제268장 눈의 숲

반신 유적이 열렸다는 소식이 토템 대륙 북부 전역에 퍼졌고, 각지의 토템 신들이 움직이기 시작했다.
그러나 토템 대륙 북서부 대부분 지역을 다스리는 백산신은 외부 신들의 참여 가능성을 차단했다. 대눈산 밖의 지신들도 불만이 있음에도 공개적으로 불평할 수 없었다. 결국 백산신은 토템 대륙에서 가장 강력한 신들 중 한 명이었으며, 무엇보다도 그는 대부분의 반신 이상의 신들과 친분이 있었고, 그들 중 상당수는 그의 은혜를 받고도 갚지 않은 자들이었다.
그래서 설령 일부 강력한 신들이 백산신의 이러한 행동에 불만을 가졌다 해도 아무것도 바꿀 수 없었다.
토템 대륙의 평범한 강자들에게는 또 다른 좋은 소식이 있었다. 백산신은 대륙의 다른 지역 신들은 제한했지만 평범한 사람들의 참여는 제한하지 않았다.
녹수신의 신위를 계승함으로써 그는 자연스럽게 대요산 지역의 신이 되었기에, 다른 이들에게 이익이 가는 일은 발생하지 않았다. 백산신이 왜 그토록 확신할 수 있었는지, 신위를 얻은 평범한 사람들이 떠나지 않을 것이라는 점에는 분명 비밀이 있었지만, 그건 외부인이 알 수 있는 것이 아니었다.
이 소식은 도널드에게도 분명 좋은 소식이었으며, 그들의 이전 계획까지 바꾸어 놓았다.
원래는 반신 유적 다툼에 참여하지 않을 생각이었다. 자신들의 정체가 드러나 토템 신들에게 집단적으로 추격당하는 것을 피하기 위해서였다. 그보다는 기회를 이용해 더 많은 황금 토템 신들을 사냥하고, 그들의 부하들을 약탈한 뒤, 두 세계의 통로가 열리는 시간이 아직 끝나지 않았을 때 본 세계로 돌아가는 편이 낫다고 생각했다.
앞서 언급된 다섯 명의 토템 신들이 다스리는 부족의 인간들은 모두 도널드가 스스로 만든 반위차원으로 데려온 자들이었다.
처음에 만들어진 반위차원 공간에는 단 한 층의 땅만 있었고, 공기도 희박하여 일반 생물들이 살 수 없는 환경이었다.
그러나 이후 도널드는 영원한 물병을 이용해 한 구울 섬에서 수백 년간 축적된 부정 에너지를 빨아들여 토, 수, 풍, 화의 네 가지 원소로 변환시켰고, 이제 반위차원의 환경은 훨씬 나아졌다.
적어도 온도와 물원, 충분한 공기, 그리고 일반 식물을 재배할 수 있는 약간의 땅이 생겼다.
아직 완전한 생물 순환 체계는 형성되지 않았지만, 물자가 충분하다면 그곳의 원주민들이 1~2년 정도 살아도 문제가 없을 것이다.

이후 점차 많은 신앙의 결정체들이 신력으로 전환된 뒤, 도널드는 단숨에 2천 방울의 신력을 사용해 반위면을 백작령 크기만큼 확장시켰다. 실제 면적은 거의 100제곱킬로미터에 달했으며, 거주 지역도 약 50제곱킬로미터였다. 수천 명의 토착 인류가 그곳에 들어가도 붐비는 것은 고사하고, 심지어 10배나 더 많은 사람들도 수용할 수 있었다.

충분한 수자원과 원래부터 풍부했던 토착 부족들의 식량 저장량 덕분에, 도널드는 자신의 저장 공간에서 식량을 꺼내 그들에게 주었다. 이 식량으로는 수천 명이 두 달간 먹을 수 있었으며, 조심스럽게 관리한다면 3~5개월도 문제없었다.

게다가 원래의 수호신 신앙에 집착하는 사람들, 재능이 평범한 사람들, 나이 든 토착민들 중 일부는 도널드에 의해 풀려나 철당신들에게 맡겨져 스스로 신앙을 전환하도록 했다. 곧 철당신 계열의 전체 실력이 한 단계 더 상승할 것으로 예상된다.

이로써 반위면의 인구는 90%가 줄어들었고, 남은 사람들은 500명도 채 되지 않았지만 모두 엘리트들이었다.

이 수백 명 중 성인은 청동 등급 이상의 전사들로, 약 100명 정도였으며, 나머지는 잠재력이 있는 젊은이들과 아이들이었다. 제대로 훈련시킨다면 우수한 신도가 되는 데 문제가 없었다.

