제970장 염랑

야수조직의 세 명의 고수들은 무묘를 떠난 후 계속해서 고소성의 옥문루에서 술을 마시며 시간을 보냈으며, 세 사람의 표정은 매우 좋지 않았다.
이번 작전은 백소생의 유일한 제자인 ‘풍령’을 매복하기 위해 야수와 선지가 무려 두 달이나 계획한 것으로, 그동안 대량의 인력과 물자를 동원했으며 중원에 마련해둔 귀중한 비밀 네트워크도 활용했다!
풍령의 금지된 기술인 ‘천마육금’까지 이끌어낼 정도로, 성공이 확실해 보였던 이 작전은 갑작스럽게 낯선 이들의 손에 의해 망가졌다.
실패!
야수의 기록에는 그다지 많지 않은 일이었다.
그러나 이번만은 세 사람 모두 불만과 분노로 가득 차, 작전이 실패한 후에도 일시적으로 중원을 떠나 백소생의 추적을 피하는 대신 모두 그곳에 남기로 했다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 입가가 칼에 베여 토끼입술이 된 남자는 술을 마시며 불만스럽게 콧소리를 냈다.
“할 것인지 말 것인지는 너희들이 알아서 결정해! 어쨌든 이번 임무는 실패했고, 우리 셋은 무려 두 달의 시간과 노력을 낭비했어… 재정적 손실은 말할 것도 없고, 임무 보수만 해도 1억이나 손해봤는데, 이제 모든 게 수포로 돌아갔으니 돌아가서 호화롭게 살 돈도 없어. 난 그런 수모를 견딜 수 없어…”
“잠깐!”
기쁨의 살인으로 돌아온 그 사람은 거만하고 차가운 표정으로 낮고 음울한 목소리로 말했다.
“어떻게 됐다는 거야! 임무를 완수하지 못해서 나 탓이라는 거야?” 말을 마치자 그의 몸에서 폭력적인 기운이 뿜어져 나왔다.
상대방도 만만한 상대가 아니었다. 그는 아무렇지 않은 듯 콧소리를 내며 얼굴을 한쪽으로 돌리고 테이블을 두드리며 말했다. “나는 이번 임무의 세 단계, 즉 매복과 유인 단계는 우리가 아주 순조롭게 수행했다는 것만 알아. 임무 목표를 폐인으로 만드는 데 성공했지만, 마지막 단계, 즉 가장 간단한 단계에서 문제가 생겼어. 넌 그 폐인을 처리하지도 못했을 뿐만 아니라, 신비한 고수가 나타나 임무 목표를 구해주고 널 죽였다고 우리에게 말했지.” 그의 말에는 이미 노골적인 조롱이 담겨 있었다.
“금라사!”
분노한 그 칼잡이는 참지 못하고 테이블을 세게 치며 일어났다.
“그런 음흉한 소리 하지 마! 좋아, 인정할게! 처음에는 정말 적을 과소평가했어. 하지만 그 녀석의 실력은 의심할 여지가 없어. 너희들이라도 나보다 잘할 수 있을지 모르겠어.”
“그래?”
앞서 조롱했던 ‘금라사’라 불리는 토끼입술 남자는 차갑게 웃으며 말했다. “기회가 되면 그와 한번 붙어보고 싶어. 그가 어떻게 우리 ‘혈옥도’를 처리하는지 보고 싶군.”
“너…”
“됐어! 너희 둘 다 그만 말해!!”

두 사람이 긴장한 채 칼을 뽑고 힘을 겨루는 모습을 본 후, 자리에 앉아서 아무 말도 하지 않던 사람이 마침내 나서서 분위기를 풀었다. “혈옥이 우리가 언급한 그 인물인데, 이미 조사해 보니 중원에서 확실히 새로운 최고의 고수라고 하더군요…”
“정말 그런 사람이 있나?”
이 말을 듣고 금라사는 살짝 눈살을 찌푸리며 말했다. “전에는 들어본 적이 없는데.”
그들 ‘야수’들은 임무 정보를 받고, 임무를 수행하며, 정보를 수집하는 일만 맡고 있어서 이와는 전혀 관련이 없지만, 중원에 온 지도 꽤 시간이 지났고 중원에 대해 어느 정도 알고 있었기에 그런 인물에 대해 들어본 적이 없었다.
“최근에야 부상한 인물인데, 현재 상태도 우리와 마찬가지로 천살마성이에요. 지금 중원에서는 그의 이름을 모르는 사람이 거의 없을 거예요.”
