제411장 동늑대의 신의 활용 가치

세라의 모습은 도널드의 마음속 생각을 알 수 없었다. 결국 그는 단지 가상 신격이 의인화된 지능체에 불과하여 진정한 생명체가 아니었으며, 설령 진짜 신이라 할지라도 자신의 신도가 아닌 지적 생명체의 마음을 함부로 엿볼 수는 없는 법이다!
그때 위대한 마법사 군주의 환영이 제단 위의 거대한 늑대를 가리키며 말했다. “봉인과 마법진이 당분간은 버텨줄 수 있지만, 네가 진정으로 하늘의 성을 장악하기 전에 묻고 싶구나. 이 늑대를 어떻게 처리할 생각인가? 이것이 내가 영원한 죽음에 빠지기 전 가장 큰 고민이니, 완벽하게 해결해 주길 바란다. 어떤 위험도 남기지 말아다오!”
“내가 장담하건대, 내 손에 들어오면 새로운 신은 말할 것도 없고, 더 강력한 존재조차도 좋은 결과를 얻지 못할 것이다!”
도널드는 눈을 반짝이며 동늑대의 신을 바라보며 말했다. 그의 어조와 표정은 마치 장인이 꿈에 그리던 천을 보거나 미식가가 귀하고 희귀한 음식을 만난 것과 같았다.
역시 진짜 신의 몸이로구나. 도널드가 신성한 시각을 열자, 잠들어 있던 이 거대한 늑대의 몸 전체의 털 하나하나에서 미세한 빛이 발산되고 있었으며, 그 안에는 빙설과 추위와 관련된 여러 규칙들이 담겨 있었다. 범물급 무기가 아무리 날카롭고 단단해도 이러한 규칙으로 보호받는 몸을 해칠 수는 없었다.
“오? 믿지 않는 것이 아니라, 내가 이 동늑대의 신을 잡은 후에는 봉인하고 계속해서 신력을 빼앗는 것 말고는 정말로 할 수 있는 방법이 없었어! 이 점은 우리가 예전에 잡았던 진짜 신들과 그 화신들과는 완전히 다르다. 가상 신격 시스템은 진짜 신들의 신격과 규칙적 권능을 기반으로 구축된 것이니, 마법 제국이 전성기였을 때 우리는 그런 진짜 신들을 상대하기 위한 많은 수단들을 가지고 있었지!”
전신인 위대한 마법사 군주조차 해내지 못한 일을 도널드는 단호하게 확신하며 말했고, 세라의 모습은 이에 의심을 표했다.
도널드는 개의치 않았다. 만약 혼자서라면 이런 주인 없는 신체를 얻었다 해도 실제로 사용하기까지 수십 년에서 수백 년이 걸릴 것이다. 하지만 그에게는 진리의 책이라는 고등한 신물이 있었기에, 봉인된 상태에 있으며 스스로의 힘도 극도로 약해진 새로운 신을 상대하는 것은 쉽지는 않더라도 그다지 힘들지 않은 일이었다!

