제1077장 세 마리 늑대가 동시에 도착하다

이쪽 세계의 철저한 계획과는 달리, 3년 후의 세계는 완전히 엉망이었다. 충분히 강력한 세력도 없고, 혼자서는 조금만 실수해도 심연의 지옥으로 떨어질 수 있었다.
이쪽으로 돌아온 하키안은 잠시 동안 유료 REP 시스템에서 나와 병상에서 눈을 떴다. 그곳에는 익숙한 세 장의 미소 짓는 얼굴들이 쉬야오와 소이 간호사와 함께 앉아 대화를 나누고 있었다. 병상 위의 움직임을 알아차리자 다섯 사람은 동시에 말을 멈추고 이쪽을 바라보았다.
“……”
여덟 개의 시선이 공중에서 만났고, 네 사람의 눈에서는 따뜻한 정이 스며 나왔다.
그 순간 시간은 멈추었고, 아무도 말을 하지 않았다.
하키안은 헬멧을 내려놓고 천천히 병상에서 일어나며 놀란 표정을 지었다. “언제 온 거야?”
천판, 백랑, 치치 세 사람도 동시에 일어나 어색하게 웃었다.
“젠장, 거의 2년 동안 못 본 사이라 네가 우리를 보고 눈물을 흘릴 줄 알았어.”
“1년 넘게 잠든 기분은 어때?”
“……이 나쁜 녀석.”
하키안은 웃으며 병상에서 내려와 네 사람은 매우 자연스럽게 팔을 마주쳤다가 꼭 껴안았다.
“내가 알았지. 넌 3년 동안 고생하며 우리가 도달할 수 없는 높이에 올랐으니, 그렇게 쉽게 쓰러지지는 않을 거라고.”
한 주먹이 하키안의 가슴에 날아들었지만 그는 전혀 흔들리지 않았다. “몸 상태가 꽤 좋군. 여동생이 영양분을 충분히 공급해 준 모양이야?”
“말도 안 돼! 당연하지!”
“흐! 이 녀석, 꽤 건방지군.” “여동생, 솔직히 말해봐. 이 녀석이 깨어난 후에 널 괴롭혔나? 그랬다면 우리가 아직 가기 전에 말해줘. 우리가 그를 혼내줄게.”
쉬야오와 소이 간호사는 옆에서 네 명의 남자들이 주먹으로 학창 시절의 우정을 나누는 모습을 보며 얼굴에 미소를 지었지만, 네 사람의 화기애애한 분위기를 방해하지 않기 위해 말을 걸지 않았다.
“가자?”
하지만 하키안은 백랑의 말에서 뭔가를 감지하고 미소를 거두며 태연한 척 말했다. “우리가 막 모였는데 벌써 가자고? 어디로 가는 거야?”
“역시 천판이야. 졸업한 지 얼마 안 돼서 샨샨이라는 여자를 얻었지. 이제 아이도 거리에 나가서 장을 볼 수 있을 정도야…” 치치는 부러운 눈빛으로 행복해 보이는 그 남자를 가리키며 말했다. “이번에 난화대학교에 몇 달간 머물러 있었는데, 안 돌아가면 샨샨이 다른 남자와 도망칠지도 몰라.”
“꺼져.”
천판은 거리낌 없이 치치에게 주먹을 날렸다.
두 사람이 사적인 원한을 해결하는 동안, 백랑은 코 위의 안경을 밀어 올렸다:

