제115장 십삼곤승

무림이 대혼란에 빠졌다.
하루 사이에 도시에서 철수한 각종 갱단 세력들은 녹림연맹의 다양한 수준의 매복과 공격을 당했다! 수많은 조화경의 도적들이 소수의 현묘경 고수들의 지휘 아래 힘을 얻어 쉽사리 대부분의 호위단을 멸망시켰으며, 그 파괴적인 광경은 보는 이의 마음을 아프게 했다.
소수의 강력한 세력만이 간신히 도적들의 공격을 막아 조금이나마 시간을 벌었고, 상황이 불리하다고 판단해 단호히 짐을 버리고 탈출한 이들만이 살아남았을 뿐, 대부분의 갱단은 전멸했다!
그 사이에…
이익을 챙기려는 몇몇 플레이어들도 개입하려 했지만, 무묘에서 부활한 후에야 그들은 상황의 심각성을 깨달았다.
천자 황제에게 바치는 생일 공물은 결코 그들이 손대할 수 있는 것이 아니었다!
녹림연맹은 그들이 서로 싸우느라 힘이 약해지고 조정의 보호도 받지 못하는 틈을 타 그들을 심하게 공격했으며, 공물의 대부분을 플레이어들로부터 빼앗아 갔다.
물론…
특별한 예외도 있었다.
일부 플레이어들은 각 지역에서 기록된 REP를 통해 어떤 패턴을 알아차렸다.
호위 상자나 공물의 양이 적을수록 매복하는 도적의 수도 적었으며, 현묘경 도적 두목이 나타날 가능성도 현저히 줄어들었다. 반면, 각 갱단이 플레이어들로부터 공물을 대량으로 수집할수록 도적의 수도 많아지고 현묘경 도적 두목의 수도 급증하여 그들은 더 빨리 멸망했다!
그래서…
그날, 충분히 강력하지만 운반하는 공물의 양이 적은 일부 팀들은 오히려 여러 차례의 공격을 성공적으로 막아내고 공물을 잃지 않았다.
희귀한 것은 가치가 있다!
초반에 여러 곳에서 들어온 공물들로 인해 발생한 유혈 사태는 대부분 조정과 녹림연맹이 가져가면서, 극소수 플레이어들의 손에 남은 공물들의 가치는 더욱 돋보였다. 더 많은 갱단 세력들이 이 공물들의 위치를 찾기 위해 온 힘을 쏟기 시작했다.
원래라면…
대부분의 갱단이 이 공물들을 얻는다면 서로 방해하지 않고 함께 성장할 수 있었을 것이다.
하지만 이제 모두의 손에 있던 귀중한 보물, 비급, 영약들이 사라졌으니, 어찌 소수의 사람들이 그것들을 이용해 자신들보다 높은 위치에 오르는 것을 그냥 볼 수 있겠는가?
이익과 탐욕스러운 야망의 영향으로 무림은 다시 한번 더욱 격렬한 유혈 사태에 휩싸였다.
심지어 무림의 거두인 소림사조차도 온 무림인들이 공물을 보고 공포에 떠는 이 재앙에 휘말리고 말았다…
정저우, 송산.

