제1033장, 한 제왕, 새벽빛

사실 하카이가 자신의 일곱 번째 기술을 쉽게 뚫고 빠르게 강력한 반격을 가하는 것을 보았을 때, 일제는 하카이의 실력이 자신의 예상을 훨씬 뛰어넘는다는 것을 알았으며, 하카이가 자신이 온 힘을 다해 맞설 수 있을 정도의 실력을 갖추었다는 것도 깨달았다. 특히 ‘금룡수’로 가까이 접근한 순간, 그는 주저 없이 여덟 번째와 아홉 번째 기술을 건너뛰고 비검을 뽑아냈다.
검을 다루어 목숨을 빼앗는 기술!
일반적인 검술과 달리, 일제의 이 기술에는 모든 것을 파괴하려는 의지와 강호에서 가장 위협적이고 날카로운 검의 의지가 담겨 있었으며, 그 강도는 이미 음후의 검법에 거의 근접해 있었다.
마음이 차갑게 식었다!
하카이는 급히 몸을 돌려 방어했다.
검은색 비검이 ‘딩’ 하는 소리와 함께 현철 중검에 부딪혔다!
“어!!”
하카이의 몸이 살짝 떨렸다. 현철 중검 자체가 상당한 내진 능력을 가지고 있어 방어율이 매우 높았지만, 이런 전진만을 목표로 하는 검의 의지 앞에서는 다소 난처하게 십여 미터나 뒤로 날아갔다.
“훌륭한 검법이군!”
“당신도 괜찮아.”
“중원 무림에서 나를 열 번째 검을 사용하도록 만든 사람은 당신이 처음이야.”
“영광입니다!”
하카이는 방금 진정한 원기장을 사용했다면 더 좋은 결과가 나왔을 것이라는 것을 알고 있었지만, 선지가 이 상황을 주시하고 있는지 모르기 때문에 바로 자신의 비장의 카드를 드러내고 싶지 않았다. 게다가 일제의 열한 번째와 열두 번째 검은 아직 뽑히지도 않았다.
“백소생이 전에 말했던 것, 이제 믿게 되었어.” 하지만 하카이가 놀란 것은, 일제가 자신을 밀어낸 후 곧바로 검은 장검을 다시 집어 품에 넣고 미소를 지으며 다가와 전투를 멈추겠다는 의사를 보인 것이었다.
“열 번째 검만으로도 이 정도 위력인데, 앞으로의 두 검은 분명 더 무서울 거야.” 하카이는 일부러 안도하는 표정을 지었다……
일제는 하카이를 깊이 바라보며 미소 지었다:
“당신의 실력은 내 예상을 뛰어넘었어. 나조차도 앞으로의 두 검으로 당신을 이길 수 있을지 확신할 수 없어…… 게다가, 내 열두 번째 검은 현재 적인 사황을 위해 준비된 것이야. 나중에 충분한 시간과 기회가 생기면 다시 싸우자!”
“약속하죠!”
하카이는 자신이 일제의 인정을 받았으며, 일제도 자신의 실력을 드러내는 것을 우려하고 있기에 스스로 전투를 멈춘 것임을 알았다. 그는 즉시 미소 지으며 고개를 끄덕였다:
“맞아요. 지금 우리의 적은 사황이죠…… 이 일이 끝나면 당신의 나머지 검들도 받아보겠습니다!”
“갑자기 중원에도 희망이 있다는 생각이 드는군!” 이 말을 마친 일제는 더 이상 아무 말도 하지 않고 검을 들고 다가와 하카이를 지나쳐 갱단의 감옥을 떠났다.
“……”