“기쁘군. 형제들인 우리는 이 1년여 동안 널 몇 번이나 찾아갔지만, 처음 몇 번엔 네가 눈을 감고 너무 조용해서 이상했어. 그때 나는 네가 일단 깨어나면 분명히 1년 반의 시간을 만회하며 큰 소동을 일으킬 거라고 말했지. 예상대로 넌 그렇게 했어…… 이번엔 일편당이 한 판 이겼지만, 넌 포기하면 안 돼! 계속 그들과 싸워야 해. 그게 우리 채의문의 형제들을 위해 복수하는 것이기도 하니까!”
“그럴게요.”
기쁨은 말투를 바꾸고 세 사람을 바라보며 물었다. “……언제 떠나요?”
“두 시간 후 비행기 표예요.”
세 사람은 서로를 바라보며 쓴웃음을 지었다.
“원래는 어제 오려고 했는데, 어제 네가 경성에서 벌인 싸움 때문에 우리가 너무 놀랐어…… 당시에는 아직 기회가 있을 거라고 생각했지.”
이 말을 듣고 기쁨은 즉시 침묵에 빠졌다.
그는 이해했다!
사실 세 사람은 일편당과 맞서 싸우는 것을 포기한 것이 아니었다. 다만 지금 일편당과 야랑조직이 연합한 후, 일편당에 저항하거나 협풍루를 돕던 모든 갱단 조직들이 거의 사라져버렸고, 모든 도시에서는 희망의 빛조차 보이지 않았기에, 그들은 남화대학을 떠나 자신들이 살던 도시로 돌아가 예전의 삶을 살기로 마음먹은 것이다.
“유차와 다른 이들은 어떻게 됐나요?”
기쁨은 허심의 조언에 따라 중원에 새로운 세력, 자신만의 세력을 구축할 준비를 하고 있었지만, 솔직히 말해 이 고생하는 형제들을 끌어들일 생각은 없었다. 왜냐하면 지금 중원의 상황이 너무 열악해서, 그와 일제와 같은 힘을 가지지 않는 한 일편당의 강력한 위협 속에서 발전하기란 너무 위험했기 때문이다. 그래서 그는 조용히 물었다.
“유차는 아직 룡문진에 있어요. 계속 수어로 사냥꾼 조직 사람들과 협력할 생각이에요……” 천판은 매우 답답해하며 말했다. “지금 우리 채의문 사람들 중에서 너를 제외하면, 아마 그만이 강호에서 자리를 잡을 수 있을 거예요.”
백랑과 제사도 잠시 침묵했다.
그 말이 맞았다.
룡문진에서는 채의문의 많은 제자들이 드러나자 피맹과 일편당 사람들의 주목을 다시 받았다.
이제 일편당이 강호 전체를 완전히 장악했기에, 이 형제들이 어디로 가든 안전할 수 없으며, 겨우 살아남는 이들도 거의 없다.
“돌아가면, 여러분이 대신 전해줄 말이 있어요.”
기쁨의 진지한 말투에 세 사람은 놀라며 엄숙한 표정을 지고 조용히 들었다.
“말해보세요.”
깊게 숨을 들이마신 기쁨은 침착하고 엄숙한 어조로 한 글자씩 천천히 말했다. “이번엔 일편당과 야랑조직이 이겼지만, 저는 아직 포기하지 않았고, 협풍루도 절망하지 않았어요. 일제와 백소생도 여전히 우리 편에 설 거예요……”

“하지만 현재 흡풍루에는 30여 개의 분단만 남아 있어.”
백랑은 미간을 찌푸렸다:
“일편당이 24시간 안에 흡풍루의 남은 30여 개 분단을 모두 멸망시키겠다고 선언했다더군! 흡풍루를 완전히 역사 속으로 사라지게 하려는 거야!”
“결과가 어떻게 되든 우리 넷은 절대 포기하지 않을 거야! 그러니 부탁이야, 모두에게 포기하지 말라고 전해줘. 적어도 나에게 3개월의 시간을 줘. 중원의 상황이 여전히 나아지지 않는다면 그때 포기해도 늦지 않아.”
“그렇게 말씀하시니 약속하겠습니다. 돌아가서도 계속 주시할게요…” 제사는 고개를 끄덕였다: “저도 중원 전체가 몽운과 사황의 손에 넘어가는 걸 원하지 않아요.”
“맞아.”
“하지만 당신도 쉽지는 않을 거예요. 사황과 일편당의 고수들이 너무 많아서, 당신과 상처 입은 흡풍루만으로는 도저히 반격하기 어려울 거예요.”
“걱정 마, 나에게는 계획이 있어.”
즐거운 말들 덕분에 마침내 모두에게 희망과 관심이 생겼다. 어차피 비행기 탑승까지는 2시간이 남아 있었기에, 허요아오는 병실 문을 닫아주며 그들이 자유롭게 이야기할 수 있는 공간을 마련해 주었다.
“어떻게 할 생각이에요?”
“아직 구체적인 계획은 없어. 지금 가장 중요한 것은 매영과 흡풍루 사람들이 탈출하여 경성을 빠져나가는 거야.”
“……일편당과 12대 강파의 총단이 바로 경성에 있어. 매영이 흡풍루에 생존의 길을 열려면 탈출이 반드시 필요하지만, 몽운은 분명 미리 대비할 거야.”
“대비해도 소용없어.”
즐겁게 웃으며 자신감 있게 말했다: “경성 밖에서는 몽운이 마음대로 할 수 없어.”
……
고독한 세 늑대와 깊은 대화를 나눈 후, 세 사람은 희망과 기대를 안고 병원을 떠났다.
카이싱은 그들을 배웅하지 않았다!
세 사람의 말대로, 현재 중원의 상황은 이미 위태로운 지경이었다. 그가 다른 세계로 가느라 보낸 시간 때문에 흡풍루에는 이제 30여 개의 분단만 남아 있었다.
분단의 유지가 그와 직접적이거나 간접적인 관련이 없음에도 불구하고, 흡풍루는 실로 순간을 다투는 결정적인 순간에 처해 있었다. 빨리 탈출하지 않으면 마지막 분단이 무너지는 순간이 바로 흡풍루가 완전히 역사의 먼지 속으로 사라지는 순간이 될 것이다.
그 순간은 카이싱이 결코 보고 싶지 않은 순간이었다.
게임으로 돌아온 카이싱은 어깨 위에 머물러 있는 십여 마리의 비둘기들이 내는 “꾸꾸” 소리를 통해 이 세계의 전혀 다른 긴장된 분위기를 느낄 수 있었다.
“카이싱, 결정했어? — 매영.”
“시간이 별로 없어. 결정하면 바로 연락해 — 매영.”
“아직 접속 안 했어? 접속하면 연락해 — 매영.”