하지만 도널드는 당분간 이러한 예비 신도들을 훈련시킬 시간이 없어, 단지 다섯 명의 인간 종족 사제들을 영구적으로 소환해 반위면 세계에 갑작스럽게 도착해 당황한 평범한 사람들을 달래도록 했다.

이 엘프 사제들은 잘생긴 외모와 뛰어난 친화력을 가지고 있었으며, 도널드가 창조한 생명체이기 때문에 등장하는 순간 자연스럽게 그의 충실한 신도가 되었다. 얼마 지나지 않아 그들은 임무를 완수하고 자신들만의 첫 번째 신도들을 양성할 수 있을 것이다!

칼라일을 제외하고는 모두 당분간 더 많은 토템 신격을 정제할 수 없었기 때문에, 이제 백산신이 제한을 완화함에 따라 그들도 이 세계의 인간 강자들로 가장해 그 토템 신들과 경쟁할 수 있게 되었다.

그래서 그들은 잠시 상의한 끝에 참여하기로 결정했다. 설령 큰 이익을 얻지 못하더라도 철당신들을 도울 수 있지 않겠는가!

이 결정을 내린 후, 다섯 명은 망토로 몸을 꽁꽁 싸맨 채 철당신과 다른 두 신과 함께 길을 떠났다.

영토의 안전 문제라면? 온 대설산 지역은 백산신의 보호 범위 안에 있어 외부인들이 감히 침입할 수 없었으며, 반신 이하의 토템 신들과 평범한 강자들은 모두 녹수 유적지로 가버렸다. 그래서 남은 영토는 아무도 침범하지 않아 별도의 방어가 필요하지 않았다.

녹수 유적이 열리는 곳은 대설산 동쪽의 설역 삼림 속에 있으며, 설곡 부족이 있는 곳과는 동서로 떨어져 있고, 연이은 산맥인 설령으로 가로막혀 있기 때문에 철당신들은 원래 5일 일찍 출발할 계획이었다.
그러나 도널드 일행이 하루 일찍 출발한 것도 길에서 무슨 사고가 생겨 지각할까 봐 걱정해서였다.
설역 삼림은 토템 대륙의 다른 지역에서 이 삼림에 붙인 이름으로, 추운 대설산 기슭에서 살아남을 수 있는 것은 송백과 같은 생명력이 강한 상록 식물들뿐이다. 몇 년에 걸친 진화를 거쳐 일부 나무들의 잎 색깔은 회백색에 가까워져 녹색을 알아볼 수 없으며, 게다가 삼림의 수관에는 자주 눈이 쌓여 멀리서 보면 마치 회백색의 두꺼운 카펫처럼 보인다.
설역 삼림에 가까워질수록 사람의 발길도 점점 많아지는데, 하늘을 날아다니는 신들 외에도 땅 위에도 많은 범인들이 나타난다.
이 범인들은 대체로 청동 이상의 실력을 가지고 있으며, 황금급 강자는 극히 드물다. 물론 청동 실력도 갖추지 못한 범인들도 운을 시험해보려고 오는데, 어쩌면 녹수신이 누군가를 후계자로 선택할지도 모르니, 그렇게 되면 한 번에 천상에 오를 수도 있다!
도널드가 멀리서 비행선을 정리한 후, 다섯 명의 인간과 세 명의 신이 함께 유적 입구에 도착했을 때, 그곳에는 이미 수천 명의 지신과 범인들이 모여 있었다.
녹수신 유적의 위치는 삼림 속의 드문 순수한 녹색 지대 앞에 있으며, 예전에는 녹수신의 영토였다고 한다. 주변은 온통 푸른 삼림 식생으로 가득했지만, 녹수신이 사라진 후로 삼림의 녹색은 점차 줄어들어 지금은 이 작은 지역만 남아 있다.
그러나 유적이 아직 열리지 않았기 때문에 지금은 나무들 외에는 다른 존재가 없다.
도널드 일행은 철당신을 선두로 다른 이들이 뒤를 따르며, 조용히 빈 곳을 찾아 자리를 잡고 다른 신들이나 범인들과 대화하지 않았다.
장소에 도착한 후, 도널드는 몰래 앞에 있는 이들 후보자들의 상황을 관찰했다.
신들 앞에서 큰 소리로 말하지 못하는 범인들 외에도 주변에는 총 300명이 넘는 지신들이 있었다. 이 신들 대부분은 혼자 있었으며, 일부는 작은 집단을 이루어 함께 모여 있었다. 이 신들의 집단 중에서는 앞쪽에 위치한 곳의 분위기가 가장 활발했는데, 그곳의 수장은 회백색 수염과 머리를 가진 중년의 토템신이었다.
도널드는 몰래 관찰하면서, 설곡신의 소개를 통해 그 수십 명의 전설적인 토템신들을 중점적으로 살펴보았고, 당연히 그 사람의 정체도 알게 되었다. 바로 근처 삼나무 숲의 주인이자 오랜 전설적인 토템신인 삼나무신이었다.

