제1031장 감옥의 손님

“보아하니, 개심 소협에게 손에 든 비석을 기꺼이 내놓도록 설득하는 것은 불가능한 일인 것 같군요.” 사비현은 잠시 침묵한 뒤 개심의 눈을 바라보며 천천히 말했다.
개심은 살짝 미소 지었다:
“저도 유감입니다. 사 아가씨는 자항정재의 유능한 제자로, 비석도 반드시 손에 넣으려는 듯합니다. 하지만 나머지 두 개는 아직 사왕의 손에 있으니, 각자 가진 비석 하나 때문에 다투는 것은 다소 불필요할 것 같습니다.”
“개심 소협의 말이 맞습니다.”
사비현은 목소리를 엄숙하게 하고 손에 든 비석을 집어 들었다:
“지금 사왕은 부상을 입고 멀리 도망쳤으니, 분명 은밀한 곳에서 몰두하여 수련하며 비석에 새겨진 신승이 남긴 절학을 익힐 것입니다. 우리 둘이 여기서 다투는 것보다는 각자의 문파로 돌아가 이 비석을 어떻게 처리해야 할지 물어보는 게 낫겠군요…”
“사 아가씨의 말이 맞습니다. 사왕이 신승의 유물을 손에 넣으면 다시 강호에 나타날 때 그 힘은 분명히 크게 증가할 것입니다. 중원의 정도 무림은 반드시 경계해야 합니다!”
개심도 감히 사비현의 손에 있는 나머지 비석을 빼앗으려 하지 못했다. 자항정재를 화나게 하는 것은 곧 중원의 정도 무림 전체를 화나게 하는 것과 같았기 때문이다.
고개를 숙여 품에서 비석을 꺼낸 개심은 말했다: “개심은 더 이상 오래 머물 수 없습니다. 이제 떠나서 소림으로 돌아가겠습니다. 사 아가씨, 다시 만나요!”
“다시 만나요.” 비록 마음이 내키지 않았지만, 사비현은 이미 심각한 부상을 입었고 개심을 제압할 자신도 없었기에 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 우아하게 떠났다.
사비현이 떠나자 개심은 다시 천불군을 한 번 바라보았다!
네 개의 비석이 모두 로한대진에서 벗어난 순간, 로한대진의 수많은 강력한 기운들이 사라졌고, 수많은 로한불상들이 무너졌다. 천불군은 이제 이름만 남은 존재가 되었다.
“천불군이 사라졌어! 석지현은 더 이상 추적할 수 없고, 사비현의 손에 있는 비석도 강제로 빼앗을 수 없어… 됐어, 비석 하나만 있으면 그걸로 충분해. 어딘가에 가서 몰두하여 그 안에 숨겨진 비밀을 알아보자. 어쩌면 도움이 되어 실력을 향상시킬 수도 있을 거야.”
이렇게 생각한 개심은 다시 인피면가면을 쓰고 비석을 들고 재빨리 멀리 떠났다…
개심과 사비현은 차례로 떠나 사라졌다.
멀리서 오랫동안 지켜보던 로지형은 이제 조용히 모습을 드러냈다. 그의 손에는 중상을 입었지만 아직 살아있는 여성 기관사가 있었고, 두 사람은 서로를 바라보며 실망스러운 표정을 지었다!
“한 달이 넘도록 고생했는데 결국 임무는 실패로 끝났어…”
“그 녀석은 도대체 누구지? 우리가 고생해서 여기까지 왔는데, 갑자기 나타난 녀석이 우리의 성과 일부를 빼앗아 갔어.”
“아직도 그 녀석과 계산하고 싶어?” 여성 기관사는 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.