“최근에야 부상했다고? 염랑, 자세히 말해봐.” 혈옥도는 중원에서 그가 꽤 유명한 것 같다는 말을 듣고 마음이 훨씬 편해졌지만, 그가 최근에 부상했다는 점에 대해 궁금해져서 더 많은 정보를 알고 싶어 했다. 다음 복수를 위해서였다. 야수들은 당한 일을 결코 오래 끌지 않고 기회가 있을 때마다 복수를 했다.
“……”
커튼을 내린 후, 염랑은 개심에 대한 모든 자료와 정보, 그동안 일어난 일들을 자세히 설명해 주었다.
그 안에는 금라사와 혈옥도를 놀라게 하는 내용도 있었고, 경멸하는 내용도 있었다…
개심이 식물인간 상태에서 회복하여 다시 강호로 돌아온 그 영광스러운 과거에 대해서는 여전히 놀라워했다.
당시에는 야수들이 아직 등장하지 않았지만, 전 세계적으로 열린 화산론검이라는 대회에서 전 세계 곳곳에서 수많은 강자들이 등장한 것도 한 시대의 사건이었다.
하지만 개심이 강호로 돌아온 이후의 행적들에 대해서는 비웃는 듯한 태도를 보였으며, 평범한 사람들만큼의 감동도 없었다…
그들에게 있어 놀라운 전투 천재성과 기초를 가진 고수는 설령 1년 더 누워 있어도 아무것도 모르는 자들보다는 강했으며, 개개인의 경지는 별로 중요하지 않았다.
중원에서는 혈맹의 사람들이나 일편당의 사람들이 평범한 무림 고수들의 눈에는 어느 정도의 존재로 보일지 모르지만…
하지만 전 세계의 수많은 갱단 세력들이 ‘공경’하는, 재력에 대해 걱정할 필요가 없는 야수들과 같은 강력한 조직에게는 개미 무리보다 별로 강하지 않았다.
중원에서는 오직 일제와 매영과 같은 일류의 소수 고수들만이 그들의 주목을 끌 수 있었으며, 이름조차 들어본 적 없는 이들은 더 말할 것도 없었다.

그래서 즐거운 REP가 기회를 잡아 유료 REP 상위 10위권에 진입했다는 소식을 듣고, 금라사와 혈옥도는 동시에 부러움과 질투, 그리고 놀라움이 섞인 표정을 지었다.
“차라리 내 살인 관련 REP도 전송해 보자. 혹시 돈을 좀 벌어 하룻밤에 부자가 될 수 있을지…”
금라사의 탄식이 끝나기도 전에 혈옥도가 냉담하게 비꼬았다. “네가 스스로를 죽이면 베스트셀러가 될 가능성이 조금은 더 커질지도 모르지.”
후자는 진지한 표정으로 혈옥도를 바라보며 말했다.
“혈도… 네 원한은 반드시 내가 갚아주마.”
“꺼져!!”
혈옥도는 매우 단호하게 대답했다.
염랑의 중재로 살기 어린 긴장된 분위기가 겨우 조금 완화되었다.
하지만 곧바로 밖의 거리를 계속 주시하던 염랑이 미간을 찌푸렸다.
“여기서 반나절이나 앉아 있었는데 백소생의 반응이 없어… 혹시 우리가 그의 제자를 매복한 것을 그가 참고 있을 리가 있나?”
“말도 안 돼.”
금라사는 얼굴색을 어둡게 하며 차갑게 내뱉었다. “풍령은 죽지도 않았고, 오히려 우리 셋이 움직였더니 죽었어. 내 생각에 지금 백소생은 꽤 기뻐할 거야. 너희들이 추측하는 그런 상황은 절대 일어나지 않을 거다.”
“……맞아.”
혈옥도도 눈을 들어 동의했다.
“풍령이 살아 있지 않다고 해도, 설령 죽었다 해도 백소생이 사람을 보내 죽음을 자초할지는 알 수 없어. 우리 셋이 함께 있다는 게 무엇을 의미하는지 그가 모를 리가 없어. 국수성 안의 이 큰 갱단들만 해도 우리가 일시적으로 공격하면 전부 없앨 수 있을지도 몰라!”
“그래서 난 똑똑한 사람들과 거래하는 걸 정말 싫어해. 이번 임무로 두 달을 고생했는데 전부 실패였어. 앞으로는 임무를 받을 때 지능으로 가격을 정하는 게 낫겠어…”
금라사는 유머러스하게 중얼거렸다.
테이블 위에서 세 사람은 모두 침묵에 잠겼다.
“백소생이 오지 않을 가능성이 높으니, 우리가 손해를 만회하려면 내가 전에 말했던 그 방법밖에 없어…”
몇 분 후, 염랑이 다시 입을 열었다. 그의 시선은 혈옥도와 금라사의 얼굴을 오가며 말했다. “의견이 있으면 지금 말해… 말하지 않으면 바로 행동한다.”