개심은 일제의 마지막 말을 주의 깊게 곱씹은 뒤 천천히 몸을 돌려 일제가 떠난 감옥 출구를 바라보았다. 미간을 살짝 찌푸리며 마음속으로 온갖 생각이 떠올랐다. 혹시 일제는 이미 중원에 대해 희망을 잃은 것은 아닐까?
“……그렇게까지는 아닐 거야.”
고개를 흔든 개심은 다시 인육 가면을 얼굴에 씌우고 신화경 죄수들이 갇힌 깊은 곳의 감옥으로 향했다.
……
섭풍루 총단.
미영과 섭풍루 고위 인사들이 엄숙한 분위기 속에 한자리에 모였다. 많은 이들이 이상할 정도로 침묵을 지키며 한참 동안 말이 없었고, 표정은 어둡고 사기는 저하된 상태였다.
미영도 엄숙한 표정으로 앞을 응시하며 눈빛을 깜빡이고 있었는데, 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다……
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 마침내 누군가가 이 불편한 침묵을 깨뜨렸다.
“이대로 가다가는 안 돼.”
말한 사람은 섭풍루 총단 장로단의 고수이자 용방 상위 100위 안에 드는 인물이었다.
“루주님, 오늘까지 우리는 이미 일품당의 사람들에게 도시 안에 몇 날 며칠이나 포위당해 있습니다. 동료들은 성문 밖으로 나가지도 못해 수련할 수도 없으며, 밤에 몰래 성 밖으로 나간 이들도 모두 죽어 돌아왔습니다…… 우리가 뭔가 조치를 취하지 않으면, 이대로 가다가는 사황이 중원에 오기도 전에 섭풍루가 먼저 무너질 것입니다!”
“맞아.”
누군가 진심 어린 한숨을 내쉬었다.
“만약 내가 몽운이라면, 지금의 상황은 나에게 매우 유리하니 절대로 사황이 와서 구해주도록 내버려 두지 않을 거야. 이대로 계속 끌면 섭풍루는 끝장이야…… 밖의 자원들도 분명히 일품당과 경성의 그 갱단들이 다 차지해 버릴 거야!”
이 말을 듣고 미영의 미간은 더욱 찌푸려졌다.
“루주님, 차라리 그들과 맞서 싸우는 게 낫습니다.”
장로단은 겉보기에는 침착해 보이지만 실제로는 실력이 뛰어난 열혈 청년들이 모인 곳이었다. 이 말을 듣고 많은 이들이 주먹을 꽉 쥐고 일어나서 의견을 표명했다.
“맞아!”
“매일매일 괴로워하며 죽느니 차라리 일품당과 제대로 싸워서 한쪽이 죽거나 모두 망하는 게 낫지!”
많은 이들이 이에 동조했다.
현재 경성에는 섭풍루가 이번에 일품당을 화나게 했으며 경성의 모든 갱단들과 적대 관계에 있다는 소문이 많이 퍼지고 있다…… 날들이 다 가고 있으며, 현재 각 지역의 분단에서도 많은 이들이 떠나고 있다.
한편으로는 소문과 희망이 보이지 않기 때문이고!
다른 한편으로는 섭풍루가 아무것도 하지 않고 움츠러들어 있어 매우 답답하기 때문이다.
하지만.
섭풍루에는 여전히 전체 상황을 고려하여 침착한 사람들이 많이 있다:
“어떻게 싸우지……”

“지금 경성의 십여 개 갱단들이 모두 일편당 편에 섰어. 인원수는 우리의 세 배에서 네 배에 달하고, 최고 수준의 고수들의 수도 마찬가지야. 우리가 목숨을 바쳐도 원금을 지킬 수 없어! 오히려 일편당 사람들에게 이득을 주어 우리의 멸망을 가속시키는 꼴이 되겠지……”
“모두 진정해!”
“맞아, 로주와 백소생이 분명 방법을 생각해낼 거야.”
사람들이 서로를 위로할 때, 그들의 자신감은 그리 크지 않았다. 왜냐하면 지금의 섬풍루는 전례 없는 위기에 직면해 있었고, 설령 일제가 도와준다 해도 상황이 나아질 기미가 보이지 않았기 때문이다.
이 모든 것은 아직 일편당이 그들에게 가져다준 것에 불과했다……
사황은 아직 진정으로 중원에 내려오지 않았다!
“……”
사람들이 의기소침해져 다시 침묵에 빠졌을 때, 갑자기 우람한 실루엣이 눈부신 날카로움을 띠며 대청 밖에서 천천히 걸어 들어왔다.
사람들은 모두 뭔가를 느꼈다!
“일제!” “일제!”
앞자리에서 한마디도 하지 않던 매영도 마침내 감동하여 자리에서 일어나, 침착한 걸음걸이로 들어오는 일제를 향해 억지로 미소를 지었다.
“왔구나.”
“원래 여러분이 여기 있었군요.”
일제는 침착한 표정으로 주위를 둘러보며 편안한 목소리로 말했다.
“전에 부하들이 당신이 왔다고 하길래, 혼자 갱단의 감옥에 가서 확인했어. 그래서 굳이 방해하지 않았죠…… 일제, 이번에 온 것은 뭔가 계획이 있어서인가요?”
이 시기 동안 매영은 이미 상당히 지쳐 있었고, 일제를 보자 마치 의지할 수 있는 주춧돌을 찾은 듯했다.
매영의 질문을 듣고 대청에 있던 섬풍루의 고위 인사들은 모두 열의에 찬 표정을 지으며 주목했다.
지금 그들이 가장 듣고 싶은 소식은 바로 전환점이었다!
하지만 일편당과 경성의 십여 개 갱단들의 엄격한 봉쇄 속에서 섬풍루 쪽에서는 어떤 돌파구도 만들 수 없었다……
그들에게 좋은 소식을 주고 분노를 풀어줄 수 있는 것은 오직 일제의 복수 계획뿐이었다.
일제의 시선은 매영의 흐릿한 얼굴 위에 몇 초간 머물렀다.
“특별한 계획은 없어. 이번에 온 것은 그 사람을 만나보고 싶어서야.”
“……”
사람들은 모두 실망한 표정을 지었다.
그들은 일제가 만나는 사람에게는 관심이 없었다.
오직 매영만이 일제의 눈을 유심히 바라보았다. 왜인지 모르겠지만, 일제의 기분이 매우 가벼워 보였으며, 오히려 어제보다 더 날카로운 기운이 느껴졌다!
“만났나?”
매영이 다시 물었다.
일제는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
“내 예상과는 달랐어.”
“상황이 괜찮나?” 매영의 눈이 반짝였다.
“응.”
일제는 얼굴에 미소를 지운 채 덧붙였다. “꽤 괜찮아.”