이 말을 듣자 로지헝의 얼굴이 즉시 일그러졌다.
“석지휘연조차 물리칠 수 있는 그런 고수, 우리 몇 명이 합쳐도 그의 상대가 되지 못해. 정말 이상해, 우리 중원에 언제부터 이렇게 강력한 고수가 나타난 거지?”
“전에 그가 무엇을 폭발시키는지 보고 싶다고 했잖아? 어떻게 그의 이름조차 모르는 거야? 그를 건드리지 않았어?”
“다행히 건드리지 않았어. 그랬다면 지금쯤 죽었을 거야……”
로지헝은 절망적인 표정을 지었다.
……
“오프라인 상태가 되면 한 시간 후에 비석이 오프라인 상태의 위치에 자동으로 나타날 거야……”
“밥 먹는 속도를 높여야겠어.” 경성으로 돌아가는 길에 행친은 어이없다는 듯 깨달았다. 이것은 분명 평범한 임무 아이템이 아니었다.
하지만.
다행히 행친의 현재 실력으로는 밖에서 전혀 두려울 것이 없었고, 현재 선지와 일품당의 관심은 역풍루와 일제에 집중되어 있어서 아무런 방해도 받지 않고 경성으로 돌아와 역풍루 총단에 도착했다.
“여기는 역풍루 총단입니다. 낯선 이는 들어오지 마십시오!”
총단 대문에 가까이 가기도 전에 총단 안에서 한 무리의 사람들이 뛰쳐나와 인육 가면을 쓴 행친을 경계심 가득한 눈으로 바라보며 칼과 검을 뽑아 긴장된 분위기를 조성했다.
행친은 잠시 멍해졌다.
역풍루의 분위기가 더욱 긴장된 것 같았다.
“……”
즉시 멈춰 선 행친은 아무렇지 않게 팻말을 꺼내 역풍루 제자들 앞에서 흔들어 보였다.
“습!”
철화은구의 글씨체는 전쟁의 위엄과 기세로 가득했다.
역풍루 제자들은 모두 놀라며 서둘러 적대적인 기세를 거두고 경계심 어린 시선을 부드럽게 바꿨다. “우리 역풍루의 귀빈이셨군요…… 죄송합니다!!”
“안으로 들어오세요.” 한 무리의 사람들이 서둘러 길을 터주었다.
행친은 살짝 고개를 끄덕였다.
이 토큰은 매영토풍령이 직접 그에게 전달한 것으로, 이것을 가지고 있으면 역풍루 총단과 각 지역의 모든 분단에 자유롭게 드나들 수 있으며, 갱단의 감옥도 사용할 수 있었다. 역풍루 제자들이 당연히 알아보았다.
행친이 그들과 함께 총단으로 들어갔을 때 갑자기 총단 안의 역풍루 제자들의 수가 현저히 늘어난 것을 발견했다. 모두 마치 큰 적을 마주한 듯한 표정이었으며, 그중에는 걸음걸이가 불안정하고 얼굴이 창백한 제자들도 많았다.
마음이 긴장된 행친은 아무렇지 않게 옆에 있는 사람에게 물었다.
“이 며칠 사이 역풍루에 무슨 일이 있었나요?”
“……”
옆에 있던 역풍루 제자들은 모두 분노와 증오의 표정을 지었다.
누군가 참지 못하고 대답했다:

“경성의 그 십여 개 갱단들은 변덕스러운 자들이야. 며칠 전까지만 해도 우리와 손잡고 일편당을 상대했는데, 이제 일편당의 기세가 세지고 흡풍루가 고통받자 모두 일편당에 투항해 우리 흡풍루를 압박하고 있어… 이제 경성의 동료들이 성 밖으로 나서기만 하면 위험해.”
“그 개자식들, 이번 일이 끝나면 일편당이라는 반역자 무리를 청소해버리고, 경성의 십여 개 갱단은 하나도 도망칠 수 없을 거야!” 누군가 화가 나서 거친 말을 내뱉었지만, 주위 사람들은 듣고는 저마다 우울한 표정을 지었다.
개심은 이 변화를 재빨리 알아차리고 마음속으로 탄식했다.
일편당의 실력은 원래 흡풍루에 뒤지지 않았는데, 이제 경성의 십여 개 갱단의 힘과 혈맹 같은 동맹까지 얻게 되자 흡풍루 제자들의 사기는 매우 낮아졌다.
보아하니 그들조차도 이번 위기에서 흡풍루가 살아남을 수 있을지 의심하기 시작한 것 같았다.
개심도 마음이 무거웠지만, 지금 상황은 상대보다 훨씬 열악하며 흡풍루는 일편당과 맞서기에 전혀 부적합하다는 것을 알고 있었다…
지금 미영이 할 수 있는 것은 조용히 기다리는 것뿐, 사황이 중원에 내려오고 중원이 마음을 돌리며 모든 소문을 일소하고 일편당과 몽운의 음흉한 본모습을 완전히 드러내는 순간을 기다리는 것뿐이었다.
죽음의 위기에서 살아나는 것, 그것이 흡풍루와 중원의 유일한 기회였다!
“일제는 요즘 뭐 하고 있지?”
개심이 물었다.
옆에 있던 사람들은 서로를 바라보며 고개를 저었다:
“일제는 처음에 일편당의 고수들을 일부 죽인 뒤, 별로 중요하지 않은 분단들을 파괴한 다음 사라졌어…”
“……”
이 말을 듣고 개심은 미간을 찌푸리고 더 이상 아무 말도 하지 않은 채 흡풍루 총단 깊은 곳에 있는 갱단 감옥으로 향했다.
흡풍루의 제자들은 흡풍루의 갱단 문장이 없는 이 남자가 마치 아무도 없는 듯 복도를 지나 시야에서 사라지는 것을 보며 점차 의문을 품기 시작했다.
“그는 누구지?”
누군가 참지 못하고 물었다.
다른 사람들도 잇따라 침묵을 깼다:
“분위기가 꽤 강해 보여.”
“응, 그와 대화할 때 항상 압박감을 느꼈는데, 특별히 반감은 들지 않고 저절로 그의 질문에 답하게 되더라… 정말 이상해.”
“나도 그래.”
“분명 어떤 갱단의 두목일 거야…”
“혹시 주인이 연락한 조력자인가?” 사람들이 수군거리는 사이, 인파 깊은 곳에서 한 목소리가 그들의 추측을 설명했다: “무작정 생각하지 마. 그는 며칠 전 주인이 초대한 귀빈이자 고수야.”
“고수?”
“귀빈?”

