제542장 위험천만한 귀환

도널드의 현재 실력은 새로 등장한 신들 사이에서도 매우 뛰어나 일반 하위 신들에게도 뒤지지 않지만, 다중 우주에 존재하는 신들은 정말 많으며, 그중 강력한 존재들은 사람들로 하여금 오직 경외심만을 느끼게 한다.
도널드가 반드시 상위 신과 같은 강력한 존재가 될 수 있다고 단정적으로 말할 수 있는 사람은, 도널드를 가장 믿는 북방의 왕조차도 없으며, 단지 도널드에게는 강력한 진정한 신이 될 잠재력이 있다고만 말할 수 있다.
하지만 이 세계에 잠재력을 가진 존재들이 부족한가? 역사를 돌아보면, 결국 성공을 거두는 이들은 처음부터 눈부신 천재들이 아니라, 뒤에서 조용히 노력하는 실천가들이다!
꿀벌신의 흔적은 한동안 사라졌고, 그제야 현장에 있던 이들은 놀란 상태에서 벗어날 수 있었다.
그때 로키가 도널드에게 말했다. “마야 신족의 예언은 거의 틀린 적이 없으니, 분명 도널드가 바로 꿀벌신이 선택한 사람입니다. 이 알은 당신이 보관해야 합니다!”
다른 이들도 당연히 반대하지 않았다. 비록 신급의 재능을 가진 존재의 가치가 크지만, 그들도 이익을 위해 무고한 작은 생명을 없애는 냉혹한 자들은 아니었다. 도널드는 말을 듣고 고개를 끄덕이며 다시 한 번 앞에 있는 알을 쓰다듬었다. 그 안에서 전해지는 순수하고 친근한 감정을 느끼며 마음이 움직여 부드러운 안정감을 주는 의식을 보냈고, 그런 다음 손짓으로 그 작은 생명을 투영 공간에 넣었다.
“여러분, 저는 꿀벌신 신전 유적 공간 전체를 수거하려 합니다. 여기서 얻은 것들은 우리가 떠난 후에 나누는 게 어떨까요?”
도널드의 제안에 다른 이들도 고개를 끄덕였다. 그들에게는 시간이 많지 않았으며, 이 신전 유적은 위험이 도사리고 있었기에, 주 세계로 돌아가서 천천히 나누는 것이 좋았다.
어차피 도널드의 신뢰도를 고려하면, 나중에 얼굴을 돌려 인정하지 않는 일은 없을 것이다.
그래서 도널드는 다시 모두를 투영 공간에 넣은 뒤, 신전의 핵심인 피라미드 신전 내부의 제단을 찾아 진리의 책을 통해 분석한 뒤 자신의 의지와 신력을 투입하여 그것을 처음으로 자신의 통제하에 두었다.
이 모든 것을 마친 후, 도널드는 손짓으로 대규모의 신광을 방출했다. 비록 다소 힘들었지만, 점차 신전의 의지 공간 전체를 덮어 투영 공간 안에 넣었다.