“동의해!”
“의견 없어…”
두 사람이 동시에 말했다. 금라사는 몸을 뒤로 기대며 무관심한 표정으로 말했다. “이번 임무로 내 두 달이 낭비됐어. 빈손으로 돌아가면 내 아내들은 분명 도박판에서 바지까지 잃어버릴 거야…”
“……우리는 더 이상 비밀 연락을 유지할 수 없어. 한 번 큰 일을 벌여야만 천살성의 효과를 유지하며 중원을 떠날 수 있어. 늦출 수 없어, 가자.”
세 사람은 만장일치로 동의했다.
세 사람은 갑자기 일어나 마치 철탑처럼 냉담하고 위엄 있는 모습으로 옥문루를 떠났다.

옥문루 1층 로비의 많은 플레이어들은 그들이 입고 있는 4단계 마기신병 세트를 보고 눈이 빠질 것 같을 정도로 탐욕스러워했다.
하지만 세 사람 중 살기로 가득한 금라사가 눈으로 한 번 쳐다보자, 그 시선에 닿은 사람들은 모두 저절로 몸을 떨며 고개를 숙여 시선을 돌렸다.
“여기는 고소성인데, 그렇게 사나워 보이지 말아줄 수 없나?”
옥문루를 나온 염랑이 어쩔 수 없다는 표정으로 금라사에게 상기시켰다.
금라사는 놀란 표정을 지었다:
“사나워? 농담하는 게 아니라고 확신해? 방금 내가 그의 여자 동반자에게만 미소 지은 걸 못 봤어?”
“그래, 앞으로는 미소를 줄이고 사람들 앞에서는 가능한 한 침착하게 행동해…… 음, 지금 이대로도 괜찮아.”
“……”
금라사의 얼굴은 물이 새어나올 것처럼 어두워졌다.
“뭐 보고 있어, 혈도?”
염랑은 혈옥도의 표정이 약간 이상하다는 것을 알아차렸다.
치밀한 사고와 세밀한 관찰이 그의 특징이었으며, 바로 이 때문에 금라사와 혈옥도를 잘 다룰 수 있어 세 사람 그룹의 리더가 될 수 있었다.
혈옥도의 눈은 앞쪽 멀지 않은 작은 가판대, 정확히 말하면 가판대 주인을 응시하고 있었으며, 그의 시선은 극도로 진지하고 경계심에 차 있었으며 온몸이 팽팽하게 긴장되어 있었다. 이는 강력한 적을 마주했을 때만 나타나는 반응이었다.
“저 녀석의 모습, 나를 죽인 자와 너무 닮았어!”
혈옥도가 이렇게 말하자 금라사와 염랑의 표정도 동시에 변했다.
그들 같은 사람들은 적의 모습과 기질을 특히 정확하게 판단할 수 있었으며, 한 번 보면 절대 잊지 못했다.
이 말을 듣고 두 사람도 긴장하기 시작했다! 몸속의 진기를 돌리며 주위를 경계하며 언제든지 모든 경지와 힘을 발휘할 준비를 했다……
혈옥도를 죽인 자가 고소성에 나타났다면, 그들은 이미 포위망 안에 들어온 것일 가능성이 높았다.
주위를 둘러보았지만 세 사람의 마음은 곧 진정되었다.
이 거리는 약간 시장 같아서 인파가 혼재되어 있고 환경이 매우 복잡하여 매복이나 포위망을 설치하기에 적합한 곳이 아니었다.
게다가 주변을 돌아다니는 무림인들이 많았지만 장비는 대체로 낙후되어 있었으며, 각자 자기 일만 하고 서로 눈길을 주고받지 않았으며, 상대가 될 만한 사람도 거의 보이지 않았고 온통 시끄럽고 북적거렸다……
“……”
혈옥도는 가판대 뒤에 서 있는 평범한 외모의 젊은 가판대 주인을 바라보며 살짝 미간을 찌푸렸다:
“이상해! 외모가 다르다, 완전히 다르다. 게다가 염랑, 네가 말하길 그는 소림무공을 수련한다고 했는데, 이 녀석의 기질은 그 사람과 전혀 다르다…… 혹시 내가 착각한 건가?”
“꼭 그렇지는 않아. 우리가 올라가서 물어보면 무슨 일인지 알 수 있을 거야.” 염랑은 신중한 성격이라 이 말을 듣고 냉소를 지으며 사람들이 거의 오지 않는 작은 가판대로 걸어갔다.