열세 명의 몽둥이를 든 승려들이 산기슭의 넓고 평탄한 관도를 빠른 걸음으로 걸어갔다. 그들 각자의 얼굴에는 피와 여행으로 인한 피로의 흔적이 남아 있었다.
그들 뒤에는 보호기와 천막이 없는 ‘개방형’ 운송마차가 있었는데, 그 위에는 세 개의 비단 상자가 놓여 있었으며, 말들이 끌고 가면서 ‘각시, 각시’ 하는 소리를 냈다.
“곧 도착해!”
구름에 닿을 듯 높은 송산을 한 번 바라본 뒤, 몸에 표시를 한 소림사 제자들은 모두 가볍게 안도의 한숨을 내쉬며 눈빛에는 흥분과 기쁨이 어려 있었다.
“힘내! 앞으로 두 리만 더 가면 우리 소림의 영역이야!”
모두 기뻐하며 말을 재촉해 빠르게 걸었다.
“조심해! 누가 있어!”
정자를 지나갈 때, 앞에 있던 몇 명이 시선을 고정한 채 뒤에 있는 사람들에게 조용히 경고했다.
승려들은 눈빛을 빛내며 옷자락이 펄럭이고 기류가 요동치는 가운데, 앞쪽 가까운 곳에 있는 정자를 바라보았다!
송산 기슭에 있는 여행객들이 쉬기 위한 정자들은 매우 소박하고 흔한 형태로, 짚과 나뭇가지로 지어졌으며 중앙에는 돌로 된 탁자와 몇 개의 돌기둥이 놓여 있었다.
그런데 그 정자 안에는 겉모습은 비슷하지만 내면은 다른 두 명의 인물이 앉아 있었다.
한 명은 지저분한 중년 남자로, 취한 채 술항아리를 안고 돌 탁자 앞에서 제멋대로 술을 마시며 가끔 입을 쩝쩝 다셨다. “정말 좋은 술이야!”라며 매우 즐거워하는 모습이었다.
반면 맞은편의 남자는 비교적 젊었으며, 파란색 옷을 입고 바람에 옷자락이 펄럭였다. 그의 얼굴선은 부드러우면서도 단호해 보였으며, 매우 청초하고 잘생긴 모습이었다. 그는 정자 앞에서 마음껏 술을 마시는 지저분한 중년 남자를 전혀 개의치 않는 듯 평온한 미소를 지으며 자신의 손에 든 아주 평범해 보이는 옥패를 만지작거렸다. 소림사 사람들이 정자 앞을 지나가도 그는 별로 신경 쓰지 않았다.
하지만 소림사의 열세 명 승려들은 정자 안의 사람들이 관광객일 거라고 생각하지 않았다. 선두에 선 사람이 목소리를 낮추어 동료들에게 지시했다.
“원심! 신호를 보내서 우리 문파의 동료들이 와서 도와주도록 해…”
뒤에 있던 사람이 재빨리 앞으로 나와 정자 안의 사람들을 주시하며 천궤주머니에서 무언가를 꺼내 공중으로 던졌다.
“리!!”
참혹한 소리와 함께 붉은 빛의 빛줄기가 빠르게 하늘로 솟구쳤고, ‘펑!’ 하는 소리와 함께 하늘에서 그다지 밝지 않은 불빛이 터져 나왔다.
정자 안의 두 사람은 반응이 달랐다.
지저분한 중년 남자는 얼굴색이 약간 변하더니 하늘의 신호를 재빨리 살펴본 뒤 다시 평상시 모습으로 돌아왔다.
반면 파란색 옷을 입은 청년은 고개조차 들지 않고 계속해서 마치 주변의 모든 것보다 손에 든 옥패가 더 매력적인 것처럼 움직이지 않고 아무런 반응도 보이지 않았다.
승려들은 모두 서로를 멍하니 바라보았다.

그들은 이미 신호를 보냈으니, 곧 소림에서 동료들이 와서 도와줄 것이라 믿고 있었다. 그런데 이 두 사람은 전혀 반응이 없었다. 혹시 상대방은 그들을 향해 온 것이 아닐까? 아니면… 이미 보물 운반을 포기한 걸까?
게다가…
정자 주변은 비교적 트여 있어 사람을 숨길 곳이 없으니, 매복은 있을 리 없다.
그렇게 생각했지만 소림 승려들은 경계를 늦추지 않고 조심스럽게 보물 마차 양쪽을 지키며 계속 전진했다.
정자를 지나갔다.
정자 안의 두 사람은 여전히 아무런 반응이 없었다.
다만 지저분한 중년 남자는 술 마시는 것을 멈추고 항아리를 탁자 위에 내려놓은 뒤, 맞은편에 앉아 옥을 감상하던 파란 옷의 청년을 향해 약간의 의혹스러운 표정을 지었다.
사실 그가 정자에 도착했을 때, 그 파란 옷의 청년은 이미 한동안 그곳에 있었다.
풍채가 뛰어나고 기품이 넘치는 그 청년은 매우 젊어 보였다. 그가 오기 전, 상대방은 송산 쪽을 바라보며 얼굴에는 희미한 그리움과 슬픔이 어려 있었다. 비록 지금은 마치 다른 사람처럼 보이지만, 상대방이 송산에 대해 특별한 감정을 가지고 있다는 것은 쉽게 알 수 있었다… 혹은 소림에 대해서도…
바로 그 이상한 변화 때문에 지저분한 중년 남자는 상대방도 자신과 같은 목적으로 여기에 온 것이라고 생각했다.
하지만 소림 승려들이 지나갈 때, 상대방은 한 번도 쳐다보지 않았으며 신호에 대해서도 전혀 반응이 없어 그는 다시 망설이게 되었다.
혹시 이 녀석은 이 보물 마차를 향해 온 것이 아닐까?
소림 승려들의 보물 마차가 시야에서 사라지려 할 때도 상대방은 여전히 움직이지 않고 손에 든 옥을 유심히 살펴보고 있었다. 결국 지저분한 중년 남자는 흔들리는 걸음으로 자리에서 일어났다.
“한 항아리… 탁한 술… 강호를 떠도는데, 나는 더 이상 동행하지 않겠다.” 파란 옷의 청년을 정자에 그대로 남겨둔 채, 지저분한 중년 남자는 불안정한 걸음으로 승려들이 온 방향으로 걸어갔다.
그러나 그는 자신이 정자를 떠나는 순간, 파란 옷의 청년이 희미한 미소를 지으며 고개를 살짝 흔들고는 계속해서 옥에 시선을 고정하는 것을 알아차리지 못했다.
바람이 조용히 정자를 스쳐 지나갔다…
간헐적으로 들려오는 무기 부딪히는 소리와 급박한 고함소리가 들려왔다.