제145장

“동생아, 속았는데 왜 그렇게 기뻐하니?” 처음에 셰웬둥과 함께 웃던 그 젊은이가 일어나 다가와 물었다. 그의 옆에 있던 네 명의 큰 남자들 중 두 명은 언제 사라졌는지 알 수 없었다. 셰웬둥은 배를 문지르며 한숨을 쉬었다. “나는 꽤 똑똑한 사람인데, 처음으로 나를 속일 수 있는 사람을 만났어. 이게 기쁜 일이 아니겠어?” 젊은이는 그를 오랫동안 바라보다가 웃으며 말했다. “세상에서 자신이 똑똑하다고 말하는 사람은 많지 않아. 당신은 내가 만난 첫 번째 사람이야. 하지만 내 생각에 진정으로 똑똑한 사람은 스스로 똑똑하다고 말하지 않아.”
셰웬둥은 한숨을 쉬며 말했다. “사람들은 가끔 이상해. 거짓말을 하면 사람들은 종종 믿어주고, 진실을 말하면 사람들은 나를 바보로 여겨.”
젊은이는 부드러운 목소리로 말했다. “당신은 바보가 아니에요. 만약 바보였다면 사장에게 그 100위안을 주지 않고 끝없이 다투었을 거예요, 하하.”
셰웬둥은 웃기만 하고 말이 없었다. 그때, 처음에 젊은이의 양쪽에 앉아 있다가 사라졌던 두 명의 큰 남자들이 거리 끝에서 다가왔다. 한 명은 다른 한 명을 들고 있었는데, 바로 셰웬둥을 속인 그 중년인과 청년이었으며 얼굴에 상처가 있었다. 두 명의 큰 남자는 사람을 들고도 여전히 민첩하게 움직여 잠시 후 젊은이 곁에 도착했다. 그들은 공손히 말했다. “천형, 이 두 사람을 잡아왔습니다.” 젊은이는 고개를 끄덕이며 셰웬둥을 바라보고 말했다. “동생아, 너를 속인 두 사람이 여기 있어. 이들을 어떻게 처리할까?”
셰웬둥은 마음이 움직여 감사한 미소를 지으며 고개를 저었다. “내가 말했잖아. 이들은 나를 속일 수 있는 첫 번째 사람들이야. 이것만으로도 자랑스러운 일이야. 굳이 그들을 괴롭힐 필요 없어. 형이 그들을 풀어주길 바라.” 젊은이는 손을 등 뒤로 깍지 끼고 고개를 숙여 생각하더니 말했다. “동생이 그렇게 말했으니, 나 같은 외부인도 더 이상 할 말이 없어.” 그러면서 큰 남자들에게 손짓했고, 큰 남자들은 “알겠습니다!”라고 대답하며 두 사람의 엉덩이를 발로 차며 “꺼져!”라고 외쳤다.
두 사람이 미친 듯이 도망가는 것을 보며, 젊은이는 셰웬둥에게 손을 내밀며 말했다. “제 이름은 샹웬티엔입니다. 오늘 동생을 만나서 정말 기쁩니다.”
샹웬티엔! 셰웬둥의 눈빛이 번뜩였지만 곧 다시 평온해지며 그의 손을 잡고 웃으며 말했다. “저도 샹형을 만나서 기쁩니다. 제 이름은 셰웬둥입니다.”
“오?” 샹웬티엔은 하늘을 올려다보며 생각하는 척하며 말했다. “북홍문의 새로운 대형이 셰웬둥이라고 들은 것 같은데?!”
“맞아!” 셰웬둥은 턱을 잡고 고개를 숙인 채 생각하는 듯 말했다. “제 기억이 맞다면 남홍문의 수장 대형도 샹웬티엔이에요.”

“하하!” 셰원동과 샹원톈은 악수를 하며 크게 웃었다. 그들의 웃음소리는 너무나 커서 거리의 번화한 소음조차 덮어버렸다. 하늘조차도 인생의 우연이 이토록 우연적이라는 것에 탄식할 수밖에 없었다. 샹톈행의 네 명 보디가드들도 마음속으로 충격을 받았다. 이 청년이 바로 북홍문의 새로운 대가인 셰원동이라는 것을 예상하지 못했기에, 무의식적으로 허리에 찬 총에 손을 뻗었다. 멀지 않은 곳에는 또 다른 사람이 숨어 있었는데, 그는 이미 총을 꺼내 안전장치를 풀고 옷으로 가리며 샹원톈의 등 뒤를 향해 총구를 겨누고 있었다. 그 사람은 다름 아닌 셰원동 뒤를 따르던 동심뢰였다. 셰원동에게 조금이라도 해가 될 상황이 생기면 그는 주저 없이 방아쇠를 당길 것이었다.

