제1207장 염진에 도착하다

꽈꽈꽝……
규칙적인 말발굽 소리와 함께, 험악한 표정의 남자들이 말을 몰며 채찍을 휘두르며 거센 바람을 뚫고 한 작은 마을 외곽에 도착했다.
“육……”
가장 앞에 선 험악해 보이는 남자의 호통과 함께, 일행은 갑자기 멈춰 서서 마을 밖 높은 곳에 멈춰 섰다.
높은 곳에서 아래를 내려다보며, 매우 황량해 보이는 폐허가 된 마을을 가리키며 말했다.
“앞이 바로 염진이다!”
“모두 정신 차려!”
“두목이 말했어. 중원에도 많은 사람들이 소식을 듣고 막으러 오고 있다고! 우리의 임무는 반드시 염랑이 호박을 가지고 중원을 떠나도록 하는 거야! 모두 잘 들어! 이번에 누가 실패하면 두목이 우리를 탓할 테니, 그때 내가 돌아서지 않는다고 원망하지 마!”
뒤에 있는 일행들은 마치 벙어리 부대처럼 움직이지 않았지만, 각자에서 뿜어져 나오는 기세와 차가운 눈빛은 어떤 말보다도 강력했다.
뒤에 있는 동료들과 하나하나 눈을 마주친 후, 앞에 선 험악한 남자는 만족스럽게 콧김을 내뿜으며 말했다.
“가자!!”
그는 다리로 말의 배를 꽉 누르고 화살처럼 아래 마을로 달려갔다.
“마을 안의 사람은 한 명도 남기지 말고 전부 죽여버려!!”
“어차피 이 마을엔 지킬 사람도 없으니, 한 팀이 무묘를 지키며…… 그들이 떠날 때까지 죽여버려!”
“절대로 염랑에게 방해가 가서는 안 돼……”
“죽여!!”
꽈꽝!!!
말발굽 소리가 울려퍼졌다.
백여 명의 사람들이 험악한 표정으로 염진으로 우르르 몰려들었다.
……
불쌍한 염진은 각지에서 온 사람들 덕분에 조금씩 활기를 띠기 시작했지만, 그 활기는 순식간에 깨졌다.
꽈꽝!!!
마을로 들어서는 말발굽 소리와 함께, 마을 안에서는 짧고 격렬한 비명 소리들이 잇따라 울려퍼졌다.
“아!”
“누구야!!”
“……”
마치 목구멍 속의 소리가 갑자기 다시 밀려 들어간 것 같았다.
마을 안의 처절한 비명과 연이은 말발굽 소리는 곧바로 각지에서 온 사람들의 주의를 끌었고, 많은 사람들이 허름한 흙집에서 나왔다.
세 명의 페르시아 고수들이 욕설을 내뱉으며 커튼을 젖히고 나왔는데, 마주친 것은 커튼에 묻은 먼지뿐이었다……
“젠장, 이 개자식 같은 곳, 새도 똥을 싸지 않는 게 당연하군……”
“밖에서 누가 소란을 피우는 거야?”
“이게……”
세 사람이 “거리”에 섰을 때, 마침 밖에서 한 명의 낯선 플레이어가 목을 움켜쥐고 목구멍 깊숙이 박힌 비수를 움켜쥔 채 천천히 쓰러지는 모습을 보았다……
“조심해!”