자신의 약속을 증명하기 위해 도널드는 즉시 진리의 책의 투영을 방출하여 그 안에서 마치 어디서나 통하는 듯한 신비한 빛으로 거대한 늑대를 사로잡았다. 그런 다음 앞으로 나아가자 그의 손에 갑자기 불꽃에 휩싸인 거대한 대검이 나타났다. 이것은 그가 반위면에서 임시로 빌린 암프스의 마검이었다.
신체와 같은 위상의 존재는 신물 중에서도 최상급에 속하며, 적어도 하위 신기나 극도로 강력한 전설의 무기로만 벨 수 있다.
마검을 든 도널드는 즉시 동늑대신의 몸에 작은 구멍을 뚫었다. 진리의 책의 투영에서 나오는 빛의 압박으로 동늑대신의 몸이 떨렸으며, 구속에서 벗어나려는 듯했지만 곧 진리의 책과 봉인의 이중 압박에 의해 다시 억눌렸다. 원래라면 순식간에 치유될 수 있었던 상처가 이제도 계속 피를 흘리고 있었다.
곧 도널드는 세 개의 크리스탈 병에 담긴 신혈을 얻었는데, 이 정도면 그의 영토 내 모든 청동 등급 이상의 마법사들이 한 번 실험을 할 수 있을 만큼 충분했다!
그 다음 도널드는 배 부분에서 가장 부드럽고 섬세한 늑대 가죽을 벗겼다. 마검과 같은 하위 신기의 날카로움으로도 이런 작업을 하는 데는 상당한 노력이 필요했는데, 이를 통해 이 늑대신의 가죽이 얼마나 튼튼한지 알 수 있었다.
도널드가 잔인한 것이 아니라, 이런 것들은 마법사에게 있어 단지 재료에 불과했기 때문이다. 게다가 이 동늑대신도 불쌍한 작은 동물이 아니라, 도시를 파괴하고 종족을 멸망시키며 공포를 먹고 사는 무시무시한 사악한 신이었다. 이런 존재는 동정받을 가치가 전혀 없었다!
도널드가 이렇게 하는 것은 모든 것을 최대한 활용하기 위함이었다. 어차피 진신의 생명력은 일반 존재들과는 비교할 수 없을 정도로 강력했기에, 잃어버린 신혈이나 늑대 가죽도 짧은 시간 안에 빠르게 회복될 수 있었다. 이렇게 하면 진신의 신물 재료를 얻을 수 있을 뿐만 아니라 동늑대신의 회복 속도를 억제하여 그의 신력 회복을 위한 마법진을 수리할 더 많은 시간을 확보할 수 있었다!
이것이야말로 진정한 일석이조인데, 왜 하지 않겠는가?
도널드가 동늑대신의 몸에서 얻은 재료들을 능숙하게 처리하는 모습을 본 세라는 만족스러운 미소를 지었다.
“역시 내가 선택한 후계자답군. 이제 나도 안심하고 영원히 잠들 수 있겠어!”
도널드는 그 말을 듣고 당황하여 물었다.
“왜요? 세라 선배님, 당신은……”
세라는 기쁜 미소를 지으며 말했다:

“슬퍼하지 마세요. 어차피 저는 진짜 세라가 아니에요. 단지 본체가 보존해둔 기억일 뿐이죠. 후계자를 찾으면 더 이상 아쉬울 것도 없어서 안심하고 사라질 수 있어요. 제 모든 기억과 지식은 가상 신격 속에 융합될 테니, 후계자가 언제든지 가져갈 수 있을 거예요!”
애초에 눈앞의 세라가 진짜 생명체가 아니라는 것을 알고 있었지만, 이런 결말을 듣고도 도널드는 마음속으로 여전히 답답함을 느꼈다. 그는 결국 피와 살을 가진 인간이지, 감정이 없는 기계가 아니었으니까!
“선배님, 그냥 남아 있으면 안 될까요? 선배님의 지도가 있다면 앞으로 하늘의 성을 다루는 데도 훨씬 수월할 텐데요.”
세라는 고개를 저었다.
“저는 매일 똑같은 기억을 반복해서 떠올리는 것에 이미 지쳤어요. 게다가 본체는 이 영혼의 기억을 분리하기 전에 자기파괴 프로그램을 설치해두었죠. 그건 이 기억이 가상 신격의 작용으로 진짜 지혜와 감정을 갖게 되어 본체의 의도에 반해 진짜 생명을 얻기 위해 끔찍한 일들을 저지르는 것을 막기 위함이었어요!”
“그러니 저를 위해 슬퍼하지 마세요. 제가 처음부터 존재하지 않았던 것으로 여기세요!”
도널드는 겉으로는 세라의 뜻에 따랐지만, 마음속으로는 대담한 생각이 떠올랐다.
이전 세계관의 소설에서 컴퓨터 지능도 자율적인 의지를 가질 수 있다면, 왜 눈앞의 세라에게 적절한 몸을 만들어주지 않을까? 마법사 같은 불사생물도 환생할 수 있는데, 이 세라가 이미 가상 신격 속에서 탄생한 의지라면 그에게도 자신만의 영혼이 있을 테니, 키코필드가 환생하는 것보다 더 어렵지는 않을 것이다!
도널드의 마음속 세라는 하늘의 성의 모든 중요한 장소를 설명한 후, 자신의 마지막 임무를 수행할 준비를 했다.
그는 도널드를 이끌고 이전 지휘센터에 있던 평범한 방으로 가서 방 중앙의 금속 테이블에 손을 대자, 틈새로 황금빛 빛이 비치며 테이블 안쪽에 통로가 생겼다. 그 안의 장치가 16면체 모양의 기묘한 수정을 방출했다.
“이게… 신격인가?”
도널드는 놀라서 외쳤다. 이 신격 수정은 그가 얻었던 반신 신격이나 파멸의 군주가 변신한 신성한 핵과 같은 신격 결정체들보다 훨씬 완전했다. 분명히 하위 진신이나 중위 신에 버금가는 신격이었다!

