가와 주머니에서 검은 천을 꺼내며 말했다. “형제, 직접 해보세요!”
셰원동은 당황하며 작은 수염을 기른 사람의 손에 있는 검은 천을 보며 ‘직접 해보세요’라는 말이 무슨 뜻인지 생각했다. 셰원동이 자신을 쳐다보자 작은 수염을 기른 사람은 고개를 흔들며 말했다. “이봐! 세상에 나온 사람이라면 이런 간단한 일도 남에게 시킬 리가 없잖아. 이 검은 천으로 눈을 가려!”
그제야 셰원동은 그의 말뜻을 이해했다. 그는 재빨리 작은 수염을 기른 사람의 손에서 검은 천을 빼앗아 눈을 가리고 묶었다. 작은 수염을 기른 사람은 옆에서 확인한 뒤 문제없다고 생각하고 셰원동의 소매를 잡으며 말했다. “젊은 형제, 이제 따라오세요!”
셰원동은 아무 말도 하지 않았다. 마음속으로 마오우가 너무 조심성이 지나쳐 용기가 전혀 없다고 생각했다. 그래서 이렇게 빨리 쇠락한 것이라고. 셰원동은 작은 수염을 기른 사람에게 끌려 얼마나 걸었는지 모르겠지만, 결국 차에 올라타는 느낌이 들었다. 처음에는 길이 비교적 평탄했지만 점점 울퉁불퉁해졌다. 30분이 지나도 차는 멈추지 않았고, 셰원동은 점점 불안해지며 자신이 너무 부주의했다고 자책했다. 제대로 물어보지도 않고 어리석게도 도둑의 차에 올라탄 것이다. 하지만 다시 생각해보니 그들도 자신에게 해를 끼치지는 않을 것이라고 생각했다. 그렇지 않았다면 이미 행동했을 테니까, 굳이 지금까지 기다릴 이유가 없지 않은가!? 그렇게 생각한 셰원동은 그냥 눈을 감고, 어차피 아무것도 보이지 않으니 뒤로 기대어 잠을 자기 시작했다. 작은 수염을 기른 사람은 그 모습을 보고 속으로 감탄했다. 이 사람은 나이가 어리지만 용기가 남들보다 뛰어났다. 그는 이런 방법으로 몇 사람을 마오우에게 데려간 적이 있었지만, 셰원동처럼 침착한 사람은 정말 처음이었다. 다만 그 사람들은 모두 살아서 떠나지 못했다.
셰원동이 막 잠이 들려는 순간, 옆에서 누군가가 그를 밀었고, 귀에 작은 수염을 기른 사람의 목소리가 들렸다. “이봐, 젊은 형제, 우리 도착했어!”

셰웬둥이 “음” 하고 대답하자, 수염 난 남자가 그를 차에서 끌어내렸다. 잠시 더 걸어가자 셰웬둥은 어떤 집 안으로 들어온 것 같았고, 한 목소리가 들려왔다. “눈에 덮인 검은 천을 벗어도 돼!”
셰웬둥은 천천히 눈에 덮인 검은 천을 벗고 주위를 둘러보았다. 이곳은 그리 크지 않은 작은 창고 같았으며, 주변에는 상자들이 가득 쌓여 있었고 벽은 낡아빠져 있었다. 그의 주위에는 여덟 명이 서 있었는데, 그중 한 명은 여섯 마리의 큰 늑대개를 끌고 있었다. 셰웬둥의 시선은 마주 보고 앉아 있는 한 뚱보의 몸에 고정되었다. 그 사람의 체형은 매우 비만하다고 할 수 있었으며, 몸무게는 300근은 족히 나갈 것 같았다. 리샹과 비교하면 그는 마치 아이 수준이었다. 그의 큰 눈동자는 생기가 넘쳤으며 셰웬둥을 유심히 살펴보고 있었다. 두 사람은 잠시 서로를 바라보았지만 아무도 말을 하지 않았다!