세 사람은 깜짝 놀라 무기를 뽑아 들었는데, 바로 그때 하늘에서 은빛 빛줄기가 뜨거운 햇볕 아래 마치 뱀처럼 공기를 가르며 그중 한 사람의 목에 능숙하게 감겼다.
나머지 두 사람은 바람 소리를 듣고 그 사람의 머리 위를 검은 그림자가 스쳐 지나가는 것을 보았고, 그 사람의 머리는 그대로 떨어졌다.
푸욱!
피가 높이 솟구쳤다.
두 사람은 즉시 창백해졌다!
동료의 실력을 그들보다 더 잘 아는 사람은 없었으며, 이렇게 쉽게 상대를 즉사시킬 수 있다는 것은 결코 평범한 사람이 할 수 있는 일이 아니었다.
두 사람의 사기는 완전히 꺾였고, 곧바로 도망칠 준비를 했다.
쏴아……
뒤에 있던 사람이 손을 흔들자 은빛 실선이 순식간에 뻗어 나와 주변에 놀라운 빛을 발하며 공기 중에서 약간의 소리를 내며 두 사람을 단단히 묶었다!
푸욱! 푸욱!
두 사람은 크게 놀라서 아직 손을 쓸 틈도 없이, 그 신비로운 고수는 번개처럼 다가와 언제 나타났는지 모를 단검을 두 사람의 가슴에 그대로 찔러 넣었다.
몸이 관통되는 소리에도 그 신비로운 고수의 평범한 얼굴 표정은 전혀 변하지 않았다.
그는 마치 아주 사소한 일을 한 것처럼 아주 가볍고 여유롭게 단검을 뽑아내고 은빛 실선을 잡아당겨 다른 방향으로 달려갔다.
……
“젠장!”
“늑대인간들이야!”
“빨리 도망쳐!!”
염진에도 마침내 반응하는 사람이 나타나 익숙한 인물들을 알아보고 눈을 가늘게 뜬 채 말없이 사람이 없는 방향으로 달려갔다.
파아아!!!
방금 마을의 낡은 거리 위를 스쳐 지나갔는데, 갑자기 뒤에서 맑은 음속의 폭발음과 채찍 소리가 들렸다……
그 사람은 발이 조이는 것을 느끼고 달리던 기세가 멈췄다.
“안 돼!”
얼굴색이 변했다! 그 사람은 고개를 숙여 확인할 틈도 없이 거리 안에서 던져진 검은색 가는 채찍에 발목이 감겨 세게 끌려왔다.
붕!!
그 사람은 힘없이 모래밭에 쓰러졌다.
일어나려 할 때 눈앞에는 밝은 장도와 차갑기 그지없는 눈빛이 보였으며, 마지막으로는 몸이 관통되고 피가 분수처럼 솟구치는 소리가 들렸다.
의식은 순식간에 사라졌다!
……
“아!”
수백 명의 늑대인간 조직의 고수들은 모두 최고 수준의 실력을 가지고 있어 염진의 평범한 무림인들을 상대하는 것은 너무나도 쉬웠다.
2분도 채 지나지 않아 염진 안팎의 사람들을 모두 죽이고 모든 고지점과 무묘를 완전히 장악했다.
……
무묘.
한 무리의 사람들이 창백한 얼굴로 무묘 안에 모여 있었고, 밖에 널브러진 십여 구의 시체와 맞은편에 있는 몇몇 차가운 표정의 남녀를 바라보며 아무도 무묘의 문을 나서지 못했다.

인파 속에서, 다소 대담한 성격의 한 플레이어가 깊게 숨을 들이마셨다.
“우리와 야수단은 원한도 없고 다툼도 없는데, 왜 우리를 죽이는 거야!”
“맞아! 너무 심하다!!”
“무슨 권리로 함부로 사람을 죽이는 거야!” 이 말에 수많은 반응이 일었고, 무묘 안의 사람들도 저마다 비난의 목소리를 높였지만 여전히 감히 한 걸음도 나아가지 못했다.
점점 더 거세지는 욕설과 질문에 맞서, 상대방의 리더는 골치 아픈 표정을 지었다.
“너희들 농담하는 거야?”
“우리 야수단이 살인을 할 때 무슨 이유가 필요하고, 누구에게 설명할 필요가 있겠어……”
“……”
한 마디에 무묘 안의 사람들은 모두 입을 다물었다.
“이제부터 모두 입 다물고 잘 들어!” 앞서 목소리를 높였던 사람이 다시 말했고, 이번에는 더욱 엄격하고 무례한 어조였다.
“무묘에서 한 걸음만 벗어나면 죽여버린다!”
“너희들은 우리의 인내심을 시험해볼 권리가 있어…… 그들이 너희 같은 쓰레기들을 즐겁게 해줄 거라고 장담한다.” 그는 매우 잔인하고 냉혹한 미소를 지으며 말을 마쳤다.
“이봐, 여기로 와봐. 여기서 좀 골치 아픈 상황이 생겼어!” 먼 곳에서 누군가 큰 소리로 부르고 있었다.
리더는 살짝 미간을 찌푸린 뒤, 동료들에게 “여기는 너희들이 맡아”라는 눈빛을 보내고는 재빨리 몸을 돌려 떠났다.
……
염진의 성문 쪽에서는 은여우, 도자, 조자, 뢰자 네 명이 각자 한 자리를 차지하고 주위를 둘러싼 사람들을 물끄러미 바라보고 있었다.
그들 주위에는 야수단의 고수 여덟 명의 시신이 그대로 땅에 널브러져 있었으며, 아직 체온이 남아 있었고, 각자의 얼굴에는 죽기 직전의 불만과 믿을 수 없다는 표정이 남아 있었다.
이것이 바로 주위의 야수단 고수들이 즉시 공격하지 못한 이유였다!
그들은 앞에 있는 네 명이 장비는 평범해 보이지만 무기는 괜찮고 실력도 상당하며, 뛰어난 검진 덕분에 전체적인 실력이 크게 향상된 것을 알 수 있었다. 이들은 일반적인 수단으로는 상대할 수 없는 존재들이었다.
야수단의 리더인 그 사나운 남자가 도착했을 때, 그의 뒤에는 20명이 넘는 사람들이 따라왔으며, 그들은 거대한 규모와 살기 어린 분위기를 자아내고 있었다.
은여우 일행은 살짝 미간을 찌푸렸다.
“허, 온 사람들이 꽤 많군.”
“젠장, 난 점점 더 야수단의 행동 방식이 마음에 드는군.” 도자는 차가운 표정으로 일부러 큰 소리로 말했으며, 그의 말에는 노골적인 조롱이 담겨 있었다.
“금수하산?”
리더인 그 사나운 남자는 은여우 일행의 가슴에 달린 갱단의 휘장을 보고 눈동자를 살짝 수축시켰다. “너희들의 단주는 지금 어디 있지?”
“당신들은 어떻게 생각해?”

