제648장 피의 전투 참여

직경이 50피트에 달하는 거대한 전송 마법진은 타락한 탈린의 세 주요 세력이 정한 장소에 설치되어 있었다. 각기 다른 복장을 한 인간들이 흥분한 표정으로 줄을 서 있었고, 또 다른 무리가 전송 마법진 위로 올라갔다. 전송을 담당하는 사람들이 마법진에 에너지를 공급할 크리스탈을 설치한 후, 빛이 번쩍이며 마법진 위의 사람들은 모두 사라졌다.

이러한 차원을 넘나드는 거대한 전송 마법진은 도널드에게도 상당한 에너지를 소모시켰지만, 목적지 쪽에는 중위신급인 아스티모스의 지원이 있었으며 지옥 차원의 공간 장벽도 열려 있어 이 공간 통로를 주동적으로 유지해 주었기 때문에 에너지 소모가 상당히 줄어들었다.

도널드가 아스티모스를 위해 생각해낸 방법은, 지옥 측의 인원이 절대적으로 열세에 있으니 다른 차원에서 인력을 모아 전투에 참여시키는 것이었다.

주요 세계를 포함한 각 차원들은 심연에 대해 그다지 호감을 가지고 있지 않으며, 대부분은 적대적인 관계에 있기 때문에 쉽게 많은 도움을 얻을 수 있을 것이다. 게다가 악마를 죽인 후에는 지옥이 부여하는 힘의 증가를 얻을 수 있으므로, 이 점이 더 많은 사람들을 끌어들일 수 있을 것이다.

그리고 주요 세계의 악의 세력들이 모인 곳인 타락한 탈린은 인력을 모으기에 최적의 장소였다.

세 주요 세력 외에도 이곳에는 수많은 도적, 사기꾼, 무뢰배, 도둑 집단 및 수배 중인 범죄자들이 널려 있어 악당과 나쁜 사람들의 천국이라 할 수 있었다. 선한 사람들도 어쩔 수 없이 이곳에 숨어 살아야 하지만, 그 수도 그리 많지는 않을 것이다.

도널드가 주로 악의 세력이나 어둠의 세력 인원들을 모은 이유는, 중립 및 선한 세력들이 지옥의 은총을 받은 후에는 그 안의 악의적인 의지의 침식을 막기 어려워 세력이 변질될 수 있기 때문이다. 도널드는 주요 세계의 생명체들이 너무 많이 악의 영역으로 떨어지는 것을 원하지 않았으며, 지옥에서 피의 전투에 참여하는 것은 분명 큰 위험이 따르므로, 이러한 악의 세력들이 가장 적합한 인재들이었다.

첫 번째 인간들이 지옥에 도착하자 그들을 맞이한 것은 지옥 측의 악마 교관, 전설적인 대악마였다.

이 전설적인 강자는 뿔악마 사령관으로, 악마였을 때부터 타고난 군사 지휘 능력을 가지고 있어 지옥의 왕에 의해 인간 용병대의 총사령관으로 임명되었다. 또한 인간들이 악마의 공격에 당황하지 않도록 10명의 황금급 인물과 수백 명의 은급 인물들을 감독관으로 파견했다.

“여기가 바로 지옥인가? 전설 속 심연의 환경보다 훨씬 나은데.”