위기가 몰려오고, 언제든 폭발할 수 있는 상황이었지만 셰원동과 샹원톈은 마치 아무것도 느끼지 못하는 듯 계속 웃으며 서로를 바라보았다. 셰원동이 먼저 말을 꺼냈다. “오래전부터 남홍문에 샹원톈이라는 뛰어난 영웅이 있다고 들었어요. 오늘 직접 만나니 정말 예상치 못한 일이군요.”

샹원톈은 웃으며 말했다. “다른 사람들이 나를 영웅이라고 해도 별로 신경 쓰지 않아요. 셰 형제가 그렇게 말해주니 정말 기쁜 일이에요. 술 세 잔은 마셔야겠군요.”

셰원동은 다시 한숨을 쉬며 말했다. “영웅이라면 굳이 노인을 몰래 죽이려 할 필요가 있나요? 이건 영웅의 행동이 아니잖아요?!”

샹원톈은 고개를 저으며 말했다. “죄를 더하면 변명할 구실도 생기죠. 제 행동이 밝고 정직하다고는 할 수 없지만, 비열한 수단도 사용하지는 않습니다. 사실 당신이 말한 대로, 거짓말을 할 때는 사람들이 쉽게 믿어주지만, 진실을 말할 때는 오히려 속이는 줄 알아요.”

셰원동도 공감하며 웃으며 말했다. “세상이 참 냉혹하군요. 정말 그렇습니다.” 샹원톈은 탄식하며 말했다. “인생의 고통도 바로 여기에 있죠.”

셰원동은 눈썹을 치켜올리며 크게 웃으며 말했다. “타향에서 진정한 친구를 만나는 것, 이것이야말로 인생의 큰 기쁨입니다. 술 한 잔 마셔야겠군요.”

샹원톈은 고개를 저으며 말했다. “남자가 술을 마실 때 잔 단위로 마시나요? 타향에서 진정한 친구를 만나는 것은 엄청난 기쁨입니다. 한 상자나 마셔야죠! 하하!”

셰원동과 샹원톈은 정말로 한 상자를 마셨다. 결국 둘 다 취기가 올랐고, 샹원톈은 일어나 머리를 들며 말했다. “밝은 달은 언제 오나요?” 셰원동은 술에 취해 대답했다. “술을 들고 푸른 하늘에 묻네.” 샹원톈은 탄식하며 말했다. “이렇게 즐겁게 술을 마신 지 오래되었어요. 당신과 친구가 되고 싶군요!”

“그래!” 셰웬둥은 일어나 그와 나란히 선 채 하늘의 둥근 달을 바라보며 탄식했다. “홍문이 없었다면 우리는 정말로……” 그는 말을 끝내지 못했다. 이것은 셰웬둥과 샹웬티안이 처음 만난 순간이었으며, 성격이 잘 맞는 두 사람은 각자의 사명 때문에 삶과 죽음이라는 두 극단에 서 있을 수밖에 없었다. 한쪽은 삶이고, 다른 한쪽은 죽음이었다. 변화시킬 방법이 없었으며, 적어도 그들 둘은 변화시킬 힘이 없었다. 이것이 아마도 천명이 정한 운명일 것이다.

샹웬티안은 네 명의 부하들의 부축을 받으며 비틀거리며 떠났다. 떠나기 전에 그는 말했다. “우리가 다시 한번 함께 앉아 술을 마실 기회가 있기를 바란다. 가끔은 정말 외로워서 세상에 친구가 하나도 없는 것 같다.”

셰웬둥은 담담하게 말했다. “너 취했어!” 사실 그 역시 그런 느낌을 받지 않은 적이 없었다. 그의 친구는 두 종류뿐이었다. 하나는 형제이고, 다른 하나는 이용할 수 있는 대상이었다. 진정으로 셰웬둥의 눈에 드는 친구는 없었다. 고대와 현대에 대해 이야기하고, 천도지를 논하며, 마음을 나눌 수 있는 진정한 친구 말이다.

샹웬티안은 떠났다. 셰웬둥이 막 일어났을 때 갑자기 세상이 회전하는 것 같아 다시 앉았다. 자신이 정말 취했다는 것을 깨달았다. 그때 동심뢰가 그의 곁으로 와서 그를 일으켜 세웠다. 셰웬둥은 흐릿한 눈으로 그를 보고 웃으며 말했다. “보았지? 내가 알았어. 어디에 있든 넌 항상 나를 따라올 거라고.”

동심뢰는 아무 말도 하지 않고 오랫동안 침묵한 뒤에야 말했다. “그의 말을 믿나?” 셰웬둥은 처음에는 당황했지만, 곧 동심뢰가 노인이 공격당한 일을 묻는 것임을 깨닫고는 탄식했다. “그는 무서운 상대일지도 모르지만, 분명히 믿을 수 있는 적이기도 해. 그는 영웅이니까. 헤헤.”

