제581장 칠성란지초

상황이 복잡해졌다!
이번 임무는 정말 예사롭지 않다. 개방이 풍양현에 세운 분도의 안전뿐만 아니라, 무당의 장삼봉 장진인의 첫 제자이자 미래의 무당파 장문인의 안위와도 관련되어 있다.
만약 이번 임무를 순조롭게 완수하지 못한다면, 개방과의 관계뿐만 아니라 장삼봉 쪽의 호감도도 크게 떨어질 것이다. 게다가 여기에는 명교의 사람들도 있으니, 그들을 모두 구해내지 못한다면 장무기의 호감도가 크게 떨어질 뿐만 아니라 명교 전체의 관계도 초기 상태로 돌아갈지도 모른다!
황용과 곽정이라니, 이 은혜를 갚기가 쉽지 않겠군……
개방은 깊게 숨을 들이마셨지만 곧 침착함을 되찾았다.
“왕 대부가 송대협과 명교의 친구들을 구할 수 있다고 자신한다면, 그 ‘칠성란지초’는 도대체 어디서 구할 수 있을까요……”
“그건……”
왕 대부는 난처한 표정으로 깊게 숨을 들이마셨다.
“노부는 ‘칠성란지초’의 출처는 알고 있습니다. 이 식물은 서늘한 곳을 좋아해, 날씨가 더 추울수록 자라날 가능성이 커집니다. 풍양 지역에서는 단 두 곳만이 ‘칠성란지초’가 자랄 수 있는 곳입니다. 제 약방에 자주 오는 약초를 캐는 노인의 말에 따르면, 북쪽의 망월봉 정상에는 한 줄기 차가운 샘물이 있으며, 그 샘물 근처의 동굴에 ‘칠성란지초’가 있을지도 모릅니다.”
왕 대부가 단 한 곳만 언급했으며, 그곳에 ‘칠성란지초’가 있는지도 확실하지 않다는 것을 듣고, 개방은 천유량이 말하려다 말을 멈추는 것을 보고 즉시 미간을 찌푸렸다.
“그럼 다른 한 곳은요?”
“다른 한 곳은 너무 외진 곳이라, 마교의 은신처가 되었다고 합니다. 거기서 구하려면 거의 성공할 가능성이 없으며, 오히려 소협의 목숨까지 위험에 처할 수 있습니다. 노부 생각에는 소협이 망월봉에 가서 운을 시험해보는 게 좋겠습니다.” 왕 대부는 매우 친절하게 경고했다. “송대협 등의 체력과 노부의 안신향을 합쳐도 기껏해야 4일(외부의 정상적인 시간으로는 48시간)밖에 버틸 수 없습니다. 망월봉에서도 찾지 못한다면, 그건 천운이 없어서 그런 것이니 어쩔 수 없습니다.”
이 말을 듣고 개방은 천유량의 표정도 매우 답답해 보이는 것을 알아차리고, 망월봉에는 칠성란지초가 없으며 해독제는 다른 곳에 있다고 대략적으로 결론지었다.
게다가, 독이 마교의 것이고 우연히 다른 곳이 마교의 은신처가 되었으니, 둘 사이의 연관성은 말할 것도 없다.
“왕 대부, 망월봉에는 위험이 없다면 왜 사람을 보내서 찾아오지 않나요?”
개방의 질문을 듣고 왕 대부는 쓴웃음을 지었다.