잔존한 신국의 공간이 즉시 붕괴 직전에 이르자, 주변의 신무 유적지에서 나오는 썩은 기운에 금방 침식되었다. 원래 새소리와 꽃향기로 가득했던 천국과도 같은 풍경은 순식간에 메마르고, 점차 진흙탕과 늪지대로 변해갔다.
깃털뱀 신전이 사라진 자리에 남은 거대한 구덩이를 한 번 쳐다본 도널드는 이 신무 유적지를 최대한 빨리 떠나기로 결심했다. 이미 멸망한 고대 악마 금구조차 중위신의 힘에 도달할 수 있었는데, 그보다 훨씬 강력한 주인인 고대 악룡 티아마트는 과연 얼마나 강할까?
스핑크스의 말에 따르면, 바빌론 세계의 멸망의 군주인 티아마트는 이미 반걸음 주신에 가까운 강력한 경지에 이르렀다. 반면 이쪽에서 가장 강력한 상위신인 로키조차 지금은 중위신의 전투력밖에 발휘할 수 없으니, 계속 모험을 이어가는 것은 어리석은 짓이었다!
게다가 그들이 이 수연 신무 유적지에 들어온 지도 꽤 시간이 지났으며, 남은 시간도 많지 않았다. 설령 신무의 주인을 이길 자신이 있다 해도 전투 중에 잊혀진 폐허의 세계에서 쫓겨날 가능성이 높았다. 그렇게 되면 헛수고일 뿐만 아니라 고생만 할 뿐이었다.
그러나 도널드가 출발할 준비를 하고 있을 때, 신무 유적지 전체에 용의 울음소리보다 더 위엄 있고 압도적인 분노의 함성이 울려퍼졌다.
도널드는 말없이 즉시 온 힘을 다해 왔던 길로 달려갔다.…… 몇 번의 숨 돌림도 지나지 않아, 깃털뱀 신전이 있던 자리를 가리는 거대한 그림자가 내려오는 것을 보았다. 그 자리에 남은 거대한 구덩이를 보며, 그 거대한 그림자는 다시 한 번 분노의 함성을 지르며 하늘을 가로질러 도널드가 떠난 방향으로 빠르게 퍼져나갔다.
등 뒤에서 느껴지는 저항할 수 없는 압박감을 느낀 도널드는 뒤도 돌아보지 않고 계속 앞으로 달렸다. 길 위에 나타난 장애물들도 무시하고 그냥 지나쳤으며, 다리가 두 개 더 생겼으면 좋겠다고 생각했다.
그 그림자의 위엄만 봐도, 그것이 분명 신무 유적지의 주인, 반걸음 주신에 가까운 강력한 존재인 고대 악룡 티아마트라는 것을 알 수 있었다.
게다가 바빌론의 여러 신왕들에게 살해당한 이 강력한 존재의 사후에 남은 잔혼 원령조차 중위신의 정점에 이르거나 일부 상위신의 힘을 가질 수 있다는 사실에 도널드는 몸서리를 치며 온몸의 모공이 바늘에 찔리는 듯한 느낌을 받았다.
이렇게 강력한 힘을 가진 상대를 상대로, 설령 그가 고등 신기를 가지고 있고 중위신의 힘을 발휘할 수 있는 상위신 로키의 도움을 받는다 해도 승리할 가능성은 극히 희박했다.

이런 상황에서 그가 어떻게 그 자리에 머물 수 있겠는가? 심지어 투영 공간에 있는 로키조차 내보내지 못했다. 잠시의 멈춤만으로도 자신에게 비참한 결말이 찾아올 수 있기 때문이다.
지금 도널드가 기도하는 것은 운 좋게도 제때 이 신묘 유적지의 범위를 벗어날 수 있기를 바라는 것이다. 그렇게 되면 상대가 아무리 강력해도 신묘의 규칙에 얽매여 신묘 유적지 공간 밖으로 나갈 수 없으므로 비로소 목숨을 구할 수 있을 것이다!
안타깝게도 일은 종종 사람의 뜻대로 되지 않는다. 도널드는 뒤에서 드리우는 그림자에게 여러 번 공격당할 뻔한 위험한 상황을 겪은 끝에 마침내 왔던 신묘 유적지의 가장자리가 보이기 시작했다. 하지만 그때 앞쪽에는 수만 마리의 마귀들이 모여 그의 길을 막고 있었다.
신묘의 규칙 때문에 그는 고공으로 날아올라 갈 수 없었다. 즉, 여기를 통과하려면 이들 강약이 다른 신묘 마귀들과 맞서 싸워야 했다. 하지만 조금이라도 지체하면 뒤에서 추격해오는 무시무시한 존재들이 따라잡을 것이다.
그래서 도널드 앞에는 단 하나의 어려운 선택만이 남았다. 바로 남아서 싸우는 것이다.
“피할 수 없다면, 마음껏 큰 싸움을 벌이자!”
도널드의 마음은 순식간에 단호해졌다. 두려움 같은 부정적인 감정들을 모두 머릿속에서 버리고, 그의 마음속에는 오직 전투뿐이었다!
순식간에 도널드의 마음속 생각이 빠르게 전환되었고, 어떻게 해야 할지 즉시 깨달았다. 앞에는 마귀 무리가 길을 막고, 뒤에는 무시무시한 추격자들이 있는 위급한 상황 속에서도 그는 열정에 찬 미소를 지으며 발걸음을 멈추고 손짓 한 번으로 상위 신인 로키를 풀어놓았다. 그리고 빠르게 다가오는 거대한 그림자를 마주하며, 그의 손에서는 생명력과 전투 의지가 가득한 푸른빛의 ‘자연의 분노’가 빛났다!
“티아마트?”
상위 신인 로키는 전투 경험이 매우 풍부했다. 나타난 순간 이 광경을 보자마자 현재의 상황을 즉시 파악하고 주저 없이 전투 준비를 했다.
‘천벌의 빛’과 ‘천벌의 신뢰’라는 ‘자연의 분노’의 주요 스킬들을 사용한 후, 도널드는 주저 없이 자신이 악마 사냥꾼으로서 가진 ‘사냥의 영역’을 사용했다. 이 영역은 마력의 연소, 영혼의 희생의 불길, 그리고 악마와 같은 부정적인 존재들에게 강력한 피해를 주는 힘을 담고 있어서, 곧바로 주변을 뒤덮었다. 그러자 고기가 뜨거운 기름속에 떨어지는 소리가 울려퍼졌다.