다음 날. 천천히 떠오르는 태양은 자신의 빛을 아끼지 않고 대지의 모든 구석구석에 공평하게 비추었다. 하지만 셰웬둥은 마음속으로 생각했다. 태양이 조금만 인색했으면 좋으련만, 햇빛이 너무 일찍 자신의 머리 위로 비추지 않았으면 좋겠다고. 아! 셰웬둥은 한숨을 쉬었다. 어젯밤의 과음으로 머리가 아팠다. 어쩔 수 없이 일어나 옆 테이블에 놓인 뜨거운 인차를 보았다. 이렇게 세심할 수 있는 사람은 겉보기에 거친 동심뢰뿐이었다. 한 모금 크게 마신 셰웬둥은 조금 나아진 기분을 느끼며 머리를 문지르고 어젯밤의 일을 떠올리며 탄식했다. 남홍문이 계속해서 노인과 맞서 장강을 지킬 수 있었던 것은 우연이 아니었다. 샹웬티안에게는 분명히 특별한 점이 있었다. 하지만 노인을 암살한 것이 샹웬티안이 아니라면 누구일까? 북홍문 전체를 다스리는 노인을 건드릴 만큼 대담한 자가 누가 있을까? 셰웬둥은 도저히 짐작할 수 없었다.

홍문의 세력이 과연 얼마나 크고 범위가 얼마나 넓은지는 아마 아무도 명확히 말할 수 없을 것이다. 전 세계 어디에든 화인이 있는 곳에는 강호가 있고, 강호가 있다면 반드시 홍문이 존재한다. 이번 홍문 정상회의에 참석한 각지의 보스들은 미국, 캐나다, 호주, 프랑스, 영국, 일본, 필리핀, 대만, 홍콩·마카오 등지에서 온 수십 명에 달한다. 그들 중 누구 한 명만으로도 그 지역을 뒤흔들 수 있는 인물들이다. 이들이 모이면 그 규모가 어느 정도일지 짐작할 수 있다. 이들을 연결해 주는 것은 세계 홍문 연합회이며, 매년 정상회의도 이 단체가 주최한다. 비록 그들의 목표는 전 세계 홍문의 통일이지만, 실제로 실행하기에는 동방야담에 불과하다. 희망은 희박하지만 매년 회의는 중단된 적이 없으며, 각지의 보스들도 적극적으로 참여한다. 가장 중요한 이유는 자신들의 이익과 직접적으로 관련이 있기 때문이다. 각지 홍문들 사이에 정상회의에서 얼마나 많은 거래가 성사되는지는 알 수 없지만, 물론 보스들 간의 친분 유지도 필수적이다. 현재 갱단의 발전 추세도 점차 국제화되고 있으며, 국제적 협력도 갱단이 지속적으로 성장하고 강해질 수 있는지를 나타내는 지표가 되고 있다.
연합회는 이번 정상회의 장소로 난징에서 가장 호화로운 호텔인 금릉호텔을 선택하고, 한 층 전체를 예약했다. 그들의 관대함에 사람들은 놀라워했다. 셰원동이 호텔 앞에 도착했을 때는 차가 들어갈 수 없어 근처 주차장에 주차해야 했다. 10여 명의 일행이 호텔에 들어서자, 웨이터처럼 보이는 사람이 급히 달려와 말했다. “여러분, 홍씨 성이신가요?” 그 웨이터들은 연합회가 특별히 배치한 사람들로, 수많은 사람들을 접해온 노련한 인물들이었다. 그들은 이 10여 명의 옷차림이 단정한 것을 보고 거의 확실히 홍문의 일원이라고 판단했다.
셰원동은 처음에는 당황했지만 곧 웃으며 고개를 끄덕이며 말했다. “맞습니다. 형제님, 길을 안내해 주세요.” 웨이터는 셰원동의 정중한 태도에 마음속으로 호감을 느꼈다. 대회에 참석하는 사람들은 모두 중요한 인물들이며, 말투도 거만한 경우가 많은데, 이렇게 친절하고 예의 바른 사람은 드물었다. 웨이터는 웃으며 말했다. “천만에요, 저를 따라오세요.” 그러고는 셰원동 일행을 엘리베이터로 안내한 뒤 옆에 서서 그들이 엘리베이터에 타도록 했다. 그리고 말했다. “10층이에요.” 셰원동은 고개를 끄덕이며 감사의 말을 전했다.
엘리베이터 안에서 니에톈행은 평소의 무심한 태도를 버리고 진지하게 말했다. “동형, 위층에 올라가면 누구를 만나든 말할 때 반드시 조심해야 해. 종종 한 마디 말로 다른 형들의 우리에 대한 인식이 바뀔 수 있거든. 연합회는 이미 중국 대륙의 남북 홍문을 통합하는 문제를 안건으로 올렸으며, 각지의 보스들의 지지를 얻는 것이 우리에게 매우 중요해.”