매영의 편지는 점점 더 절박해졌으며, 그녀가 탈출의 희망을 온전히 자신에게 걸었다는 것을 알 수 있었다.
카이싱은 미간을 찌푸렸지만 즉시 답장할 생각은 하지 않았다.
“나는 백소생이다. 이 시간 동안 사황은 계속해서 경성 동쪽의 황야에서 수련해왔으며, 우리가 탈출할 길이 반드시 수로일 것이라 예상한 듯하다. 우리는 수로로 들어갈 장소를 근처 부두에서 남쪽으로 옮기기로 했다…”
“역시 나다. 상황에 또 새로운 변화가 생겼는데, 아주 좋지 않다… 경성의 4대 갱단 중 한 명인 기펑유설이 다른 갱단 두목을 설득해 방금 탈출을 시도했지만, 경성을 나서지 못한 20리 지점에서 공격을 받아 1만 명 이상이 즉사했고, 남은 2만 명 이상은 모두 강제로 오프라인 상태가 되었으며, 그 지역은 일품당의 5만 명 이상이 모두 봉쇄했다.”
“…”
이를 본 카이싱은 자신의 이마에 있는 주름이 더욱 깊어지는 것을 느꼈다.
정말 마음 편히 있을 수가 없군—기펑이라는 녀석은 약간은 영리하지만 큰 그림에서는 분명히 큰 결함이 있어, 이 2년 동안 그의 명성이 점점 줄어든 것도 당연하다.
“카이싱, 나는 일제다. 섭풍루의 상황도 더 이상 오래 지속될 수 없다. 만약 구체적인 방법을 알게 되어 내 도움이 필요하다면 망설이지 말고 말해라.”
나머지 편지들은 몽운과 사황에게서 온 것이었다.
이 두 사람은 여전히 그를 끌어들이려는 생각을 포기하지 않았다.
전자는 카이싱의 사황에 버금가는 실력을 높이 평가했고, 후자는 카이싱의 잠재력을 높이 평가해 각각 일품당과 야랑조직에 그를 끌어들이려 했다.
카이싱은 몽운과 사황의 편지를 선택적으로 무시하고 잠시 생각한 뒤 백소생에게 편지를 보내 현재 경성의 상황을 자세히 설명해달라고 요청했다.
그런 다음 카이싱은 일제에게 편지를 보냈다:
“경성을 나가 몇 명 죽이는 데 관심 있나? 장소는 네가 알고 있을 테지…”
마지막으로 매영이었다.
“왔어.”
후자는 빠르게 답장했다: “오랫동안 기다렸어. 우리가 탈출에 사용할 수 있는 병력이 10만 명 가까이에서 5만 명 미만으로 줄었어. 그중 4만 명은 기펑이 데려갔고, 나머지 1만 명 이상은 이미 갱단을 떠났어.” 분명히 매영은 그의 답장을 기다리고 있었고, 이로 인해 카이싱은 약간 죄책감과 당혹감을 느꼈다.
하지만 카이싱은 곧 평소처럼 돌아왔다:
“사람이 적다는 것도 장점이야. 적어도 우리의 목표가 작아졌으니까… 몽운이 5만 명 이상을 동원해 기펑을 봉쇄했으니, 우리에게도 기회가 생긴 셈이야. 사황은 단 한 명뿐이라 두 곳에서 동시에 싸울 수 없어. 내가 기펑을 도와 상황을 열어주면, 나머지는 네가 처리해.”
돌아온 비둘기에는 철로 쓴 두 글자가 있었다:
“고맙습니다!”
손에 든 편지지를 으스러뜨리며, 카이싱은 앞에 아무도 없는 숲을 흘깃 바라보았다:

“이제 충분히 봤겠지.”
말이 끝나자마자, 수십 미터 떨어진 곳에서 수많은 인영들이 숲속에서 계속해서 모습을 드러냈다.