“너는 무엇을 다 알고 있어? 빨리 우리에게 말해봐.” 이 두 마디를 듣는 순간 많은 사람들이 저절로 궁금증에 사로잡혔다.
습풍루의 고수들은 수두룩한데, 매영이 직접 초대할 수 있는 사람은 현재 중원 전체에서 단 한 명뿐이다. 바로 일제다. 그래서 그 사람이 루주가 직접 초대한 귀빈 고수라는 말을 듣자마자 모두들 마음이 들뜨었다.
그 사람은 사실 잠시 동안만 감옥을 맡아 관리했을 뿐이다. 하지만 개심이 토큰을 얻고 감옥의 위치를 알게 된 이후로는 더 이상 신경 쓰지 않았기 때문에 개심의 신분도 잘 모른다. 그는 단지 그 사람이 루주에게 매우 중요한 인물이라는 것만 알고 있을 뿐이다.
“비밀이야, 말할 수 없어.”
“흥, 우리는 다 같은 형제인데 굳이 그러냐?”
말하는 사람이 더욱 신비로워질수록 주위 습풍루 제자들의 궁금증은 더욱 커졌고, 그들은 저절로 가까이 다가왔다.
그 사람은 계속해서 채근을 당했다.
“사실 나도 그의 정확한 신분은 모르지만, 여러분도 알다시피 우리가 일편당과 관계를 끊고 완전히 전쟁을 선포한 이후로 루주께서 우리에게 한 가지 명령을 내리셨어…”
“혹시 네가 말하는 게…”
군중 속에서 많은 사람들이 뭔가를 짐작한 듯 눈이 빛났지만 말을 잇지 못했다.
“맞아, 바로 그 명령이야. 전쟁이 시작된 날, 루주께서는 우리가 공헌치를 사용해 감옥에서 수련하는 것을 잠시 중단시키셨어… 그 사람도 바로 그날 내가 감옥으로 데려갔지…”
“세상에!”
“우리 모두가 감옥에 들어갈 수 없는데, 그 사람만이 그 자격이 있다고?”
“혹시 루주께서 감옥을 잠시 닫으신 것이 사실은 그 사람만을 위해서라는 건가? 그 사람 혼자 감옥에서 수련하게 하려는 건가?” 많은 사람들이 놀라운 사실을 추측하며 입을 다물지 못했다.
“그러게, 방금 그 애가 감옥 쪽으로 가는 것 같았어.”
“아, 맞아!”
“도대체 그 녀석은 누구지?”
“이렇게까지 대우를 받다니! 우리 루주께서 그를 그토록 중요하게 여기다니!”
많은 사람들의 궁금증과 가십심이 불타오르기 시작했다…
……
개심은 자신의 등장이 수많은 습풍루 제자들에게 끝없는 상상을 불러일으켰다는 것을 전혀 모르고 있었다. 그는 조용한 곳을 찾아 품속의 비석을 공부하고자 습풍루의 감옥으로 곧장 들어갔으며, 그 과정에서 조금도 머물지 않았다.
하지만 개심이 놀란 것은, 다시 감옥에 돌아왔을 때 감옥 안에 사람이 한 명 더 있다는 것을 금방 알아차렸다는 점이다!
정확히 말하자면, 그를 가장 먼저 자극한 것은 원래 이곳에 있어서는 안 될 검의 기운, 엄청나게 강력하고 날카로운 검의 기운이었다!

그가 갱단의 감옥에 들어서는 순간, 검의 기운이 공중에서 그를 향해 날아왔다!
몸이 살짝 떨리며, 그는 기쁘고 놀란 표정으로 감옥 깊은 곳을 바라보았다……
자줏빛과 검은색으로 된 화려한 로브를 입은 한 남자가 마치 칼집에서 뽑힌 보검처럼 그곳에 우뚝 서 있었다. 어둠 속에서 그의 날카로운 시선은 깊고 위엄 넘쳤다!