거대한 그림자가 도널드의 사냥 영역 일부로 뻗어들어 그 부분이 순식간에 삼켜졌다. 상대의 그림자 일부를 물어뜯었지만, 도널드의 영역 역시 약간 붕괴되었다. 결국 상대의 힘의 수준이 너무 높았기 때문에, 그 그림자의 힘을 제거하려면 도널드도 일정한 대가를 치러야 했다! …… 하지만 도널드의 영역은 고작 수천 피트 범위에 불과했는데, 상대의 크기는 하늘을 가릴 정도로 엄청났으며, 그 규모가 얼마나 큰지 알 수 없었다. 영역 전체를 대가로 치른다 해도 적의 천분의 일도 해결할 수 없을 것 같았다.

강력한 고대 사악한 악마에게 이 정도 신체 일부의 손실은 아무것도 아니었지만, 이는 티아마트를 극도로 분노하게 만들었다. 비록 이미 멸망했지만, 그 강력함은 약자들이 모독할 수 없는 것이었기에, 즉시 전력으로 반격하려 했다.

다행히 그때 로키의 공격도 준비되어 있었다. 하늘 가득한 검은 불꽃이 그림자만큼이나 거대한 기세로 휘몰아치며 뒤쪽의 그림자와 만났다.

상위 신인 로키는 당연히 이런 수단만 가지고 있지 않았다. 하지만 영혼과 에너지체 사이에 존재하는 이런 존재를 상대할 때는 에너지와 영혼을 태울 수 있는 이 검은 불꽃이 가장 적합했다.

다만 검은 불꽃이 그림자를 태우는 동시에 그 일부도 무형적으로 손실되므로, 마치 자신을 연료로 삼아 적을 멸하는 셈이었다. 이 방법은 도널드가 자신의 영역을 대가로 쓰는 것보다 훨씬 효과적이었다!

힘의 수준은 많이 떨어졌지만, 본질적인 규칙은 변하지 않았다. 사악한 악마인 티아마트를 상대로 로키는 도널드처럼 엄청난 격차로 인한 무력감을 느끼지 않았다!

로키는 검은 불꽃과 그림자가 서로 싸우며 소모되도록 조절하면서도 여전히 다른 수단을 사용할 여지가 있었다.

전설 속의 사악한 신은 손에 든 지팡이로 하늘 가득한 그림자 쪽을 가볍게 눌렀고, 그러자 원래 사나우며 거세게 일렁이던 그림자 속에 보이지 않는 공간이 생겼다. 그 후 마치 큰 입을 가진 괴물처럼 순식간에 방대한 그림자 부분을 삼켜버렸다.

“우우우……”

한순간에 수백 피트 범위의 힘이 사라지자, 전체에 비해 0.1%도 안 되는 양이었지만 티아마트는 오랫동안 느끼지 못했던 고통을 느끼고 영혼 깊은 곳에서 거대한 고통의 울음소리를 내뱉었다.

이런 공격 방식이 효과가 있다는 것을 본 로키는 계속해서 세 번 더 눌러 그림자 속에 세 개의 빈 공간을 만들었다.

도널드는 로키가 공간적인 수단을 통해 티아마트의 힘 일부를 삼켜버린다는 것을 분명히 알았다.

그래서 그도 안간 규칙과 관련된 몇 가지 마법을 사용하여 티아마트의 화신인 그림자에게 다소의 피해를 입혔지만, 마법과 신술을 자연스럽게 사용하며 그것을 본능적으로 구사하는 강력한 상위 신인 로키에 비하면 그가 입힌 피해는 다소 부족했다.
그다지 강력하지는 않았지만 티아마트가 피할 수 없는 연속된 공격들 이후, 로키는 고대 악룡인 티아마트의 증오를 가장 많이 불러일으키는 존재가 되었다.