은호 네 사람은 상대방이 경계심을 높이고 의심을 품고 있다는 것을 잘 알고 있었지만, 일부러 매우 편향되고 오해를 불러일으키는 어조로 상대방의 의심을 더욱 키웠다.
그러나…
은호의 대답을 듣고 오히려 상대방 일행은 다시 침착해졌다.
“사막에는 없을 거야.” 우두머리인 사나운 남자는 상대방이 허세를 부리는 줄 알고 금세 안심했다.
누군가 우두머리 남자의 귀에 속삭였다.
“이 네 사람은 상당히 강력한 검진을 잘 다루는 것 같아. 곧 염랑 일행이 올 텐데, 그때까지도 해결하지 못한다면…”
“우리 쪽에도 대미금법을 할 줄 아는 사람들이 있잖아? 그걸 사용해 보자. 도대체 그의 검진이 더 강한지, 아니면 우리의 대미금법이 더 우월한지 한번 봐야지!” 사나운 남자는 날카로운 눈빛으로 은호 네 사람을 한 번 쳐다보며 말했다. “빨리 결판을 내자.”
말이 끝나자마자 일행은 순식간에 뒤로 물러났다!
은호 네 사람의 표정이 약간 어두워지는 가운데, 인파 속에서 아홉 명이 걸어 나왔다!
“조심해.”
“아마도 두목이 언급한 야수조직이 천도 고수들을 처리할 때 사용한 진법일 거야…” 은호 네 사람은 몰래 서로에게 신호를 보내며 주의를 주었다.
행개조차도 야수조직이 《사절검진》보다도 더 강력한 진법 비기를 독점하고 있을 가능성이 있다고 말한 적이 있다. 그것은 천도 고수들과 맞설 수 있는 비기였다.
당연히 은호 네 사람이 대충 대응할 수는 없었다!
하지만 행개는 이미 호백신병을 찾으러 떠났으며, 그들에게 내린 명령은 가능한 한 야수조직의 인원들을 저지하고 죽이라는 것이었다.
그래서 대미금법을 마주하더라도 그들은 이를 악물고 여기에 버티어야만 했다!
“다행이야… 한 조뿐인 것 같아…”
“그들이 천도 고수들을 처리할 때 진법에 능숙한 사람들을 많이 동원했다고 하더군. 큰 진법이야. 어쩌면… 우리에게도 기회가 있을지도!”
“그만 말하고 진을 짜서 공격해!”
“공격해!!”
은호 네 사람은 각자 위치를 잡고 갑자기 동시에 장검을 흔들었다…
웅!!!!
공기가 기적적으로 공명하기 시작했고, 선명한 검음이 현장에 있는 모든 사람의 귀에 울려퍼졌다…
네 줄기 강력한 검의 기운이 은호 네 사람에게서 빠르게 솟아올랐다!
반대편에서!
야수조직의 여덟 명의 고수들이 동시에 손바닥을 밀어냈다.
파악…
파파파파…
여덟 명의 내력이 우두머리의 몸속으로 들어가자, 산처럼 거대한 힘이 갑자기 나타나 네 줄기 검의 기운과 맞서 싸웠다.
두 기운이 격렬하게 충돌했다!
일행의 시선은 순식간에 날카로워지고 투지에 불타올랐다!!
……
“두목의 비둘기 전서다!”
“읽어!”
소도홍이 단호하게 말했다.
일행 뒤쪽에서 염랑이 다시 좌우의 두 형제를 처리하고 이쪽으로 추격해 오고 있었으며, 거리는 점점 가까워지고 있었다.

“두령님이 말씀하시길, 우리를 지원할 형제들이 이미 염진에 도착해 주변을 정리했으며, 우리가 가면 즉시 우리를 대신해 호박신병을 보호하며 중원을 떠날 거라고 하셨어!”
선아가 눈살을 찌푸리며 물었다. “우리가 염진까지 아직 얼마나 남았어?”
“최대로 두 리 정도요!”
“정말 다행이야! 모두 속도를 높여! 우리 모두가 모이면 안전하게 호박을 염진으로 데려가 중원을 벗어나자! 그러면 큰 공을 이룬 셈이야!!”
그러나……
바로 그때, 앞에 있던 정찰병이 보고했다.
“앞에 사람이 있어요!”