그 신들의 칭송이나 논의를 보면, 이 신이 바로 녹수신 유적을 계승할 가장 유력한 신으로 인정받고 있음을 알 수 있다. 어차피 둘 다 자연계의 신들이며, 삼나무신의 영역도 원래 녹수신의 영역 근처에 있어서, 마치 가까운 곳에 있어 먼저 혜택을 받는 것과 같아 큰 이점을 가지고 있다.
하지만 도널드는 이 신이 겉모습만 화려할 뿐이라고 생각한다.
“녹수신이 살아있을 때부터 신으로 봉해진 신인데, 왜 그 녹수신은 그를 직접 후계자로 선택하지 않았을까? 분명 이 신과 그 녹수신의 이념은 맞지 않는 것 같다. 그렇지 않았다면 수백 년 동안 보물을 그대로 지키고 있으면서도 아무도 모르지 않았을 테니까. 결국 다른 사람들처럼 백산신의 알림을 받고서야 유적이 곧 열릴 것이라는 소식을 알게 된 것이다.”
그가 여기서 이런 말을 할 수 있는 것은, 말하기 전에 이미 조용히 신력 차단 결계를 설치했기 때문이다. 그렇지 않았다면 주변의 토템신들이 듣고 또 다른 큰 문제가 생겼을 것이다!
도널드의 분석을 듣고 빈센트가 덧붙였다. “도널드의 말이 맞아. 이 신은 상황상 가장 유리해 보이지만, 반신의 계승을 받을 가능성은 가장 낮은 자다. 하지만 우리에게는 장애물이 되는 존재다. 우리 중 누군가가 반신의 계승을 받는다면, 이 신은 분명 화가 나서 온 힘을 다해 막으려 할 것이다. 그의 전설적인 토템신의 힘에 더해 주변에 도움을 주는 자들도 많으니, 상당히 큰 문제가 될 것이다!”
“뭘 두려워하나? 나와 철당신이 있으면, 전설적인 토템신 두 명 이상이 우리를 공격하지 않는 한 모두의 안전을 보장할 수 있다. 게다가 도널드도 있으니, 그의 신비로운 수단들은 심지어 진신의 분신조차 속일 수 있었다. 설령 전설적인 강자들이 무모하게 달려들어도 좋은 결과를 얻지 못할 것이다, 그렇지 않나?”
도널드는 그 말을 듣고 짜증스럽게 그를 한 번 쳐다보았다.
“지금은 백산신의 영역이니, 우리는 조금 절제하는 게 좋겠어. 혹시 그분의 주의를 끌면 모두 집으로 돌아갈 수 없게 될지도 몰라!”
그들이 대화를 나누는 사이, 인파 속에서 소동이 일어났고, 앞쪽의 작은 녹색 숲에서 갑자기 빛이 번쩍였다.
“시작된 건가?”
도널드의 말이 끝나기도 전에, 나무들 사이에서 나타난 녹색 빛이 점점 커지더니, 그 빛에서 발산된 녹색 광채가 주변 나무들에 닿아 마치 성장 촉진제를 먹은 것처럼 식물들이 급격히 자라기 시작했다. 녹색 빛은 주변 숲으로 서서히 퍼져나갔고, 불과 2~3분 만에 원래의 녹색 숲은 몇 배로 확장되었다.

녹색 빛이 덮은 지역의 기온이 변하면서 대설산에서 불어오는 찬바람을 막아주었고, 잠깐 전까지만 해도 혹독한 동절기였던 곳이 순식간에 초봄의 서늘함으로 변했다.
그 토템 신들의 반응은 그다지 크지 않았지만, 주변에 모인 평범한 사람들은 녹색 빛에 감싸이자 정신이 맑아지고 온몸이 상쾌해졌으며, 원래 있던 불편함이나 만성 질환의 증상도 상당히 완화되었고, 병이 없던 사람들도 더욱 건강해졌다.
“이런 생명력이 담긴 자연의 힘은 적어도 5급 이상의 자연 드루이드가 사용하는 치유술로만 달성할 수 있는 수준이며, 게다가 이렇게 넓은 지역에는 도저히 미치지 못한다. 역시 반신인 녹수신이로군!”
도널드는 탄식한 뒤, 그 녹색 빛이 숲속으로 퍼져 나가 수백 자나 되는 넓은 문을 형성하는 것을 보고, 이미 성급하고 충동적인 토템 신들과 평범한 사람들이 앞다투어 그 안으로 들어가는 것을 보았다. 그래서 더 이상 망설이지 않고 다른 사람들에게 말했다. “우리도 가자!”