세라는 설명했다. “맞아, 이건 처음에 중위신의 일부 신격을 기반으로 법칙의 권능을 통해 형성된 가상 신격이야. 진정한 신격처럼 신직 영역은 없지만, 등급 면에서는 일반 중위신의 신격과 완전히 동등해.”
“역사상 총 아홉 개의 천공성이 존재했는데, 그 불운한 중위신이 우리 마법 제국을 위해 다섯 개를 바쳤지. 내가 있는 이 세라의 부유 요새도 그중 하나야. 나머지 네 개의 천공성의 가상 신격 재료는 다른 출처에서 온 거야!”
“이제 네 피와 영혼의 인장을 여기에 남기면, 천공성은 진정으로 네 것이 될 거야!”
도널드는 그 말을 듣고도 크게 동요하지 않았다. 그는 곧바로 중지를 베어 영혼의 인장과 함께 주인이 없는 이 가상 신격 속으로 융합시켰다.
가상 신격이 아무리 좋아도 결국은 가상의 신격일 뿐이다. 사용자에게 불멸의 생명을 주지도 않으며, 진정한 신의 강력한 능력을 감당할 수 있는 의지와 영혼도 없다. 이렇게 초월적인 능력을 갑자기 얻는다 해도 결국은 멸망할 수밖에 없다.
그가 진정으로 중요하게 여긴 것은 대마법사들이 신격을 만들고 그 품질을 높이는 방법이었다. 이것이 얼마나 역천적이고 강력한지는 오직 그것을 이해하는 자만이 알 수 있다.
영혼의 인장이 담긴 피가 신격 결정체 위에 떨어지자마자 즉시 그 안으로 융합되어 원래 투명했던 가상 신격을 호박처럼 황금빛으로 변화시켰다.
마지막 신격 결정체의 변환도 끝나자, 도널드는 자신과 눈앞의 이 결정체 사이에 정신적·육체적인 이중적 연결이 생긴 것을 느꼈다. 마치 그것이 자신의 몸의 일부인 것 같았다.
동시에 의식이 신격 속으로 닿자, 사고가 무한히 확장되어 순식간에 전체 천공성과 그 주변 지역을 덮었다. 그 범위 안에서 그는 마치 전능한 신과 같은 강력함을 지니게 되었다.
곧 도널드는 자신의 의식을 되돌렸다. 그는 이 강력한 착각에 휩싸이지 않았다. 왜냐하면 그에게는 더 중요한 일이 있었기 때문이다.
도널드가 가상 신격 시스템을 완전히 장악하고 진정한 천공성의 주인이 된 것을 본 세라의 얼굴에는 안도와 아쉬움, 해방감 등 복잡한 감정이 담긴 미소가 떠올랐다. 그러더니 그의 모습은 갑자기 마치 깨진 것처럼 흩어져 빛의 흐름이 되어 가상 신격 속으로 사라졌다.
그때, 가상 신격 시스템의 새로운 주인이 된 도널드는 신격 결정체에서 희미하게 빛나는 덩어리를 꺼내 진리의 책을 통해 자신의 의식 세계에 보관했다.
“미안해요, 세라 선배. 잠시 기다려 주세요!”

혼잣말을 한 뒤, 도널드는 다시 가상 신격 시스템 속으로 빠져들어 자신이 얻을 수 있는 모든 권한들을 정리했다.
가상 신격은 이름값을 톡톡히 하는 존재였다. 도널드가 알고 있는 진정한 신들이 할 수 있는 것들 중, 화신이나 진정한 신국을 만들 수 없는 것을 제외하고는 거의 모든 것을 할 수 있었으며, 심지어 진정한 신을 대신해 신도들에게 신술을 부여할 수도 있었다!
도널드가 마음먹는 순간, 그의 몸은 캐럴과 다른 이들이 방문하고 있던 미서 코어가 위치한 에너지 제어 센터 층으로 순식간에 이동했다. 이번에는 어떠한 전송 마법이나 정신 전송도 사용하지 않고, 오직 가상 신격의 효과에 의존한 것이다.
“이제 나는 이 하늘의 성을 상속받았습니다. 이제는 이 성을 극북 지방에서 데리고 나와 다란으로 돌아가야 합니다. 모두들 저를 따라오세요!”
도널드는 다른 사람들을 반위면으로 보낸 뒤, 이 광경을 처음 목격한 셀트 1세의 놀라움은 신경 쓰지 않고 곧바로 진리의 책과 가상 신격을 소환했다. 그리고 두 힘을 합쳐 이 거대한 하늘의 성을 그대로 진리의 나라 안으로 끌어들였다!