샤웬둥은 홍문 내부 사정에 대해 전혀 모르고 고개를 끄덕이며 마음속에 새겼다. 동심뢰가 덧붙였다. “남홍문은 항상 대만 세력과 우호적이었고, 대만 세력과 일본 세력은 마치 한 가족처럼 가깝습니다. 그러니 예상대로라면 이 두 세력은 일제히 샹웬티엔을 지지할 것입니다.”
샤웬둥은 미간을 찌푸리며 물었다. “그럼 우리와 우호적인 세력은 없나?” “있어요!” 동심뢰와 니에톈행이 동시에 대답하더니 서로를 보며 웃었다. 니에톈행이 말했다. “미국, 호주, 캐나다의 보스들과 노인과의 관계는 항상 좋았습니다. 명절마다 서로 선물을 주고받으며 오랫동안 우리를 지지해왔죠. 하지만 이제 노인이 다쳐 병원에 입원하면서 그들과의 좋은 관계를 계속 유지할 수 있을지는 동형님에게 달렸습니다.” 니에톈행이 말을 마치자 동심뢰가 이어 말했다. “그리고……”
“그만해!” 샤웬둥은 손을 들어 두 사람을 막으며 눈을 굴리며 말했다. “한 번에 너무 많은 정보를 주지 마. 내 머리가 터질 것 같아.” 동심뢰는 작은 목소리로 중얼거렸다. “만약 동형님이 어젯밤에 샹웬티엔과 술을 마시지 않았다면 나도 이렇게 걱정하지 않았을 거야.” 니에톈행의 귀는 때때로 유난히 예민해서 눈썹을 치켜올리고 눈을 크게 뜨며 물었다. “방금 뭐라고 했어? 어젯밤 동형님이 누구와 술을 마셨다고?” 동심뢰는 급히 입을 다물고 고개를 저으며 말했다. “방금 아무 말도 안 했어!” “말도 안 돼, 분명히 들었는데……” 샤웬둥이 고개를 돌리자 그의 차가운 시선 아래 두 사람은 이번에는 매우 긴밀하게 협력하여 입을 다물었다. 그 모습을 본 런창펑과 샤무는 연신 웃음을 감추지 못했다. 세상에 노인 외에도 이 두 사람을 진정시킬 수 있는 사람이 또 생긴 것 같았다.
“딩!” 엘리베이터가 멈추자 샤웬둥 일행이 나왔다. 정장을 입은 몇 명이 복도의 엘리베이터 옆에 서 있었는데, 그중 한 명이 정중하게 말했다. “청첩장을 보여주십시오.”
샤웬둥은 당황했다. 어떤 청첩장인지 몰라 동심뢰를 바라보았다. 동심뢰는 급히 상의 주머니에서 붉은 바탕에 금색 글씨가 적힌 청첩장을 꺼내 건넸다. 그 사람은 그것을 받아보고 고개를 끄덕이며 말했다. “안으로 들어가세요.” 그러고는 앞장서서 이중문으로 된 방 앞에 멈춰 서서 문을 열어주었다. 샤웬둥은 눈이 부시도록 화려한 광경을 보았다.
낮임에도 불구하고 방 안은 화려한 조명으로 가득했으며, 다채로운 색상의 조명들이 눈부신 빛을 발하고 있었다. 이 방은 마치 댄스홀처럼 보였으며, 면적은 500평이 넘었다. 중앙에는 큰 긴 테이블이 있었고, 양쪽에는 이미 많은 사람들이 앉아 있었다. 두세 명씩 이야기를 나누거나 눈을 감고 휴식을 취하고 있었다. 안내자는 문을 열고 낮은 목소리로 말했다. “북홍문의 새로운 수장인 샤웬둥님이 도착하셨습니다!”

안에 있던 사람들이 일제히 고개를 돌려 셰원동을 바라보았다. 그들의 시선은 마치 사람의 마음을 꿰뚫는 것 같았으며, 마치 칼날처럼 사람의 몸을 베어내는 듯했다. 셰원동은 전혀 개의치 않고 미소를 지으며 안으로 들어갔다. 동심뢰와 역천행만이 그를 따라 들어갔고, 나머지 사람들은 밖에 남아 옆방으로 안내받았다. 50대 정도로 약간 대머리인 중년인이 흥, 하고 코웃음을 치며 말했다. “진펑이 도대체 뭘 하는 건지 모르겠군. 이런 어린애를 형님 자리에 앉히다니, 하하!” 그러고는 옆에 있는 빈 의자에 손을 올려놓았는데, 분명히 셰원동이 자기 옆에 앉는 것을 원하지 않는 듯했다.