제36장 뱀을 ‘낚싯바늘’에 끌어들이다

임무를 받은 개심은 부령과 즐겁게 작별 인사를 나눈 뒤 고소성 안을 한 바퀴 돌았다.
먼저 대장간에 가서 정교하고 작은 ‘철갈고리 비사’ 다섯 세트를 가져왔는데, 각각은 성인 남성 몇 명의 무게를 견딜 수 있었으며, 줄의 길이는 3장에 달해 튼튼했다. 그런 다음 옆에 있는 무기점에서 유엽비도 열 세트를 더 구입한 뒤, 바로 잡화점으로 달려가 ‘석회분’을 여러 봉지나 사왔다.
모든 물건을 개천주머니에 쏟아넣은 개심은 검을 들고 고소를 떠나 한산사 쪽으로 향했다.
솔직히 말해, 부령이 부탁한 일은 번거로웠지만 그다지 위험한 것도 아니었다. 설령 소환단의 유혹이 없었다 해도 개심은 이 임무를 받아들였을 것이다…
이번 임무의 상대는 실력이 매우 강한 출입국 정점의 무림 고수 두 명이었으며, 부령은 절대로 적을 놀라게 해서는 안 된다고 명확히 했다. 즉, 도움을 요청할 수도 없었다. 하지만 시간과 장소는 그가 정할 수 있었으며, 천시와 지리적 이점이 생기면 나머지는 전술적인 배치에 달려 있었다…
개심은 길을 가면서 사람이 많은 곳만 골라 다녔고, 한산사 산기슭에 도착했을 때 멀리서 흰색 무사복을 입은 개천자가 흥분으로 얼굴이 약간 붉어진 채 달려오는 것이 보였다.
“개심 사형!”
“왔나? 이번에도 부탁할 일이 있어.”
“제가 마침 여기서 임무를 수행하고 있었거든요. 사형이 오신다는 말을 듣고 바로 달려왔어요. 어차피 함께 돌아다니면서 일을 방해하지 않을 테니까요.”
개천자는 유쾌하게 웃으며 그를 맞이했다.
알고 보니, 개심은 길을 가면서 이미 비둘기를 통해 이번 임무에 대해 그에게 알려준 상태였다. 그가 해야 할 일은 단지 짧은 시간 동안 동행하는 것뿐이었다. 적절한 전장을 찾을 때까지 계속 개심 곁에 있어서, 무덤 도둑들이 공격할 기회를 주지 않는 것이었다.
간단히 몇 마디 대화를 나눈 뒤, 두 사람은 함께 숲으로 들어갔다.
임무의 특수한 요구 때문에, 두 명의 무덤 도둑과 싸울 장소는 복잡하고 사람이 없는 지형이 가장 좋았다. 한산사는 그런 면에서 아주 적합했다. 평소에는 사람들이 많이 오지 않았으며, 숲도 깊어서 일반 플레이어들은 늑대들이 출몰하는 지역에 들어가려 하지 않았다.
얼마 지나지 않아 개천자는 혼자 숲에서 나와 대로로 돌아왔다. 그의 얼굴에는 실망스러운 표정이 가득했으며, 그는 의아한 표정으로 밖에 서서 한참을 멍하니 있었다. 그러다가 고개를 흔들며 멀어져 갔다…
방금 전까지 그는 동행하는 것 외에는 정말로 아무런 도움도 주지 못했다.

뒤를 따라가며 하키안이 하는 온갖 행동들이 무엇인지 전혀 이해할 수 없었다. 다만 하키안이 한 봉지씩 석회 가루를 나무 높은 곳에 걸어놓는 모습만 보였으며, 각 점들 사이의 간격도 그리 멀지 않았다. 그러다 모든 것이 갑작스럽게 끝났다. 하키안이 진지하게 여러 번 당장 숲을 떠나 멀리 도망가라고 당부하지 않았다면, 그는 아마도 계속 남아서 무슨 일인지 지켜보았을 것이다.
“……”
그리 어둡지 않은 숲속이 금세 조용해졌다.