언뜻 보기에 순박해 보이는 인간 청년이 중얼거렸다.
지옥 차원에서 혼돈 속성이 제거된 후에는 악의 영역의 힘만 남았으며, 환경도 주세계의 황무지와 비슷한 모습으로 변했다. 다만 화산 지형이 많아서 불 원소가 조금 더 풍부할 뿐이다. 일반 인간들은 화산 지대가 아닌 곳이라면 오랫동안 적응할 수 있다.
타락한 탈린의 하층 주민들 중에는 이 청년과 같이 타인의 박해나 연루로 인해 어쩔 수 없이 혼돈의 땅으로 도망와 생계를 유지하는 이들이 많다.
그들에게는 실력도, 수단도 없어서 타락한 탈린으로 망명해도 그 악한 주민들에게 억압당할 수밖에 없다. 그래서 이번 세 대세력이 발표한 외부 차원으로의 전쟁 참여 계획에 많은 하층 주민들이 더 나은 삶을 위해 참여하게 되었다.
어차피 타락한 탈린 지역에서의 삶은 이미 매우 힘들고 위험하니, 그렇게 무감각하게 살기보다는 외부 차원에서 한 번 도전해 보는 것이 낫다. 어쩌면 귀족에 못지않은 강자가 될 수도 있다.
심지어 일부 악당들도 용기를 내어 기회를 시험해 본다. 운이 좋다면 한 번에 성공할 수도 있다!
첫 번째로 3천 명 규모의 평범한 사람들이 모인 후, 전설적인 뿔마귀 사령관은 자신의 첫 번째 연설을 시작했다.
“주세계의 평범한 사람들이여, 나는 여러분의 지옥에서의 지휘관이다. 이 기간 동안 모두는 내 명령에 따라야 하며, 따르지 않는 자들은 먹이가 될 것이다!”
전설적인 대악마의 위엄을 고작 황금 단계에 불과한 이들이 어떻게 막을 수 있겠는가?
뿔마귀 사령관의 말에 순식간에 시끄러웠던 군중들은 조용해졌다.
사령관은 조용해진 광경을 보며 만족스럽게 고개를 끄덕였다. “여러분 중에는 실력이 괜찮은 평범한 사람들도 있겠지만, 그런 실력으로는 우리 지옥의 가장 정예인 마귀 군단 앞에서는 전혀 버틸 수 없다. 나머지 사람들은 전투 능력이 전혀 없는 존재들이다. 그러니 전장에서 살아남고 싶다면 반드시 내 지휘에 따라야 한다. 나는 여러분을 이끌어 가능한 한 살아서 돌아와 평범한 사람들 중의 강자가 되게 할 것이다!”
“위대한 지옥의 왕이 여러분을 지원하고 지옥이 내리는 보상으로, 전쟁에 참여하는 모든 전사는 지옥의 힘을 얻을 수 있다. 그래서 더 효과적으로 그 역겨운 악마들을 죽일 수 있을 것이다!”

각마독군의 말이 끝나자마자 모든 범인들은 자신의 몸에서 옅은 붉은 빛이 나타나는 것을 발견했다. 동시에 정신적으로나 체력적으로도 훨씬 충만해진 느낌이 들었으며, 평소에는 수십 근밖에 들어 올리지 못하던 물건도 이제는 백 근이라도 가볍게 들어 올릴 수 있을 것 같았다. 전쟁이 시작되기도 전에 이런 혜택을 얻자 이 인류 지원군들의 사기는 크게 높아졌다. 각마독군은 흥분으로 가득 찬 표정을 한 이들 범인들을 바라보며 조금의 연민도 느끼지 않았다. 전쟁이 시작될 시간이 되자, 이전에 후방에서 전선으로 파견된 악마 대군은 이미 집결을 마치고 두 번째 대규모 공격을 준비하고 있었다. 첫 번째 공격에 나선 것은 여전히 희생양 역할을 하는 저급 악마들이었으며, 그중에서도 소악마들이 대부분이었다. 수많은 차원을 가진 끝없는 심연에도 불구하고 고급 악마의 수는 피라미드 꼭대기에 위치하는 소수에 불과했으며, 셀 수 없이 많은 저급 악마들에 비해 그 수는 훨씬 적었다. 악마들이 매년 반복하는 첫 번째 희생양 공격에 맞서 지옥 쪽의 악마들은 첫 번째 공격 때부터 인류 지원군을 내보내 싸우게 하지 않았다. 비록 그들의 계획에 따르면 이 범인들 대부분은 희생양 역할을 하게 되며, 오직 직업자인 강자들만이 악마를 죽여 승급할 기회를 얻을 수 있지만, 무장하지 않은 일부 범인들이 운 좋게 한두 마리의 악마를 죽여 직업자의 길에 들어설 수도 있겠지만 그런 확률은 분명히 극히 낮았다. 이러한 확률을 높이기 위해 위대한 지옥의 왕 아스티모스의 정책을 실행하며, 전설적인 각마독군은 부하인 악마 감독관들에게 먼저 전장에서 저급 악마 3천 마리를 생포해 오라고 명령했다. 그렇게 범인들이 그 악마들을 죽인 후 지옥의 힘을 얻게 함으로써 지원군의 생존율을 크게 높일 수 있었다. “이 악마의 피로 물든 무기들은 바로 여러분을 위해 준비된 것입니다. 눈앞의 이 악마들을 죽이면 위대한 지옥의 왕의 보상을 받을 수 있으며, 평범한 범인들을 뛰어넘는 힘을 얻게 됩니다. 죽인 악마가 많을수록 보상도 더 커지며, 불멸의 반신이 될 기회도 있습니다!” 악마의 말에는 유혹이 가득했으며, 강자가 되고자 하는 그 유혹은 비천하게 살아가는 타린의 하층 주민들에게는 엄청난 것이었다. 많은 인류들이 이를 악물고 악마가 준 무기를 받아들여 아무 말 없이 눈앞에서 적대적인 표정을 지으며 저항할 수 없는 악마들의 목을 베었다. 퍽 하는 소리가 울려퍼지며 악마들의 피가 튀어 많은 이들의 머리와 얼굴을 덮었다. “나는 힘을 얻었다! 나는 힘을 얻었다…”