주위에 있던 습풍루 고위층들은 두 사람의 약간 신비로운 대화 속에서 그들 사이에 흐르는 기쁨을 느끼고, 저절로 호기심이 생겨 그들이 말하는 그 사람에 대해 관심을 갖게 되었다.
“루주, 두 분은 누구에 대해 이야기하는 건가요?”
그들은 갱단의 감옥에 중요한 인물이 있으며, 그 인물은 매영이 직접 배치한 것임을 알고 있었지만, 구체적으로 누구인지는 몰랐다.
하지만!
일제조차 끌려왔고, 일제와 매영 모두가 이를 매우 중요하게 여긴다면, 그 사람은 분명 평범한 인물이 아닐 것이다.
“한 가지 희망이야.” 매영은 즉시 답하지 않았다. 왜냐하면 습풍루 총단에 기쁘게 도착했을 때, 자신의 도착 소식은 일제, 백소생, 그리고 자신인 매영 세 사람을 제외하고는 아무도 알지 못하기를 바란다고 말했기 때문이다. 비밀을 지키는 것은 매영도 충분히 할 수 있었다.
일제의 답변으로 매영의 우울한 기분이 상당히 나아졌다. 일제가 이토록 긍정적인 답변을 해준 것은 기쁨이 전에 했던 말이 거짓이 아님을 증명해 주었다.
하지만……
습풍루의 존망과 중원의 미래가 걸린 이 싸움에서 한 사람의 힘만으로는 전쟁의 승패를 결정할 수 없다.
기쁨은 기쁨을 느낀 후 이성을 되찾고, 저절로 조용히 일제에게 전음을 보냈다.
“기쁨의 실력이 매우 강하다는 건 알아. 네 생각에, 너희 둘이 힘을 합쳐 사황을 상대한다면, 그를 얼마나 오래 붙잡을 수 있을까? 아니면, 얼마나 오래 막아낼 수 있을까?”
매영의 초기 계획은 일제와 기쁨이 힘을 합쳐 사황을 상대하게 한 다음, 중원의 모든 힘을 결집해 일품당 연맹에 맞서는 것이었다. 만약 일제와 기쁨 쪽이 빠르게 무너지지 않는다면, 중원에는 아직 희망이 있을지도 모른다. 결국 습풍루의 갱단 창고에는 생사환몽단이 상당히 많이 남아 있으니까. 두 사람이 잠시라도 버텨서 사황을 묶어둔다면, 습풍루가 단기간에 파멸적인 타격을 입지 않도록 할 수 있고, 중원 쪽도 결국 서서히 지원을 보낼 수 있을 것이다.
“……”
이 말을 듣고 일제는 몇 초 동안 매영의 얼굴을 바라보다가 진지하게 답했다.
“그 점은 나도 잘 모르겠어. 정확한 정보를 줄 수 없어. 우리도 사황의 실력이 어느 정도인지 잘 모르니까.”
“그렇군.” 매영은 약간 실망했다. ‘일제’가 기쁨이 큰 도움이 될 거라고 그렇게 기뻐하며 언급한 것을 보고 기회가 생긴 줄 알았는데.
“걱정하지 마.” 일제는 매영의 마음속 걱정을 바로 알아차리고 태연하게 전음을 보냈다. “추측할 수 없는 이유는 첫째, 사황의 현재 실력이 어느 정도인지 모르기 때문이고, 둘째, 기쁨의 한계가 어디인지도 아직 모르기 때문이야……”
“음?”

미영은 놀라서 고개를 들고 믿을 수 없다는 듯이 일제를 바라보았다. “당신은 그와 싸우지 않았나요?”
“바로 싸웠기 때문에 그의 전체 실력을 알아낼 수 없었던 거야…”
일제의 담담한 대답에 미영의 마음은 엄청나게 흔들렸다!