숲속에서 파란 옷을 입은 소년이 그 자리에 우뚝 서 있었다. 눈을 살짝 감고 평온한 표정을 지으며, 마치 명상에 잠긴 승려처럼 조용히 움직이지 않았다.
새와 짐승, 곤충들의 울음소리가 점차 들려왔다.
하키안은 조금의 초조함도 보이지 않고 그 미묘한 고요함 속에 온전히 빠져 있었다.
얼마 지나지 않아……
이전부터 그 파란 옷 소년의 존재에 익숙해졌던 새와 짐승, 곤충들이 다시 평온을 되찾았고, 숲속에서 이상한 분위기가 피어올랐다.
쉬우……
희미한 바람이 땅에 떨어진 낙엽을 날리고, 일어난 먼지가 그의 옷자락을 흔들어 눈을 감고 휴식을 취하던 소년을 깨웠다. 그는 눈을 뜨고 날카로운 시선으로 바람이 부는 방향을 응시했다.
“누구냐!”
말이 끝나기도 전에 정면에서 어딘가에서 옷자락 스치는 소리가 들렸다.
차가운 신음소리가 흘러나왔다!
그제야 하키안은 그 소리가 난 나무 뒤에서 한 사람이 천천히 걸어 나오는 것을 보았다. 그의 좁고 차가운 눈동자는 마치 죽은 사람을 보는 듯했다.
“역시 모룡 가문의 제자답군, 실력이 있어.”
“안타깝지만…… 이번에는 너희 모룡 가문에서 전해진 소식이 정확하든 아니든, 셋째가 너 때문에 죽었으니 오늘은 네 죽음의 날이다!”
차가운 말들이 하키안에게 최종 판결을 내렸다.
하키안은 재빨리 상대가 바로 그날 밤의 도굴꾼 두목이라는 것을 알아차렸다.
말을 하려는 순간, 등 뒤에서 가벼운 발걸음 소리가 들렸다! 하키안은 미간을 찌푸리고 재빨리 옆으로 몸을 돌렸다. 몸에 꼭 맞는 검은 옷을 입은 사람이 두 자루의 단검을 들고 반대편 나무 뒤에서 나타났다. 그의 눈은 붉게 빛나며 살기 어린 눈빛으로 하키안을 노려보았고, 무거우면서도 느린 걸음걸이로 마치 앞뒤에서 포위하는 듯한 형국을 만들었다.
“바로 네놈이야, 내 형제를 죽인 놈! 오늘은 내가 널 산 채로 찢어버릴 거다!!!” 도굴꾼 둘째는 이를 갈며 사나운 눈빛을 보였다. 마치 즉시 살인자를 산 채로 갈기갈기 찢어서 셋째의 원한을 갚고 싶어 하는 듯했다.
역시나!
마음이 무거워진 하키안은 방심할 수 없었다. 그는 신중하고 천천히 군자검을 뽑아들었다.
이제 사람들을 끌어낸 이상, 남은 것이야말로 가장 중요했다.
챙!
군자검이 칼집에서 뽑히는 순간, 맑고 울림이 길게 퍼졌다.
“죽어라!”
도굴꾼 두목과 둘째는 동시에 그 자리에서 사라졌다.

출입국의 정점에 선 무림인들은 고수라고는 할 수 없지만, 사람들의 시야 밖을 돌아다니는 이런 도굴꾼들은 각자 독특한 목숨 보호 능력을 가지고 있다.
하키안은 침착하게 허리에 손을 뻗어 무언가를 움켜쥐고 휙 던졌다!
쏴아!
은빛 갈고리가 공중에서 몇 바퀴 돌더니 “쾅”하는 소리와 함께 왼쪽의 큰 나무에 단단히 걸렸다. 그 힘을 이용해 몸을 흔들며 하키안은 가볍게 날아올랐다. 그는 도굴꾼들의 맹렬하고 빠른 검격을 제때 피한 뒤, 발로 연달아 차며 계속 위로 올라가 순식간에 10미터가 넘는 나무 위에 나타났다. 그의 동작은 극도로 빠르고 능숙했으며, 마치 수없이 연습한 것처럼 보였다.