하지만 이 평범한 사람들은 닦을 틈도 없었다. 악마를 죽이는 순간, 어디서 나타났는지 모를 뜨거운 기류가 몸속으로 들어오는 것을 느꼈고, 순식간에 힘이 엄청나게 커져 마치 한 방에 거룡을 죽일 수 있을 만큼 강해진 것 같았다.
물론 이 모든 것은 강자의 힘을 한 번도 경험해 본 적 없는 평범한 사람들이 갑자기 힘을 얻은 후 생긴 착각에 불과했다. 실제로 그들 대부분은 고작 흑철 고단계 수준의 힘만 얻었을 뿐이며, 힘을 얻었다고 해서 반드시 실력이 늘어나는 것도 아니었다. 전투 훈련을 받지 않은 그들은 힘은 있지만 어떻게 사용해야 하는지 모르는 허울뿐인 존재들에 불과했다.
처음으로 악마를 죽인 이들은 엄청난 이점을 얻은 것처럼 보였고, 다른 이들도 그들을 본받아 무기를 들고 앞에 있는 악마들을 차례로 죽였다.
원래부터 어느 정도 실력이 있던 소수의 인간 전문가들도 다른 이들과 함께 앞에 있는 악마들을 죽였으며, 힘이 몸속으로 들어오는 것을 느끼자 많은 이들이 기쁜 미소를 지었다.
특히 자신의 등급에서 오랫동안 진전이 없던 전문가들은 이 뜨거운 기류 덕분에 오랫동안 자신들을 가두어 온 병목 현상이 조금씩 풀리는 것을 느꼈다.
비록 아주 미미한 변화였지만, 그들에게는 엄청난 희망을 안겨주었다.
이들은 단지 가장 하위 등급의 악마들에 불과했다. 만약 자신들이 죽이는 것이 청동 악마나 은색 이상의 강력한 악마라면, 과연 한 번에 병목 현상을 돌파해 등급이 상승하고 더 많은 악마를 죽일 수 있을까?
만약 정말 그렇다면, 그 대악마가 말한 불멸의 반신의 힘을 얻을 수 있다는 것은 분명 그들을 속이는 헛말이 아니었다!
이런 모호한 자신감과 희망을 안고, 3천 명으로 구성된 이 평범한 사람들의 부대가 전장으로 돌진했다.
“죽여라!……”
강력한 악마들의 감시 아래에서도 3천 명의 평범한 사람들은 상당한 전과를 거두었다.
자신의 힘으로 작은 악마를 죽인 한 평범한 사람이 기쁨에 차 소리쳤다. “나도 악마를 죽일 수 있어……”
안타깝게도 말을 다 끝내기도 전에 너무 기뻐한 탓에 악마의 거대한 집게발에 몸이 반으로 잘렸다. 하지만 곧바로 다른 강자인 인간 전문가가 그 하위 악마 중의 강자를 죽여 상당한 힘의 향상을 얻었다.
전투는 3분간 계속되었고, 3천 명의 평범한 사람들 중 3분의 1이 사망했다. 사망 원인은 대부분 처음으로 혼자 악마를 죽인 것에 너무 흥분한 탓이었으며, 실제로 악마의 공격으로 죽은 이들은 그리 많지 않았다.

그리고 남은 이들은 전장에 잘 적응할 수 있는 인간들입니다. 그들은 신중하게 행동하며, 혼란스러운 전장에서 부상을 입기도 하지만 적을 성공적으로 죽이면 지옥의 힘이 주입되어 상처가 빠르게 회복됩니다. 이렇게 반복되는 과정을 통해 원래 아무런 경험도 없던 평범한 사람들도 완전히 변모하여 전장의 환경에 적응하고, 적을 빠르게 죽이면서 자신의 피해를 최소화하는 방법을 배우게 됩니다.