“이건… 사실 소협에게 숨기지 않겠습니다. 제 두 제자가 찾아보았지만 아무것도 얻지 못했으며, 저도 더 이상 방법이 없습니다.”
역시나!
“그렇다면 다른 장소의 주소를 알려주십시오. 송대협과 무당, 명교의 친구들을 위해 조금의 위험을 감수하는 것이 무슨 문제가 있겠습니까?” 개심이 당당하게 말했다.
천유량과 왕대부는 서로 눈빛을 교환했다:
“그렇다면 왕신의, 당신이 아는 것을 개심소협에게 알려주십시오.” 잠시 멈춘 뒤 다시 말했다. “이 시기 동안 저는 송대협 일행을 지하의 비밀 분파로 옮겨 보호하면서 동시에 마문의 주의를 분산시켜 개심소협에게 시간을 벌어드리겠습니다.”
“그렇다면 송대협 일행의 안전은 천도주께 맡기겠습니다.”
개심이 공손히 답했다.
말을 마치고 왕신의 입을 통해 마문의 은신처를 알아낸 개심은 임무를 받아 재빨리 작별 인사를 하고 떠났다.
……
봉양현에서 왕신의가 말한 “극음호”까지의 거리도 결코 짧지 않았다. 평범한 탈것으로는 왕복에 7~8시간이 걸려 시간이 매우 촉박했다.
개심은 게을리할 수 없어 뢰전비거에게 편지를 보내 새로운 말표를 보내달라고 했고, 말에 올라타 급히 달려갔다!
……
말 위에서 개심은 마문 고수들에게서 얻은 궁천주머니를 살펴보았다. 그 안에는 꽤 많은 좋은 물건들이 있었다. 1급 명기 몇 점과 해탈경의 권법 비급 한 권, 그리고 그의 기분을 크게 좋게 만드는 “천마령”과 파강금침 세 개가 있었다.
천마령은 당장은 별로 쓸모가 없었지만, 나중에 실력과 장비가 갖춰지면 천마종문 유적지 안에서는 매우 유용할 것이었다.
파강금침의 경우, 암기 기술만 있으면 발사할 수 있으며, 공격 속도도 빨랐지만 근거리에서는 방어막을 뚫는 데 매우 강력하여 상대가 예상할 수 없었다.
쾅쾅쾅!
하얀 비거가 놀라운 속도로 질주하는 개심의 손에 도착했다.
개심은 깜짝 놀랐다.
“일제”의 비거통신이었다.
“혼자서 무위경의 고수 두 명을 상대로, 십수 초 안에 한 명은 죽고 한 명은 도망치는군. 괜찮아. 너 같은 사람에게 진다 해도 수치는 아니지. 하지만 우리의 약속까지는 아직 두 달이 남았으니, 반드시 이기고 말겠어.”
역시 일제였다. 이 종이에는 강한 전의와 고고함이 가득했지만 칭찬도 아끼지 않았다. 전생에 개심은 “일제”가 누군가에 대해 이런 평가를 내린 적을 들어본 적이 없었다.
그동안 친구들의 축하 메시지가 계속 비거로 전해졌지만, 유일하게 “일제”의 이 메시지만큼은 그 무게감 때문에 개심은 길게 한숨을 내쉴 수 있었다.

“나도 당신의 앞으로의 공격들을 기대하고 있어요.”
흰 비둘기가 날아간 직후, 곧바로 ‘일제’의 답장이 도착했다. “두 달 후, 태산 정상에서, 꼭 만나요!”
종이에 적힌 우아한 글씨를 보며 오랫동안 쌓아온 전투 의지가 떠오르는 듯했다. 고개를 들자 눈에서 뜨거운 빛이 번뜩였다.
“꼭 만나요.”
천둥처럼 울리는 말발굽 소리가 금방 관도 끝에서 사라졌다.
……
극음호.
지하의 차가운 광산 때문에 이 호수의 온도가 다른 호수들보다 훨씬 낮았다! 낮은 온도로 인해 호수에는 생물이 살지 않았으며, 주변에도 식생을 찾기 어려웠다.
특히 밤의 극음호는 마치 차가운 괴물에게 포위된 듯한 음산함과 불안감을 주어 매우 불쾌했다.
하지만 최근 누군가가 ‘극음호’ 근처에 캠핑을 하면서 이곳은 조금 활기를 띠게 되었다. 수많은 횃불이 ‘극음호’의 기슭을 낮처럼 밝혔다.
호숫가에는 20여 개의 천막이 가득했다!
30여 명의 뛰어난 실력을 가진 마문 제자들이 마치 금강처럼 호숫가 주변을 지키며 아무도 가까이 오지 못하도록 엄격히 막았다.
그중 하나의 거대한 천막 안은 불빛으로 환하게 밝혀져 있었으며, 때때로 위엄 있고 음흉한 표정의 사람들이 나왔다!
한동안 어둠 속에서 관찰하던 개심의 눈빛은 점차 진중해졌다……
왜 마문이 ‘극음호’를 캠핑 장소로 선택했으며, 왜 이렇게 대대적으로 행동하는지 알 수 없었다.
게다가 개심을 당황하게 한 것은 마문과 함께 온 고수들이 상당히 많았으며, 장로급 고수도 일곱, 여덟 명은 되는 것 같았다. 주인공이 누구인지는 알 수 없었지만, 분명 평범한 사람은 아닐 것이었다. 개심은 자신이 마문이 이곳에서 특별한 임무를 수행하고 있다는 것을 깨닫고 속으로 놀랐다. 깊게 숨을 들이쉬며 주유연과 같은 초고수들과 마주치지 않기를 기도했다. 그렇지 않으면 한 번 마주치기만 해도 목숨을 잃을 것이다.
“어쨌든, 먼저 ‘칠성란지초’를 찾아야지……”
몸을 돌리는 순간, 갑자기 경계심이 생겼다. 은은하고 부드러운 달빛 아래, 온몸을 검은 천으로 감싼 한 여인이 언제 나타났는지 모를 정도로 나무 꼭대기에 앉아 있었다. 마치 밤의 요정처럼 높은 곳에 앉아 있던 그녀는 아름다운 눈동자로 그를 바라보며 장난스러운 미소를 지었다.
“고소…… 남색 옷의 손님?” 그녀의 목소리는 마치 진주가 은접시에 떨어지는 듯 맑고 우아했으며, 독특한 매력이 있었다.