“어디로 도망가!”
도굴꾼들의 우두머리와 그의 부하는 하키안이 이런 수를 가질 줄 전혀 예상하지 못했다. 정신을 차린 후 분노에 찬 목소리로 외치며 발로 힘차게 차 올라갔다!
후우!
두 사람은 함께 나무 위의 하키안을 향해 달려들었다.
하키안은 놀라지 않고 오히려 웃었다.
그는 곧바로 검을 천궁주머니에 넣고 몸을 돌려 한 번 휘둘렀다. 하얀 가루가 하늘에서 내려와 두 도굴꾼의 얼굴과 몸을 덮었다.
“석회 가루야! 비열해!!”
“형님, 조심하세요!”
공중에는 의지할 것이 아무것도 없었고, 석회 가루가 얼굴을 덮자 두 사람은 분노에 찬 비명을 지르며 동시에 눈을 감고 손에 든 무기를 휘둘러 앞의 안개를 흩뜨리려 했다.
그러나 그들은 나무 위에 미리 준비해둔 석회를 터뜨린 그 순간, 석회의 가림막 뒤에서 치명적인 버드나무 잎 모양의 비수 두 자루가 조용히 공중을 가로질러 날아왔다는 사실을 몰랐다.
“음!”
“아!”
근거리에서 두 사람은 전혀 예상하지 못하고 동시에 공격을 당해 고통스러운 비명을 질렀다.
진기가 역전되자 두 사람은 곧바로 공중에 머물 힘을 잃고 떨어졌다.
“삼형의 버드나무 잎 비수야! 이형, 조심해!!”
도굴꾼들의 우두머리는 자신의 배에 꽂힌 비수를 보고 극도로 당황해 큰 소리로 경고했다.
“차라리 네 자신을 걱정해.”
이때 하키안의 마음은 완전히 평온해졌으며 오히려 더욱 자신감이 생겼다. 그의 얼굴에는 가벼운 미소가 떠올랐고, 그는 주저하지 않고 두 자루의 비수를 공중에 흩날리는 석회 가루 속으로 날려보냈다.
초기의 준비가 정말 큰 효과를 발휘했다. 적들이 공중에 떠올라 약점을 드러내게 만들었을 뿐만 아니라, 석회 가루는 두 사람의 시야와 정신 상태를 혼란스럽게 하여 비수를 피하는 능력을 크게 떨어뜨렸다.
하지만……
두 자루의 비수만으로는 아직 전체 전황을 결정할 수 없었다.
현재 두 사람은 여전히 경상이었다!
승기를 이용해 먼저 한 명을 처리해야 했다.
쏴아!
쏴아!
도굴꾼들의 우두머리는 운이 나빴다. 이런 때에 말을 꺼내다니, 마침 어느 쪽을 먼저 처리할지 고민하던 하키안이 즉시 결정을 내릴 수 있게 만들었다.

균형을 잃은 채, 도굴꾼들의 두목은 가슴과 허벅지에 각각 비수가 꽂혔고, 신음소리를 내며 마치 낡은 가죽처럼 낙엽 더미 위로 쓰러졌다.
“저 저주받을 녀석!”
두목의 생사가 불분명해지자 도굴꾼들의 둘째 두목은 즉시 분노했다!
상대가 준비한 함정에 빠졌음을 알면서도, 이름도 없는 어린 소년에게 조종당하는 것을 용납할 수 없었던 그는 팔의 극심한 통증을 참으며 힘을 주어 몸을 힘껏 나무줄기에 부딪혔다.
쾅!
엄청난 힘에 나무가 그대로 부러졌고, 하키안은 전혀 예상하지 못한 채 마치 끊어진 연처럼 나무에서 떨어졌다. 그의 마음속에서 갑자기 ‘두근’하는 소리가 들렸다:
“젠장! 위험해!”
역시나!
땅에 닿기도 전에 칼기가 얼굴을 향해 날아왔다……
하키안은 충격에 휩싸여, 짧은 칼이 자신의 가슴을 정확히 관통하는 것을 그저 바라볼 뿐이었다.